公元前10年，克劳狄出生于罗马行省高卢，父亲德鲁素斯是高卢总督。克劳狄出身高贵却带有一些生理缺陷，据说他是个不足月的早产儿，童年和少年时期经常生病，使得他的健康和容貌都受到了损害，而且智力和思维的正常发育也受到了影响，在别人眼中他是个体弱多病、发育迟缓、运动失调、不善言谈、貌似痴呆的人。
公元41年１月24日，克劳狄亲眼目睹了可怕的一幕：在皇宫里，近卫军刺杀了皇帝卡利古拉（克劳狄的侄子），吓得他躲在窗帘后面，体似筛糠，面色发青。近卫军从窗帘后面把他拖出来，见他貌似痴呆且胆小怕事，就恶作剧般地拥立他为皇帝。
罗马元老院的议事厅里人声鼎沸，灯火通明，元老们正在激烈地争论着，被墙外的混乱打断，他们看到被近卫军簇拥的“傻子”克劳狄，听到士兵们不断高呼其名“克劳狄”，不禁面面相觑，好长时间才搞清状况，克劳狄戏剧性地成了罗马帝国时期第一个由近卫军拥立的皇帝。在罗马帝国后期，近卫军拥立皇帝屡见不鲜，简直如同儿戏，当皇帝是个提心吊胆的事儿，今天被拥立为皇帝，可能明天就被政变者杀头。这情况和中国古代的外戚、宦官扶植傀儡差不多。
“傻子”克劳狄登基后，在政治上取得了很大的建树。他以合作、宽容的态度同元老院尽量搞好关系，他取消了对被控叛逆罪的人进行的审讯，并允许一些被放逐的元老回国，逐渐消除了同元老院之间的敌意和隔阂，显示了开明、宽松的政治氛围。他还完善了罗马帝国初期的御前会议、元首办公厅、最高法院，元首财政部门等政治机构，使之运作日益制度化，奠定了罗马帝国官僚机构的基础。
在位期间，克劳狄恢复扩张政策，曾发动多次对外战争，并占领了不列颠、德意志、叙利亚和非洲北部，建立了五个新的行省，他赠送给这些行省居民罗马公民权，提高其政治地位，以稳固罗马统治的基础。在元老院中，他又吸收了高卢行省一些上层贵族。不但如此，他还亲自主持过一些造福当时并泽及后世的大型工程建设，如疏浚港口、兴修水道、排水治沼、铺设公路等。
一个傻子皇帝是很难做到这些的。后来的研究者认为，先天有疾的克劳狄留下了一些后遗症，但并不总是呆头呆脑。在大多数情况下，他是装腔作势，倚傻卖傻。从孩提时他就经常为疾病所苦和在巨大的恐惧中生活，为这个原因假装的愚钝是合乎实际情况的。他经常假借妻子和被释奴的命令实行专制统治，来打击和屠杀共和派贵族，克劳狄处罚35个元老和300个骑士的事实便说明了这点。
赛车俱乐部
如果说角斗士比赛是古罗马最具特色的公共娱乐活动，那么马拉战车比赛则是最受罗马人欢迎、吸引观众人数也最多的比赛。
说来难以令人相信，古罗马的赛车组织颇类似今天的职业足球，它分成四大“公司”或曰“俱乐部”，分别以红、白、蓝、绿四种颜色为各自的标志。整个帝国境内所有的赛车比赛，都是在这四个俱乐部之间进行的。这些俱乐部都为私人老板所拥有，不仅其中的马匹、战车、马厩设施都是老板的私人财产，就连大部分车手也都是老板的，因为他们基本都是奴隶，偶尔有几个自由人，也不过是老板的被释奴。俱乐部的老板们自己并不组织比赛，他们置办这些“财产”，完全是为了出租赚钱。那些准备举办演出的个人或负责管理公共演出的政府官员，如果想组织战车比赛，就得去和俱乐部老板们讨价还价，签订合同。合同内容一般包括基本租金和获胜奖金等。
