秦良玉，中国历史上唯一一位正式列入国家编制，写入正史“列传”的女将军。
红颜奇志
秦良玉，字贞素，生于明神宗万历二年（1574年）四川忠州（今重庆忠县）城西乐天镇郊鸣玉溪畔，这里依山傍水，地势雄伟，风光峻秀，秦家世世代代居住于此。父亲秦葵，饱读诗书，见多识广，算得上是一方名士。母亲王氏，育有三男一女，良玉居于第三，上有哥哥秦邦屏、秦邦翰，下有弟弟秦民屏。
秦家这个当地的苗族大户虽深受汉族文化的影响，却仍保持着苗家彪悍尚武的特点。秦葵是文才武略样样精通，舞起枪来一招一式颇有大将风度。自古“学而优则仕”，虽是少数民族，秦葵也曾一度执着于科举求功名。
可惜秦葵生不逢时，大明朝中期在经历了弘治中兴之后，国力日渐衰微，荒唐的明武宗（朱厚照）正德皇帝把朝政搅得乱七八糟，一度宦官当权，去世后因其没有子嗣，群臣拥立兴献王之子十五岁的朱厚熜入继大统，改年号嘉靖。朱厚熜本是皇室的旁支子孙，以“兄终弟及”的方式登上皇帝宝座，其继位之后先是坚持尊生父兴献王朱祐杬为“皇考”，无中生有地在孝宗与武宗之间加入睿宗，由此掀起一场沸沸扬扬、惊心动魄、持续十几年皇统与家系的“大礼议”之争。尽管如此，嘉靖继位初期还算尽职，致力于除旧布新，革除正德弊政，罢免掌权宦官，清查勋戚们的田产。可是到了中年以后，却专注于修坛炼丹，企求长生不死，同时又迁出紫禁城，住在离宫别苑，臣僚们又一次大失所望。不幸的是，这个皇帝统治了大明朝达 45年之久，时间之长仅次于万历。
随后即位的朱载垕隆庆是一个平庸毫无建树的皇帝，对治国安邦一窍不通，临朝时如同木偶，常常让大学士代答其他官员的呈奏。庸碌的隆庆在位仅仅六年就病死了。
隆庆六年 (1572年)，其三子年仅九岁的朱翊钧继位，是为明神宗，第二年改年号为万历，万历在位 48年，是大明朝在位时间最长的一位皇帝。张居正接任首辅后，于万历元年 (1573年 )进行了一系列政治经济改革。经济上推行“一条鞭法”；政治上整饬吏治，任用贤臣，启用名将戚继光抵御沿海倭寇，派遣潘季驯先后四次治理黄河。因为首辅张居正辅佐协助，万历在位头十五年，每况愈下的明王朝日见转机，国家收入大增，用度充裕，当时太仓藏粟达 1300万石可支用 10年，国库积银六七百万两，处于统治危机之中的朱明王朝出现了短暂的复苏和繁荣，史称“万历中兴”。
可惜好景不长，万历十年 (1582年 )张居正死后，因为反对派对张居正改革发起攻击，不到半年，万历皇帝就下旨查抄张家，并免去了张居正的封号和谥号。大权独揽，再无人约束和挟制的万历皇帝觉得自己真正自由了，他开始近乎疯狂地追逐酒色财气，抽大烟，选美女，养“十俊”（同性小太监），玩花鸟，修建定陵……都说“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，按理，坐拥天下的皇帝应该是最不贪财的，可恰恰相反，万历皇帝是个大财迷，可以说是挖空心思，绞尽脑汁，不择手段地亲自聚敛钱财，除了增加对百姓的田租赋税，还派出大批宦官，分赴各地充当矿监、税吏，肆意搜括民脂民膏。
因册立太子之事，万历还与内阁展开了长达十余年拉锯战式的立储之争。立储之争更加剧了官僚集团各派之间的门户之争，东林党、邪党、宣党、昆党、齐党、浙党名目众多，朋党互相倾轧，党争愈演愈烈，势成水火。立储之争虽然以群臣的最后胜利告终，万历极不情愿地册立皇长子朱常洛为太子，但却因此产生了扭曲的报复心理，开始了空前绝后的“大罢工”，“不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲”，三十年不出宫门，不理朝政。大臣的奏章，皇帝的谕旨，全靠内侍传达，以致许多朝臣连皇帝的面都没见过。
