所罗门死后，犹太国家逐渐盛极而衰，他的继承者罗波安懒惰而且无能，这进一步加快了国家的衰落。面对人们的不满，罗波安采取了高压的政策，他说：“我父亲给了你们沉重的负担，很好，我作为新国王，打算给你们更重的负担；我父亲用鞭子抽打你们，我将用带刺的鞭子抽打你们。”当时有10个部落拒绝承认罗波安，另外推举新国王，建立了以色列王国；原有的两个部落仍效忠于他，成立了犹太王国，首都是耶路撒冷。从此，犹太国家一分为二。
分裂削弱了犹太国家自己的力量，可是周边国家日渐强大起来。新巴比伦国王尼布甲尼撒二世率大军来征讨，包围耶路撒冷城达14年之久。公元前586年，耶路撒冷城内弹尽粮绝，被敌人攻破。尼布甲尼撒二世下令捣毁圣殿，把耶路撒冷全城夷为平地，这样，犹太人的第一圣殿被毁灭了。不仅如此，他还将全城的人掳掠到巴比伦做奴隶，带走无数金银财宝，这就是历史上著名的“巴比伦之囚”。
可是坚强不屈的犹太人没有在痛苦中沉沦，他们深信上帝不会抛弃他们，总有一天他们会返回故乡。一位先知得了上帝的启示，预言说：“波斯将使犹太人重获自由，所向无敌的居鲁士必然夺取巴比伦。”
果然，先知的预言实现了，波斯帝国在中亚大地上赫然崛起，它如一颗新星，光芒四射。当波斯的居鲁士大帝以世界征服者的姿态进入巴比伦时，立即宣布：“犹太人完全自由了，你们回家吧。”他还命人打开巴比伦的金库，将尼布甲尼撒二世从圣殿中抢来的金银一律归还给犹太人，在所有犹太人居住的社区，为犹太人筹集回家的旅费。
有些犹太人回到故土耶路撒冷，有些则定居于巴比伦。那些回到故土的犹太人并没有过上和平的生活，不时遭到外族的侵犯。他们在绝望中，只好把希望寄托于“弥赛亚”（救世主）的来临，逐渐形成了自己的宗教——犹太教。犹太教的经文和道德关怀深刻地影响了基督教和伊斯兰教的发展。
到了公元1世纪，此时统治耶路撒冷地区的是罗马人。公元66年，罗马总督提图斯掠夺耶路撒冷神殿和宫殿里的宝物，遭到犹太人的坚决反抗。斗争继续了4年，到公元70年，整个耶路撒冷被提图斯淹没在血泊中，他屠杀了全城的犹太人，另外有10万人被变为奴隶，有的送到矿山采矿，有的成了罗马斗兽场上的角斗士。
此后，犹太人便离开了耶路撒冷，散落到世界各地。
关于犹太人
在世界民族之林，很难找到一个民族像犹太人那样，虽然有5000多年的历史，但有2000年流离失所，浪迹天涯，而且屡遭屠戮，宛如穿行在一条炼狱之路上。但是，犹太人在浩劫中从不畏惧，从不丧失民族自尊心和民族凝聚力。屠夫只能消灭他们的肉体，而不能摧毁他们心目中的圣殿和在故土新生的希望。他们具有承受任何压力的忍耐力和无比顽强的生命力，以至于磨难对于他们来说，不仅是一种不幸，更是一种动力和财富。
犹太人非常重视教育，恪守本民族的宗教和生活习俗，他们保持着经久不衰的民族意识。同时，各地的犹太人都生活在内部自成体系的犹太社团里，虽长期迁徙和流散，仍有强大的凝聚力。犹太民族诞生了一大批杰出人物，马克思、弗洛伊德、爱因斯坦、基辛格、洛克菲勒等，不胜枚举。缺少了犹太人，人类文明史将会黯然失色。
犹太人的处世智慧、教育思想、经商理念，很值得学习和研究，把它和中华民族进行比较也是很有意义的。
腓尼基人——地中海的探险者
腓尼基人是历史上一个古老的民族，属于闪米特人的一支。他们生活在地中海东岸，今天的黎巴嫩和叙利亚沿海一带，他们称自己的土地为迦南，自己也就是迦南人。“腓尼基”这个词是早期希腊人对他们的称呼。
