如今，当我们一提起“一鸣惊人”、“问鼎中原”这些耳熟能详的成语时，总不免联想到2600多年前楚国的一位著名国君，他就是楚庄王（？——前591年）。
公元前614年，楚穆王病逝，楚庄王即位。这一年，他大约20岁。
庄王即位之时，楚国内有权臣，外有强敌，可谓内忧外患。特别是大臣们互相倾轧，勾心斗角，政治极端腐化，政权极不稳定。一些奸臣争权夺利，明争暗斗；另外一些大臣或明哲保身，或有心无力，总之是忠奸莫辨。
在这种情形之下，楚庄王主持朝政，如履薄冰，举步维艰。他经常叹息道：满朝文武大臣虽多，却不知到底谁是真心辅佐自己的贤相良臣？谁是祸国殃民的乱臣贼子？
为了辨识忠奸，楚庄王决定“以静观动”，上演一出宫廷“选秀大剧”。于是，楚庄王开始不出号令，不理朝政，整天沉溺于声色犬马之中，朝政一片混乱。
有的大臣眼看不对，就去劝谏，却被他骂得狗血淋头，并下命：“有敢谏者，死无赦！”一个叫伍举的大夫听说庄王终日坐在钟鼓之间，“左抱郑姬，右抱越女”，心想这也太不像话了，决心冒死进谏。
楚庄王正在寻欢作乐，听到伍举要见他，一脸不悦地问：“你来干什么？”
伍举说：“有人让我猜个谜语，我猜不着。大王是个聪明人，请您猜猜吧。”
楚庄王听说要他猜谜语，便漫不经心地说：“你说出来听听。”
伍举说：“有一只大鸟，身披五彩，样子挺神气。可是它一停就是三年，不飞也不叫，这究竟是一只什么鸟？”
楚庄王心里明白伍举语义所指，仍不动声色地说：“这只鸟三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人！你们就等着瞧吧！”伍举见庄王明白了自己的良苦用心，高兴而退。
但是，接下来几个月发生的事情，让伍举彻底绝望了，庄王不但不飞不鸣，反而变本加厉，更加淫乐放纵。
在中国历史上，是从来不缺少忠介耿直的死谏之士的。这时，楚国大夫苏从又勇敢地站了出来，他不顾宫廷侍卫的阻拦，冲进宫里，冒死进谏。楚庄王问他：“你难道不知道我下的禁令吗？”
苏从说：“我知道。只要大王能够听我的劝谏，即便触犯了禁令，被判了死罪，我也死而无憾！”
楚庄王说：“你和伍举都是真心为了国家好，我哪会不明白呢？”这样，伍举和苏从终于明白了楚庄王的良苦用心，原来他是假装淫乐以考察群臣忠奸。
庄王当即撤掉宴席，赶走歌女，杀掉和罢免了一批奸佞小人，选拔任用了一批忠良贤臣，并委任忠心耿耿的伍举和苏从担任要职，辅助自己处理国家大事。
年轻的楚庄王意气风发，开始大刀阔斧地进行政治、经济和军事改革。为了顺利推进改革，楚庄王特别注意广揽人才，知人善任。关于楚庄王爱惜人才，还有一个有趣的故事：
楚国宫廷有一个名叫优孟的艺人，为人正直，善辩多才。因其擅长模仿和表演，并以乐舞戏谑谋生，故名优孟。优孟经常在谈笑之间对看不惯的现象进行讽谏。有一次，楚庄王最喜爱的一匹马病死了，庄王十分伤心，决定厚葬这匹爱马。众大臣都觉得不妥，但又不敢劝谏。正在这时，只听见宫外传来一阵大哭声，原来是优孟在失声痛哭。楚庄王不解地问：“你哭什么呀？”
“我哭马呀！”优孟边哭边说，“臣请求大王高规格厚葬这匹马，用雕刻花纹的玉石做内棺，用名贵文梓木做外椁，墓前摆放丰厚的祭品，还要邀请各国的使者前来吊唁。这样一来，诸侯们就都知道大王爱马甚过爱人呀！”
楚庄王一听，恍然大悟，从此不再贵马而贱人。他挑选孙叔敖作令尹，辅佐自己，就是最为成功的一个例子。