连续几任皇帝疏于国事，明王朝朝纲松弛、贪贿成风，国力日衰，已是内外交困，风雨飘摇。民变、兵变、少数民族的叛乱时常发生，北方蒙古族威胁、东南沿海倭寇觊觎，在东北黑山白水间崛起的满洲女真族在努尔哈赤的带领下日渐强大。
清高宗乾隆在《明长陵神功圣德碑》中曾评价道：“明之亡非亡于流寇，而亡于神宗之荒唐，及天启时阉宦之专横，大臣志在禄位金钱，百官专务钻营阿谀。及思宗即位，逆阉虽诛，而天下之势，已如河决不可复塞，鱼烂不可复收矣。而又苛察太甚，人怀自免之心。小民疾苦而无告，故相聚为盗，闯贼乘之，而明社遂屋。呜呼！有天下者，可不知所戒惧哉？”史学家们也一致认为：“明之亡，不亡于崇祯而亡于万历。”这是后话。
虽是一介草民，秦葵却早已洞察大明王朝内忧外患之处境。屡屡科考次次落第，空有一腔报国热血的秦葵在四十岁那年获得了“贡生”之名后，渐渐打消了科举求仕的念头，转而把主要精力放在了对几个儿女的培养上。他不仅依汉族大家风范，教子女读书识字，也不忘苗家传统，“丁乱世，喜谈兵”，从小培养子女们学习文韬武略，训练他们舞枪弄棒、骑马射箭，以免在兵火战乱中“徒为寇鱼肉”，更勉励他们长大“执干戈，以卫社稷”。
秦良玉是家中唯一的女孩，自幼禀赋超群，聪慧娴雅，活泼伶俐，父亲尤其宠爱。秦良玉与兄弟们一起长大，自幼学习刻苦，十余岁便通经史，会写诗词；同时随父习武也日见精进，都说女儿家娇弱吃不得苦，可她一开始便如男子一般骑射击刺，舞剑耍枪，从不哭疼喊累。秦良玉也不以自己是女儿家而自卑，她还经常用历史上爱国名将、民族英雄的成就激励自己。很快其文韬武略不但比哥哥邦屏、邦翰，弟弟民屏稍胜一筹，就是在忠州当地也堪称翘楚。
眼见着子女们一天天长大，良玉及笄之后已是文翰得风流，兵剑谙神韵，父亲秦葵甚是宽慰，却也曾大发感慨：“贞素文武双全，你哥哥弟弟都不及你，只可惜是女儿身，要是须眉男儿，必然出将入相，前程不可限量。”良玉一脸不服气，一番豪言壮语掷地有声：“使儿掌兵柄，夫人城、娘子军不足道也。”小小年纪竟有此奇志，父亲非常惊讶，对她也益发重视。
白杆奇兵
万历二十年（1592年），秦良玉年方十九，出落得如花似玉，秀外慧中，这样一个喜欢舞刀弄枪的俏美人更显飒爽英姿，惹人垂爱。当时，忠州知州曹魁的儿子曹皋无意间碰见秦良玉后惊为天人，曹皋是个十足的纨绔子弟，好色之徒，其纳妾的无理要求被良玉断然拒绝后竟打起了坏主意，倚仗父亲的权势勾结忠州巡捕，诬陷秦良玉支持刁民抗税斗争、围攻朝廷税监，将其抓捕入狱。
忠州秦葵一家安守本分、乐善好施，在当地苗民中口碑极好。听闻良玉无辜被捕的消息，附近苗民义愤填膺，纷纷谴责官府栽赃陷害。老族长甚至带领大家到衙门为良玉申辩作证。经多方努力，秦家人东拼西凑，想尽办法，凑足了官府要求的赎金，秦良玉才得以出狱。说起来这还得益于万历皇帝那荒唐的特诏：各地囚犯，除罪大恶极之徒外，尽可以出钱赎罪。说起此诏的颁布，应是缘于援朝逐倭（日本）之战。