公元前10世纪至公元前8世纪是腓尼基城邦的繁荣时期。腓尼基人是古代世界最著名的航海家和商人，他们驾驶着狭长的船只踏遍地中海的每个角落，地中海沿岸的每个港口都能见到腓尼基商人的踪影。
由于腓尼基人早已经消失在历史的烟波云海之中，有关他们的记载都出自曾经吃过其苦头的希腊人和罗马人之手。所以，今天我们所了解到的腓尼基人的历史很不全面。据说，“腓尼基”是古代希腊语，意思是“绛紫色的国度”，原因是腓尼基人居住的地方特产是紫红色染料。腓尼基人强迫奴隶潜入海底采取海蚌，从中提取鲜艳而牢固的颜料，然后把用这种染料染成的布匹运销到地中海各国。
腓尼基人是怎样崛起的、来自何方，今天的人们一概不知。从史书上看，腓尼基人很早就已经在地中海东岸被称作“腓尼基海岸”的土地上生活，他们在那里建立了许多繁华的商业城市。那时候，腓尼基人建立的最大的城市是推罗，有人考证说是今天黎巴嫩的苏尔。推罗如此富裕，以致古代的作家们对它大肆渲染，用了很多美丽的辞藻，诸如“街上堆银如堆土，堆金如堆沙”，等等。不过，腓尼基人并没有建立一个统一的国家。每个腓尼基城市都是一个独立国家，居民们推选自己的国王，崇敬自己的保护神。
腓尼基人非常精明。由于背靠高耸的黎巴嫩山，他们只能向浩瀚的大海求生存；没有发展农业的条件，他们发展了手工业和商业。他们是高明的手工业艺人，也是远走四方的商人。他们不仅贩卖自己制作的各种精美的手工艺品，如玻璃花瓶、珠宝饰物、金属器皿和武器等，更销售来自各个地方的特产：有远东和印度的谷物、酒类、纺织品、地毯和宝石，有黑海沿岸的铅、黄金和铁，有塞浦路斯的铜、柏树和玉米，也有希腊的各种工艺品。此外，西西里岛的酒和油，巴利阿里群岛的酒和科西嘉的蜡，从非洲内地带回的象牙和奴隶，从西班牙带回的金银，甚至还有来自不列颠的锡，所有这些都汇集到了腓尼基人手里，经他们手再卖出去。他们是一群文化传播者，是海洋文明的创造者，可以算是全球化的先驱吧。
随着商业的发达，腓尼基人在地中海沿岸建立了许多商站或殖民地，这些商站都成了当地最繁华的场所。很多商站后来发展成了著名的商业城市，如今天法国的马赛；有些城市当年还是强大的城邦国家，如非洲北部的迦太基，是腓尼基人最大的殖民地，曾经一度让罗马人胆战心惊，在后面我们还会讲到。
腓尼基人不但精于经商，更是勇于航海。他们泛舟地中海，还穿过直布罗陀海峡，经常出没于波涛汹涌的大西洋。今天，直布罗陀海峡的两个坐标就是用腓尼基的神来命名的，被称为“美尔卡尔塔”。据说，腓尼基人驾驶的船只向北到达过今天法国的大西洋海岸和不列颠，向南远至好望角。
他们经常同西非的黑人进行交易，希腊史学家希罗多德在他的著作中有这样的记载：腓尼基人在海滩上卸下货物后，返回船上，升起一缕黑烟作信号；黑人看到后，来到海滩上，在货物旁放上一些金子，然后躲进树林。腓尼基人上岸，见金子数量满意，就收起金子离开；不满意就回船上再等，直到黑人增加的金子使他们满意为止。
当然，腓尼基人最大的贡献还是他们使用的文字——腓尼基字母。他们出于实用的需要，去掉了象形文字和楔形文字优美的外观，从中抽取了一些简单的符号，组成了22个字母，这就是腓尼基字母。腓尼基字母是今天欧洲许多文字的共同祖先。