《尸子》记载了楚庄王爱护体恤老百姓的一个故事：在一个大雪纷飞的夜晚，庄王身着皮裘，推窗外眺，顿觉寒气袭人，便长叹一声道：“寡人穿着厚实暖和的貂皮大衣都觉得冷，那老百姓岂不更冷？”于是他派人巡察各地，为受饥寒之困的老百姓提供救济，国人被楚庄王爱民如子的情怀所感动。
楚庄王还深知人才难得，对部下臣属非常宽容，用人不计小过，“绝缨之宴”就是最好的一例――
一天，楚庄王宴请文武百官，宫内的妃嫔们也都出席，大家一起饮酒作乐，听歌赏舞。天色渐黑，楚庄王命令在大厅里点上蜡烛，继续喝酒狂欢。楚庄王还让自己最宠爱的妃子许姬给各位大臣轮流敬酒。
忽然，一阵大风吹过，烛火被吹灭了，顿时一片黑暗。这时，许姬感到有人拉住她的手抚摸了一把。许姬很恼怒，顺手拉下那人帽子上的一束缨饰，然后悄悄地对楚庄王说：“刚才有人调戏我，我已经扯断了他帽子上的缨饰，您马上让人点燃烛火，看看谁的帽子上没有缨饰，就治他的罪。”楚庄王听罢许姬的话，不动声色，高声说：“大家难得这么痛快，不妨都拽断帽缨，尽兴而欢。”大臣们一听，纷纷扯断帽子上的缨饰。这时，楚庄王才吩咐把蜡烛点燃。
宴罢，许姬非常生气，埋怨楚庄王故意包庇调戏她的人。楚庄王微笑着说：“酒后失态，是人之常情。我怎么能为此去惩治一位刚从战场上拼杀归来的勇士呢？”？
后来，楚庄王攻打郑国，有一位将军特别勇敢，冲锋陷阵，冒死护卫庄王。他就是在宴会上被许姬扯断帽缨的人，名叫唐狡。他奋勇杀敌，正是为了报答楚庄王的宽容大度。？这就是中国历史上著名的“绝缨之宴”。
楚庄王还整饬军事，改革兵制，增强军队的战斗力，为楚国争夺霸业打下基础。
在楚庄王的精心治理下，楚国百废俱兴，国势日盛，成就霸业的时机渐趋成熟。
然而，正当庄王雄心勃勃，正欲大展身手之际，一场危机又不期而至。
这一年，楚国发生了严重的饥荒，戎人（山夷）乘机攻击其西南境，兵锋直抵楚国腹地。同时，庸国又趁楚国内忧外患，联合群蛮作乱，麇国也率领百濮觊觎楚国。一时间，楚国危机四伏。
楚庄王召集群臣商议对策，大臣贾力排众议，认为只要主动出击，攻打庸国，群蛮百濮自然慑服而退。贾的战略和庄王不谋而合。不出所料，楚国大军刚刚开拔，百濮就纷纷作鸟兽散。
楚军兵分两路，直指庸国，同时，庄王又力劝秦、巴两国同楚军一起攻打庸国，群蛮见风使舵，也加入楚军阵营。在楚、秦、巴、群蛮的联合攻势下，庸国被一举灭掉。
灭庸一役，第一次向世人展示了楚庄王杰出的军事才能，使楚国转危为安，声威大振。梁启超曾说：“楚庄王即位三年，联秦巴之师灭庸，春秋一大事也。巴庸世为楚病，巴服而庸灭，楚无内忧，得以全力争中原。”年轻的庄王临危不惧，将一场危机消灭于无形之中。人们仿佛已经看到，一个威震天下的霸主就要横空出世了。
公元前606年前后，原本居住在伊水流域的陆浑之戎，趁着天下大乱之际，寻衅滋事，成为周天子的心腹之患。
楚庄王感到北上争霸的时机降临了。他打出讨伐陆浑之戎的旗号，亲率大军，浩浩荡荡地北出方城，直奔中原而去。楚庄王名义上是讨伐陆浑之戎，暗地里想的却是如何向中原各国和周天子展示自己强大的军事实力。因此，当陆浑之戎兵败四散之后，楚庄王并没有停下北上的步伐，一路北进，陈兵于洛河之滨。
周定王惶恐不安，立即派出周大夫王孙满到楚营慰劳庄王。双方施礼后，寒暄不到几句话，楚庄王就话锋一转，直奔主题了：“寡人有一事想请教于您，我想知道周天子的九鼎究竟有多大、多重？”