万历二十年，日本大举入侵朝鲜，节节败退的朝鲜国王李昖无力抵挡，便接连地派遣使者向大明万历皇帝求援。经过一番权衡利弊，在“迎敌于外，毋使入境”共识指导下，大明朝廷正式出兵援朝。要知道打仗最是烧钱，援朝又是远征，其军需用度甚是庞大，日费白银不在万两之下，而彼时镇压宁夏哱拜之乱早已耗费大明王朝两百多万的帑金，国库早已入不敷出，可贪财的万历皇帝却不愿意动用大肆搜刮矿税存下的私房钱。为填补巨大的财政赤字，也就有了让囚犯出钱赎罪的荒唐之举。
良玉已年方十九，加之担心曹皋不肯善罢甘休，父母为她的婚事着急，托媒婆寻了好几门，都被她一口回绝，寻常人怎能轻易入得了这文武双全女子的法眼。无奈之下，曹葵征求了良玉的意见后，决定比武招亲。
鸣玉溪畔，天高云淡，比武招亲的擂台热热闹闹地摆开。谁料，曹皋竟然也来打擂，被狠狠教训了一顿后落荒而逃。当日，一位器宇不凡的翩翩少年谦逊宽厚，举手投足毫无练武之人的鲁莽粗俗，仅赤手空拳便打败了多人，一招一式娴熟大气，招招点到为止，从不恶意伤人。几个回合下来，一旁观战的秦良玉早被他的高超武艺吸引，最后竟兀自提两剑上台，一把先掷于他，自不多言，挥剑袭去，两人缠斗，凌厉的剑气在风中嗖嗖作响，一时胜负难分。这场切磋，可谓酣畅淋漓；这场切磋，也定下了秦良玉的终身大事。秦葵看在眼里，乐在心里。这位英武非凡、令秦良玉怦然心动的如意郎君便是当时石柱宣抚使马千乘。想必这位马大人也被秦良玉的花容月貌及飒爽英姿所吸引。比武招亲后不久，秦、马二人便结为百年之好，婚后生下一子，取名马祥麟。
说起来石柱也属忠州，离秦良玉的娘家不远，是一个苗族人为主的郡县，朝廷设置宣抚使统辖这些归顺了大明的苗人。宣抚使乃明代的土司官职，品秩介于知府和知州之间，从四品。
说起明朝的土司制度，还要追溯到两汉时期的羁縻制度，《史记·司马相如传·索隐》解释，“羁”为马络头，“縻”为牛牵绳。马络头和牛牵绳都是约束和牵引马、牛的，“羁縻”制度就是用马络头和牛牵绳把西南各少数民族的头头（奴隶主、部落贵族）给络住，鼻子给穿上绳子。元朝则将“羁縻”制度完善，并在西南少数民族聚居区正式推行土司制度，即分封当地的少数民族首领为世袭官职，称之为“土官”，其实质是“以夷治夷”，即利用土官治理土民，土官负责当地行政、赋税、官司、招兵等诸多事务，其职务可以世袭给自己的子孙后代，但是袭官需要获得朝廷的批准。
明袭元制，并将土司制度加以完善健全。“洪武初，西南夷来归者，即用原官授之”。“国朝兵平六诏，诸夷纳土，乃各国因其酋长，立为宣慰、安抚等官”。也就是在府、县流官管辖下的少数民族地区设置宣慰司、宣抚司和长官司等地方行政机构，设置宣慰使、宣抚使、安抚使、招讨使、长官、土府、土州、土县等官职。《明史·职官志一》：“凡土司之官九级，自从三（从三品）之袭替，胥从其俗。附寨之官，自都督至镇抚，凡十四等，皆以诰敕辨其伪冒。”
虽说土司（土官）多是少数民族土著，但也有例外，这些非当地土著的土司多是朝廷褒奖部分开国功臣而获封。马千乘所在马氏一门所世袭的石柱宣抚使一职，正是属于这一类。马千乘并不是苗人，却是名门之后，追溯起来，其先祖乃东汉时期“马革裹尸”的伏波将军马援，祖籍东汉扶风茂陵（今陕西兴平东北）。元朝时马援的后人中有人建立了战功，被封为石柱宣抚使，官职世代沿袭，石柱才有了马氏一脉的后裔。
元朝末年，天下大乱，群雄并起，大明开基皇帝朱元璋相继消灭了以武昌为中心的陈友谅的汉政权，以苏州为中心的张士诚的东吴政权，以浙东为中心的方国珍政权，以福建为中心的陈友定政权。洪武四年（1371年），廖永忠、傅友德率大军十万讨伐由明玉珍建立的以重庆为中心的大夏政权。在平定蜀地的过程中，马援的后人石柱土司马克用主动归顺。