罗马人的赛车以4马赛车最普遍，有时也有两马赛车，最多的是10匹马拉的赛车。比赛中每辆赛车必须跑7圈，共计约有2.5英里。整个过程共有13个急转弯，这对驭手们来说无疑是个严峻的考验，一不留神，就会落得个人仰、马翻、车折。正因为如此，比赛才扣人心弦。好莱坞电影《角斗士》生动再现了这些场景。
和今天的足彩、赌球一样，当时的人们也利用赛车赌博。各俱乐部的“车迷”们还时常发生斗殴，宛如今天的足球流氓。
暴君尼禄的悲剧人生
尼禄（公元37—68年）是罗马历史上有名的暴君，人称“嗜血的尼禄”。他从小就生活在一种充满阴谋和陷阱的不良环境中，因此他既阴险狡诈，又骄奢淫逸，还残暴无比。
尼禄的母亲阿格里皮娜，是罗马皇帝克劳狄的外甥女，因为长得美丽，克劳狄才在第三个妻子死后续娶她当了皇后。此前，这位皇后已经和别人结过婚，并生有一子，此子便是尼禄。
阿格里皮娜当上皇后以后，一心想让自己的儿子当上太子，她哄劝克劳狄废掉太子，立尼禄为太子。老皇帝照办了，她又怕克劳狄反悔，就把他毒死了。这一年是公元54年，17岁的尼禄上台登基了。
这样一个荒淫而又残忍的母亲，是不可能培养出善良温和的儿子的。
阿格里皮娜为了控制这位小皇帝，想了很多办法。她亲自做主，把老皇帝前妻所生的女儿嫁给尼禄当皇后，为的是牵制尼禄。可是尼禄偏偏喜欢上了罗马的贵妇人萨宾娜，要跟皇后离婚。萨宾娜是一个出了名的荡妇，这个女人每天除了精心打扮，就是挑拨离间。用塔西佗的话说，萨宾娜“什么都有：美丽、聪明、财富，样样俱全，可就是缺少一颗正直的心”。尼禄的母亲竭力反对他离婚，这使尼禄越来越厌恶她。再加上尼禄还害怕如果不听母亲的话，她会支持他的哥哥夺回王位。他视母亲为绊脚石，采取了种种办法害她。
他先是派人弄翻了母亲乘坐的船，企图淹死她。可她命大，被救了起来。尼禄一气之下，带兵过去，把她杀死了。当尼禄看到母亲裸体的尸体时，竟然说：“我不知道自己还有这么美丽的一位母亲。”
但是，就是这样一个君王，却充满了对希腊式竞技运动的无比热爱和对艺术的执着追求！
尼禄对希腊式的竞技活动非常感兴趣。公元60年，他下令在罗马开始举办一系列的竞技比赛，并冠名“Neronia”（尼禄式竞技）。他常常以格斗士、拳击手、马车赛手、戏剧演员、歌唱演员的身份出现在公众面前。据估计，尼禄一生在希腊的各种竞技中共获得过1808个冠军。
尼禄当了皇帝后，最热切的愿望是当众演唱。在那不勒斯首次登台演唱时，突发地震，许多听众夺路而逃，尼禄却在摇晃的剧场上卖力地演唱。在另一次演出中，尼禄让人把门锁上，他在舞台上演唱时不准任何人出去。结果，有的妇女在听众席上生下了孩子；有的听众实在听烦了，便想方设法溜出去。据说有三个聪明的听众耍了个花招，一人装死，另两人抬着他，骗过守卫出去了。在奥林匹亚的祭典上，尼禄把音乐也列入了比赛项目。他除了参加音乐竞赛之外，还用自己的名字聘请代理选手参加战车竞赛、赛马及传令竞赛等6个项目，结果全部都获得优胜。其中，在战车竞赛上，他曾亲自出场参加由10匹马所拉的豪华战车竞赛。当马车刚起跑时，他就被抛出车外，不得不中途弃权。可是这项冠军还是属于尼禄。感激不尽的尼禄，除了赐予裁判员们罗马市民权外，还赠送他们巨额的酬金。
一位高高在上的皇帝“把自己的名字列在竞赛名单上，扯开嗓子唱起五花八门的歌，甚至还要贿赂竞赛组织者和其他参赛者”，对一些罗马元老院议员、贵族来说，这样做“有失皇帝尊严，令人难以忍受”。但是平民百姓和士兵不但没有反对而且还赞不绝口。当尼禄从奥运会“凯旋”时，罗马市民夹道欢迎，高呼“万岁，奥林匹亚的优胜者，有如海力克斯的尼禄，有如阿波罗的尼禄，光荣属于您，桂冠属于您！”