鼎，在中国被视为立国重器，是国家政权的象征。九鼎相传为夏禹所铸，象征九州，夏商周各朝均奉为传国之宝，是天子权力的标志。如今楚庄王问九鼎之大小轻重，言外之意是要与周天子比权量力，挑战周王室的权威，企图取而代之，完成先祖“窥中国之政”的夙愿，其勃勃雄心，昭然若揭。
王孙满见楚军阵容强大，只得委婉地答道：“在德不在鼎。……周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”楚庄王一方面以“楚国折钩之喙，足以为九鼎”表示蔑视，另一方面也意识到取代周天子的条件尚不成熟，便相机退兵了。楚庄王的狂放与理智，体现得淋漓尽致。
楚庄王陈兵周郊，问鼎轻重，不仅是楚国历史上的一件大事，同时也是我国历史上的一件大事，它标志着楚国已进入强盛时期，实际上控制着中原局势。“问鼎中原”这个成语就来自于此。
南天大鸟啼声初试，振翅欲飞了。
公元前599年，楚庄王攻灭陈国。
公元前597年春，楚庄王指挥军队，在邲（今河南郑州西北）地向晋国军队发动突然袭击。晋军措手不及，死亡近半，争渡黄河又淹毙无数。邲之战以楚军大胜、晋军惨败而告终。楚庄王没有乘胜追击，带领楚国将士饮马黄河。邲之战是楚晋争霸具有战略意义的一次大战，楚国一举击败楚国以外最强的诸侯晋国，从此声威大振，晋国一时不敢南向与楚抗衡，为楚国称霸中原铺平了道路。
大捷之后，楚军上下一片欢腾。大夫潘党建议楚庄王把晋国军人的尸体堆积起来，筑成一座大“骨髅台”，即所谓“京观”，作为战争胜利的纪念物，借以炫耀楚国的武力，威慑诸侯。
不料，楚庄王却不同意这种做法，他说：“战争不是为了宣扬武功，而是为了禁止强暴，给百姓带来安定的生活。从文字组成上讲，这个‘武’字是由‘止’和‘戈’两个字组成的，‘止戈’才是‘武’！停息干戈才是真正的武功。武功应该具备七种德行：禁止强暴、消除战争、保持强大、巩固基业、安定百姓、团结民众、增加财富。……这七种德行，我一种也没有，用什么留与子孙后人？晋国的士兵是为了执行国君命令而战死的，他们也没有什么错。怎么可以用他们的尸体堆砌‘骨髅台’呢？”于是，楚国军队按照楚庄王的命令，到黄河边祭祀了河神，班师回国。
回首楚国争霸的历程，庄王数次发动战争，吞并了很多国家，但对于被灭之国，庄王都是迁其公室，存其宗庙，县其疆土，抚其臣民，用其贤能。楚庄王止戈为武，镕剑铸犁，不仅成就了楚国的霸业，而且也极大地丰富了中国传统文化中和谐思想的内涵。
公元前597年冬天，楚庄王乘胜攻灭萧国。
公元前596、前595年楚伐宋。宋向晋求救，晋国不敢出援，宋遂臣服于楚，出现了楚晋南北并霸的局面。
公元前594年冬，楚、鲁、蔡、许、秦、宋、陈、卫、郑等十四国在蜀（今山东泰安西）开会结盟，正式推举楚国主盟，楚庄王遂成为称雄中原的霸主。
在“春秋五霸”当中，以楚国的地域最大、人口最多、物产最丰、文化最盛。楚庄王称霸中原，不仅使楚国威名远扬，也为华夏的统一发挥了巨大的作用。
公元前591年，楚庄王因病逝世。他在临死前嘱托群臣：“无德以及远方，莫如惠恤其民，而善用之。”爱民之心，殷殷可鉴。
楚庄王一生戎马倥偬，南征北战，“并国二十六，开地三千里”，称霸中原，威播四方，使楚国霸业进入鼎盛时期，“天下大事尽在楚”。楚庄王在争霸的同时，举贤任能，整顿吏治，以法治国，改善民生。楚庄王傲立春秋五霸，可谓实至名归。
伴着高入云天的飞翔和声干长空的鸣叫，一代明君楚庄王被永远镌刻在楚国崛起的历史天空之上。
（刘玉堂张硕）