1987年，一个名叫周共·王德樵的美籍华人，出现在湖北随县厉山镇街头。他是一位不会讲汉语的华裔青年，仅仅凭着一本英汉对照字典和一张地图，几经辗转，终于来到了随州市。
周共·王德樵为什么不远万里来到随县呢？这里面有一个感人至深的故事。原来，我国清代画家吴承砚绘有一幅炎帝神农画像，原存放于北京故宫，1900年被八国联军从故宫盗走，几经转手，最后存于美国华岗博物馆。美籍华人周共？王德樵的祖辈发现该画像后，感慨万千，立即花重金将画像复制下来，临终时嘱咐周共？王德樵一定要想方设法把画像送归炎帝神农故里。为完成祖辈的嘱托，1987年，他带着炎帝神农画像，以顽强的毅力，克服不会汉语、不识汉字的困难，跋山涉水，绕道台湾，历经千辛万苦，一路寻到随县厉山，将炎帝神农画像交给炎帝故里。
在中国古代传说中，炎帝神农是一个纬地经天、功德无量的原始君主；在中国古代典籍中，炎帝神农又是一个记载抵牾、众说纷纭的神秘人物。
神农氏的名号，最早见于《周易》一书中。《周易·系辞下》说：“包牺氏（伏羲氏）没，神农氏作……神农氏没，黄帝、尧、舜氏作。”这里记载了由伏羲氏―神农氏―黄帝―尧―舜的历史演进顺序，反映出神农氏生活在伏羲氏之后、黄帝轩辕氏之前的一个历史时代。而且，在东汉以后的典籍中，多见“炎帝号神农”、“神农号炎帝”、“炎帝神农氏”的记载，可见炎帝与神农是同一个人。
《庄子·盗跖》说：“神农之世，卧则居居，起则于于，民知其母，不知其父，与麋鹿共处，耕而食，织而衣，无有相害之心，此致德之隆也。”从这段记载看，炎帝神农氏时代应该处于“民知其母，不知其父”的母系氏族社会阶段。而《商君书·画策》记载：“神农之世，男耕而食，妇织而衣，刑政不用而治，甲兵不起而王。”《吕氏春秋·爱类》记载：“神农之教曰：士有当年而不耕者，则天下或受其饥矣；女有当年不绩者，则天下或受其寒矣。故身亲耕，妻亲织，所以见致民利也。”这两段史料分明又在说，炎帝神农氏时代已经迈入男耕女织的父系氏族社会阶段了。
相互抵牾的两种记载似乎向我们透露这样一个史实：炎帝神农处于原始社会由母系氏族社会向父系氏族社会过渡的时代，由渔猎采集经济向农耕经济转型时期，其时，有的地方尚处于母系氏族社会，有的则已跨入父系氏族社会的门槛，是人类社会文明初创阶段。
炎帝神农的生地，最主要有三说，即“泰山说”、“华阳说”和“厉山说”。
“泰山说”的唯一证据，便是司马迁在《史记·封禅书》中说过？“炎帝封泰山”这么一句话。遗憾的是，这句话根本不能作为凭证。因为司马迁是说炎帝曾在泰山会盟诸部落首脑，并无炎帝族发祥于泰山一带的意思。
“华阳说”首见于张守节《史记·五帝本纪》正义引皇甫谧《帝王世纪》：“神农氏，姜姓也。母曰任姒，有蟜氏女，登为少典妃，游华阳，有神龙首，感生炎帝。人身牛首，长于姜水。有圣德，以火德王，故号炎帝。”据考证，华阳系指秦岭以南的汉水上游地区。
相比而言，“厉山说”的证据比其他二说更为充分，也更具说服力。最早明确指出神农生地的是西汉史学家褚少孙，他在《史记·补三皇本纪》中说：“神农，……本起烈山，故称烈山氏，亦曰厉山氏。”相传为汉代学者纂集的《礼记·祭法》也说：“是故厉山氏之有天下也，其子曰农，能植百谷”郑玄注云：“厉山氏，炎帝也，起于厉山，或曰有烈山氏。”关于厉山的地望，南朝梁宗懔认为在随郡境内，即今湖北随州市。他在《荆楚岁时记》中说：“随郡北界有厉山村，村南有厉山，山下有一穴，父老相传神农所生。”《括地志？随州》的相关记载指向更为明确：“厉山在义阳随县北百里，山东有石穴。曰神农生于厉乡，所谓烈山氏也。春秋时为厉国。”清同治《随州志？古迹》也说：“神农洞在州北百廿里。”综合考察上述诸家之言，今湖北随州市为炎帝神农故里更为接近历史本原。
至于汉代刘安在《淮南子·主术训》中说，炎帝神农氏“其地南至交趾（今岭南一带），北至幽都（今河北北部），东至旸谷（今山东东部），西至三危（今甘肃敦煌一带），莫不听从”，范围达大半个中国。对于这个记载，应该理解为炎帝神农氏部落及其部落联盟的活动地域。