公元前12世纪初，腓尼基达到鼎盛时期。公元前9至前7世纪，腓尼基各城邦多次参加叙利亚各国反对亚述的同盟，均告失败。公元前6至前4世纪，腓尼基各城邦先后被新巴比伦王国征服，后又成为波斯帝国的第五行省。公元前332年，马其顿王亚历山大大帝东征，在推罗遇到顽强抵抗，7个月后，推罗城被攻破，3万居民被卖为奴隶。此后，腓尼基人先后处于希腊人、罗马人的长期统治下，逐渐与其他民族融合
海洋文明与农耕文明
腓尼基人，包括后来的希腊人，生活在沿海和岛屿，那里土地狭小，不适合农耕，为了生存，他们都擅长航海，喜爱探险，到世界各地进行贸易。这是一种海洋文明，其特点是积极进取，追求平等，重视契约。它与东亚的农耕文明有很大不同。
农耕文明以中国最为典型。农耕依赖土地，生产经验来自传承，因此极易养成因循守旧、安土重迁的性格。中国人的骨子里就有一种服从的基因，在这样的遗传基因下，最适合产生什么？集权与专制。另外，从事农业生产，最重要的是水利灌溉，在中国古代生产力那么落后的情况下大规模兴修水利，必须要有一个强有力的中央政府。大禹为什么能称王？他治水，划天下为九州，等水一治好，他就从酋长变成国王了。所以说，农耕文明之下，最易产生专制和集权。
居鲁士建立波斯帝国
公元前10世纪左右，有两个说印欧语的部落来到伊朗高原，一个叫米底，一个叫波斯。初来乍到，两部落的人半农半牧，埋头谋生，解决温饱，倒也相安无事。
到了公元前7世纪，米底人先是征服了波斯，接着打败了强大的亚述帝国。这下米底人名声大噪。到了国王阿斯提亚格斯当政时，米底的王位平安传递了四代，统治着伊朗高原和亚述。
有一天夜里，阿斯提亚格斯在梦中突然一声惊叫，睁开双眼后，再也不能入睡。天一亮，便叫来会解梦的僧侣，告诉他昨夜梦见自己的女儿曼丹妮撒尿撒成滚滚洪流，不仅淹没了爱克巴坦那城，而且泛滥整个亚洲。那僧侣听后大惊失色，说这可是不祥之兆，您的女儿将来有危及国家的危险。从此，国王阿斯提亚格斯对女儿曼丹妮便怀了戒心。等到女儿长大后，他下令她不准与米底的王公贵族成亲，而把她嫁给一个温顺老实的波斯贵族冈比西斯。
曼丹妮嫁出后不到一年，国王阿斯提亚格斯有一天又梦见曼丹妮肚子里长出一支葡萄藤，逐渐枝叶茂盛，遮住了整个亚洲。醒来后，国王又把那解梦的僧侣招来。那僧侣预言，他女儿的后裔将会取代他成为国王。
阿斯提亚格斯立刻派人去波斯探访，果然公主已经怀孕。他急令公主回宫，派人严加监视，准备等孩子一出世，便立即将他弄死，以除后患。
不久，曼丹妮生下一个男婴，这个男婴，就是居鲁士。阿斯提亚格斯一听到消息，便叫来王室总管哈尔帕哥斯，让他把曼丹妮的孩子带出宫杀死埋掉。
哈尔帕哥斯没有亲手把这个孩子杀死，而是把他交给了国王庄园里的一个叫米特拉达铁斯的奴隶牧人，对他说：“国王命令你把这孩子带到山上杀死，不杀死这孩子，你就会死。”
米特拉达铁斯的妻子叫斯巴哥，米底语是“狗”的意思。见牧人回家带回一个篮子，忙问怎么回事？他把事情告诉了妻子，说：“我要是不服从这个命令，就有掉脑袋的危险。我开始还以为这是哪个仆人的孩子，直到他们叫一个仆人引我出城，把孩子交给我时我才打听到，这孩子的母亲原来是公主曼丹妮，孩子的父亲是冈比西斯，而下令杀他的是国王阿斯提亚格斯。你说怎么办才好？”
牧人揭开蒙着孩子的布，里边是一个正在酣睡的男婴，十分可爱，斯巴哥立刻把孩子抱起来。牧人这才想起来问妻子，自己的孩子在哪儿。斯巴哥哭了起来，原来他们的孩子刚生下就咽了气，她已将他送到山上去了。