尼禄参加奥运会，在奥运史上留下的也许只是一个污点，但是，对于尼禄来说，这却是他一生中最幸福的日子。
尼禄还是位酷爱希腊艺术，有一定艺术才能的国王。他是位不错的诗人，喜欢写诗，而且写起诗来轻松愉快，感情奔放。罗马历史学家苏埃托尼乌斯说：“他不像许多人想象的那样，把别人的作品当作自己的拿去发表。我曾见过他的笔记本和文件，其中有一些是他亲笔写的诗，一看就知道不是抄袭的，也不是他人口授的记录，而是他自己创作的、具有诗歌艺术特征的作品。”据说，在他逃难途中听见骑士策马飞奔来逮捕他时，还诗兴大发，忍不住朗诵了荷马的诗：“听！骏马奔腾的隆隆声已经听得见了！”
也许是认为罗马文化之源在希腊，尼禄酷爱希腊和希腊艺术。公元66年末，他把朝政交给了自己的亲信管理，自己却去漫游希腊了，这次旅行长达15个月之久。除了参观名胜古迹、瞻仰古人的艺术杰作外，他还忘不了参加舞蹈、歌唱和马车竞赛。在祭祀阿波罗神的比底亚祭典上，尼禄要求亲自与希腊最有名的歌手进行歌唱比赛。一个国王要亲自与最高水平的歌手同场竞技，实在令组织者为难。为了不让国王失颜面，组织者只好邀请二流歌手参加比赛。尼禄轻而易举地获得优胜。
尼禄对希腊艺术品珍爱有加。他有两个酒杯，因上面的图案花纹具有希腊风格，便成为他的心爱之物，并称之为“荷马杯”，常常带在身边。
尼禄对自己的艺术才能自视甚高，在临死之前还高呼：“何其不幸啊，一颗绝代艺术巨星即将陨落！”
意大利诗人彼得罗·科萨用一句话概括了尼禄的性格：“他的感情是罗马的，思想则是希腊的。”
其实，古罗马民族就有这种双重特性。尼禄的双重人格正是这种双重特性的真实写照。
一方面，古罗马人是个残暴、极尽奢侈腐化的民族：对孩子的教育严酷无情，完全是在鞭子下进行的；罗马法律只有一种刑罚，即死刑；在角斗场上，人与人斗、人与兽斗、兽与兽斗，而每流一滴鲜血，都会引来奴隶主们海啸般的欢呼。及时行乐、奢侈享乐，是罗马人的人生观！在一堵残存的古罗马石壁上就刻着：“打猎、进浴场、看角斗，寻欢作乐，这就是人生。”另一方面，罗马人也继承了希腊的文化遗产，创造了灿烂的古典文明，“它的建筑、雕刻和文学纪念物始终是人们朝拜的对象，对各个时代的统治者、普通百姓和艺术家都有巨大的影响”。
尼禄成长的家庭环境也造就了他的双重人格。
他自小就接受了良好的教育，多才多艺，喜爱艺术。当他还是个孩子的时候便多次登台演出，而且很成功。他11岁时皇帝克劳狄收养了他，并聘大哲学家塞涅卡为他的老师。但是，家庭也给了他极坏的影响。他祖父是个残酷无情的人，喜欢主持血腥的角斗比赛。他的父亲更残忍，谁要是与他争辩，准被他挖掉一只眼睛；他还犯有贪污、通奸、乱伦罪。他的母亲阿格里皮娜也好不到哪儿去，是个野心勃勃而且极其淫荡的女人，情夫一大群。就连尼禄的父亲在他刚出生时就对前来道喜的亲朋好友说：“凡是阿格里皮娜生的孩子，一定是丧失人性的，是国家的祸害。”真是未卜先知。
尼禄是个有着强烈艺术追求的人，当他作为歌唱家、演员、运动员的获胜者，受到成千上万人的鼓掌喝彩时，不难想象他那极端的虚荣心得到多么大的满足；然而在内心深处他却是个可悲的弱者，忍受着对另一半人格悔恨的折磨。同时，尼禄又不是个成功的艺术家，无法通过伟大的艺术作品使他的神经冲动得到升华，从而又加强了他人格的另一面。这是他一生的悲剧！