洪武七年（1374年），大明朝廷依旧册封马克用为石柱宣抚使，并许其世袭其职。自马克用于任宣抚使以来，历时二百多年，经十一代，方才传到了马千乘（其父马斗斛）。
大明朝除了在各个少数民族地区设置土官以外，部分地区还同时设置朝廷委任的行政官，这些朝廷委任的官员与土官相对，称之为“流官”，“流官”顾名思义，是指非其长久之任，任职者来来去去、不断流动的意思。有的是在各级土官中交错任用流官，有的是在同一级官职中正副职分别用土官和流官，土官和流官交错并存，其目的主要用来巩固中央集权，规避土司政权扩张和权力过度膨胀。
明初，为了彰显天朝国威，中央政府对土司的控制和管理是比较严格的，比如土司要承认自己是朝廷委派的官吏，服从驱调，承担规定的各种义务；土司由兵部委任，不调离原地，职位可以世袭，但须由朝廷认可，而且不论路途远近、品秩高低（九品以上），均须赴京师受职；土司不守法度，与流官一样革职；在本民族征收的各种税赋，须部分上缴朝廷；土司拥有武装，必须服从朝廷调遣使用。到了明朝中后期，封建王朝的日趋衰落，明朝廷对各地土司的控制也大大的削弱了。
石柱地势偏远，苗家民风慓悍，时有叛乱发生；宣抚使最重要的责任就是训练兵马，保境安民。马千乘俊秀严毅，“整莅军伍，莫不股栗”，却也不乏铁汉柔情，对妻子极其关爱、尊重，婚后夫妻相敬如宾，夫唱妇随，治军用兵也常常彼此商议。秦良玉嫁到马家，可谓是英雄找到了用武之地，她一身文韬武略派上了用场。她多次建议丈夫：“今天下多故，石柱界黔、楚、蜀交，不可不练兵为保境计。且男儿当立功万里，继先高祖新息侯家声，何区区固吾圉为？”足见其远见卓识，她本着报效国家的责任感协助丈夫精心训练士卒。
几年时间，秦良玉就帮着丈夫训练了一支骁勇善战的军队，因手持“矛端有钩，矛末有环”白杆长矛得名“白杆兵”。“白杆枪”乃秦良玉根据当地的地势特点创制。石柱境内多山，山上多松柏树，松柏树比铁轻，韧性亦丝毫不逊于钢铁，不易被刀砍断。用这类松柏树做成长杆，上装带刃的钩，下装坚硬的环，就成了轻便灵活的钩镰枪。作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器；必要时，数十杆长矛钩环相接，攀爬悬崖峭壁轻而易举，非常适宜于山地作战。一时间这支数千人的白杆兵以强大的战斗力威镇四方，石柱一带长年太平无事。
而真正使这支白杆军威名远扬的是平定播州杨应龙之役。
播州（今属贵州遵义）原为古夜郎故地，辖地介于云、贵、川三省交界处，山川险要，地势偏僻，土地广袤。播州宣慰使乃大明六大土司之一，统领六司七姓二安抚，根基深厚，势力强大，在大明朝的六大土司中当数第一。唐朝乾符三年（876年），杨端进入播州，传至杨应龙已历 29代，约有七百余年。隆庆五年（1571年），杨应龙始袭位受封播州宣慰使。
万历二十年（1592）起，骄横跋扈、阴狠嗜杀的杨应龙便公开作乱，当时明廷因朝鲜之役对叛乱未及时采取有力对策干预。杨应龙反复无常，时叛时降，一边假意征兵支持朝廷援朝，又大交赎金抵罪，一边却率领苗兵连续占领四川、贵州、湖广的数十个屯堡与城镇，奸淫掳掠，鱼肉乡里，作恶多端。
万历二十六年（1598年），杨应龙再次煽动当地九个苗族部落举旗反叛，烧杀抢掠，无恶不作，当地地势险要自成天然屏障，叛军更加肆无忌惮，猖獗一时。万历二十七年（1599年）二月，贵州巡抚江东之派都指挥使杨国柱讨伐杨应龙，结果三千军队全军覆没，杨国柱战死。