斯巴哥哭着说道：“千万别害死这孩子，就把这孩子交我来抚养吧，你用我们死去的孩子交差，这样我们的孩子既会得到王子般的葬礼待遇，而这个孩子也不会丢掉性命。”米特拉达铁斯见妻子这样伤心，便按妻子的话做了。他去山里给死婴换上小居鲁士的衣服，再把他放到带孩子来时用的篮子里。
第三天，他直奔哈尔帕哥斯家汇报，让他派人去看孩子尸体。哈尔帕哥斯便让几个最亲信的卫兵前去验证，然后安葬了那个顶替居鲁士的小奴隶。从此，小居鲁士便成了一个奴隶牧人的儿子，就这么活了下来。
一晃，小居鲁士已长到10岁，成了个淘气的孩子王。
有一天，他和村里的孩子们做游戏，被孩子们推为国王，他就像真的国王一样发号施令起来。他命令一些孩子为自己造小房子，另一些孩子当自己的卫兵，再吩咐一个孩子当密探，另一个当传令官，俨然一副国王的派头。
有个孩子是村里米底破落贵族的孩子，不服奴隶的儿子做国王，同小居鲁士作对，小居鲁士命令“卫兵”把他打了一顿。因为牧人米特拉达铁斯是国王的奴隶，因此小居鲁士自然也是国王的奴隶，那个米底贵族也没有办法处理他，但一直怀恨在心。
有一天，国王阿斯提亚格斯来到这里巡视，听说了这件事，便把居鲁士叫来说：“你好大胆，竟敢打贵族的儿子，该当何罪？”小居鲁士一点也不害怕地说：“陛下，他是罪有应得。我们村的孩子选我做国王，可他不听我的话，不把我放在眼里，所以我让他受到应得的处分。如果因为这个我受罚的话，我情愿陛下随意处治我。”
阿斯提亚格斯听这孩子说话的口气很大，而且长得和自己有些相像，不禁暗暗起疑。再问孩子的岁数，刚好和自己死去的外孙相同。于是便让人把米特拉达铁斯叫到一个密室里，严厉地问道：“这孩子是怎么回事？是你的亲儿子吗？”米特拉达铁斯见情况不妙，忙将事情的来龙去脉交代得一清二楚。国王听后对哈尔帕哥斯的不忠十分恼火。后来，便让人杀了哈尔帕哥斯的儿子。
国王惩罚了哈尔帕哥斯，又叫来解梦的僧侣，问他该如何处置小居鲁士。僧侣眉开眼笑地说：“如果这孩子做了一次国王，就不会第二次成为国王了。陛下尽可放心。”国王放心了，便将小居鲁士送回曼丹妮家中，公主和她丈夫自然高兴，连连谢恩。
长大后，居鲁士凭自己的影响力，逐渐将波斯10个部落的青壮年贵族团结在他的周围。有一天，居鲁士对这些波斯贵族说：“国王让我担任波斯人的领导人，现在每人回家取上镰刀跟我来做一件事。”大家照他的命令取来镰刀，居鲁士率领他们来到一大片长满荆棘的土地上，让他们在一天之内将荆棘砍尽，开出地来。他们如期干完，但每个人都累得要命。
第二天，居鲁士杀掉了家中全部牲畜，又拿出酒和许多东西招待昨天的那些人。宴会接近尾声，居鲁士站起来高声问：“今天的感受和昨天的感受相比，你们喜欢哪一种？”大家齐声回答，喜欢第二种。居鲁士又说：“如果你们愿听我的话，就会天天享受这种快乐和幸福，而不会受昨天的苦头。我相信波斯人在任何方面都不比米底人差，凭什么你们该受他们的压迫？你们应毫不犹豫地起来反抗阿斯提亚格斯。”波斯的年轻人早就心怀怨恨，不满米底的统治，因此绝大多数都愿意跟居鲁士造反，但也有人给国王通风报信。
阿斯提亚格斯闻讯立即调集军队，命令王室总管哈尔帕哥斯为统帅。哪知哈尔帕哥斯对国王杀掉他儿子的事一直怀恨在心，率军出发后，竟和其他同党在阵前向居鲁士投降了。