尼禄的暴行加剧了人民的反抗，公元68年，元老院也无法容忍他，宣布他为“祖国之敌”。他的近卫军也发生兵变，离他而去了。当他一觉醒来时，发现宫中空无一人。尼禄听说元老院作出决定，要用宗法处决他，即把衣服扒光，用荆条抽打，直到咽气为止。他吓坏了，心想自杀比用刑强，于是挥动匕首自刺。暴君尼禄结束了自己矛盾的一生。
尼禄的暴戾性格的形成，是和他的家庭环境和社会风气分不开的。他生活在骄奢淫逸的社会风气之中，从小又耳濡目染钩心斗角的贵族生活，很难发展出健康的人格。中国历史上也有很多类似的暴君，如南北朝时杀人如麻的石虎，弑父杀兄的杨广。尼禄本是一个极有艺术天分的人，不幸生在那样的环境，对他个人来说是个悲剧。
热爱戏剧的罗马人
在西方历史上，罗马人向来是以“务实”著称的，他们不喜欢想象，甚至直接就拒绝想象。他们对实用和实在的强调与追求，被许多学者认为是缺乏“想象力”的表现。任何真正需要想象力的东西，一旦到了罗马人那里，马上就会变味失真，就会浸染上一种浓重的“实在”或“现实”色彩。戏剧也未能例外。
罗马人的戏剧主要是从希腊人那里“进口”的。在古希腊，妇女社会地位低下，人们不喜欢她们在公共场所抛头露面，上台表演当然更是不可能的。因此，希腊戏剧中的所有演员都是男性，即使女角也由男演员扮演。对希腊人的这种做法，罗马人感到不可思议，因为它不真实，太离谱了！他们出于自己特有的“务实”天性，认为事物该怎样就怎样，女人怎么能由男人扮演呢？如果女人能由男人来扮演，那还要女人干什么？因此，必须改造，使之适合罗马国情。而改造的结果，就是形成了罗马特色的、绝对现实主义的戏剧。
在这种罗马特色的戏剧中，所表演的一切事物都是实实在在的。比如说，骑马就是骑马，不能像我们的京剧中那样，只作骑马状；房子着火就是房子着火，不能用假房子来代替……罗马人的剧本，大部分都是直接取材于充满幻想色彩的希腊神话，希腊的神兼有人性，七情六欲胜于常人，时常干出些风流韵事来，罗马的舞台艺术便毫不含糊地上演真人秀。爱与美之神阿芙洛狄忒是不穿衣服的，罗马舞台上的女演员也就只能光着身子……如此这般，煞是热闹。
有一次，尼禄皇帝举办哑剧演出，故事取自希腊神话，结果在表演神在天上飞时，演员从半空中摔下死了。
不过尼禄倒是毫不在乎，因为在罗马，演员都是奴隶，偶有几个自由人，也不过是被释奴而已；那些注定要死的演员，都是由被判处极刑的人担任的。罗马人在决定处死罪犯、奴隶或战俘时，往往连他们的死亡方式也规定好。如让他们在竞技场上相互角斗而死，或与野兽相搏而死，以使他们的死最后还能给观众带来一份欢乐和刺激，这在一定意义上也算是敬重生命，充分利用。罗马人讲求实际的程度，真可谓登峰造极了。
古罗马的养子继位制度
法国历史学家欧内斯特·勒南曾说：“罗马贵族的子嗣收养制度使得罗马拥有了历史上最好的皇位继承制。”这种继承制最早是由奥古斯都建立，在尼禄死后又一度被废弃。公元98年，涅尔瓦收养了图拉真为养子，使收养继承制度得到恢复。元老院接受了这一制度，但认为被收养者一定要具备一定的行政和军事能力。因为涅尔瓦、图拉真、哈德良、安敦尼都没有孩子，他们也有足够的时间去培养和训练自己的继承人，所以收养继承制度在这一时期得到了很好的延续。