在湖北境内，除炎帝神农故里随州外，神农架、谷城等地至今仍保存有与炎帝神农有关的遗址遗迹，流传着有关炎帝神农的传说故事。据记载，神农架曾是神农氏尝草采药的地方，他先教民“架木为屋，以避凶险”，继教民“架木为梯，以助攀缘”，采得良药400余种，著就《神农本草经》，为向天帝复命，才“架木为坛，跨鹤飞天”而去。又《中华九域志》载：“谷城，因神农氏在此尝植五谷而得名。”在谷城有许多关于神农氏的传说故事，还有神农山、神农寨和神农洞。
炎帝神农氏的丰功伟绩，史籍中鲜有全面而系统的记载。但仔细检索，有关炎帝神农时代的传说资料，在先秦两汉古籍中十分丰富。概括起来，炎帝神农对于中华文明的贡献主要体现在以下几个方面：
始作耒耜，以利民耕。《周易·系辞下》载：“包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下……”耒、耜都是木制启土工具，是当时从事农业生产最主要的用具。在生产水平十分低下的原始社会，生产工具的改进，势必对生产力产生巨大的推动作用。耒耜也因而成为农具的总称。
始种五谷，以为民食。《管子·形势解》载：“神农教耕生谷，以致民利。”同书《轻重戊》载：“神农作，树五谷淇山之阳，九州之民乃知谷食，而下化之。”《淮南子·修务训》载：“于是神农始教民播种五谷，相土地……”在发明先进生产工具的同时，炎帝神农指导先民开展农作物种植，我国原始农业也因之逐步发展起来。这一点，从随枣走廊新石器时代遗址聚落规模的扩大、稻谷遗迹和生产工具大量出土等，都得到了有力的印证。在炎帝神农对人类文明的诸多贡献中，以农业文明的开创贡献最大，影响最深。在恶劣的自然环境面前，炎帝神农不断积累经验，发明总结农耕生产经验，改变了茹毛饮血的原始生活状态，成为中国农耕文明的开拓者和奠基者，奠定了中国农业文明的第一座里程碑。
遍尝百草，发明医药。《淮南子·修务训》载：“古者民茹草饮水，采树木之实，食蠃蛖之肉，时多疾病毒伤之害，于是神农乃始教民播种五谷，相土地宜燥湿肥高下，尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”远古时期，疾病和毒蛇猛兽的伤害是人类生存最严重的威胁之一。炎帝神农为解除疾病和创伤给人们带来的痛苦，深入山野，辨尝各种草木的性味，从而发明用草药医治疾病和创伤的方法。正因为神农是我国医药学的奠基者，秦汉之际成书的我国第一部药物学典籍就冠名为《神农本草经》。
日中为市，首倡交易。《周易·系辞下》载：神农氏“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所……”。随着社会生产力的提高和社会分工的进一步细化，人们对物品交换的需求日益强烈，于是炎帝神农氏设立集市，聚集四方货物，以物易物，互通有无，这是顺应时代要求的必然产物。
治麻为布，遮体避寒。《商君书·画策》载：“神农之世，男耕而食，妇织而衣。”《庄子·盗跖》：“神农之世，……耕而食，织而衣。”《皇王大纪》载：炎帝神农氏“治其丝麻为之布帛。”一系列文献记载以及随枣走廊新石器时期遗址大量出土的陶质纺轮，从两方面都印证了炎帝神农氏首创原始纺织业的伟绩。
制弧剡矢，以抵侵凌。《吴越春秋》载：“古者人民朴质，饥食鸟兽，渴饮雾露，殁则裹以白茅投于中野。孝子不忍见父母为禽兽所食，故作弹以守之。歌曰‘继竹、续竹，飞土、逐突’之谓也。于是神农弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以威四方。”炎帝神农氏发明弓箭，有效地抵御来自其他部落和猛兽的侵扰。
作陶为器，以储民用。《逸周书》载：“神农之时，天雨粟，神农耕而种之。作陶冶斤斧，破木为耜、锄、耨以垦草莽，然后五谷兴，以助果蓏之实。”《太平御览》引《逸周书》则说：“神农耕而作陶。”制陶术的发明是先民在新石器时代最主要的创造之一，也是人类由茹毛饮血的野蛮时代向文明时代迈进的一个重要标志。
首作琴瑟，娱乐民众。《世本·作》载：“神农作琴，神农作瑟。”桓谭《新论》说神农氏“始削桐为琴，绳丝为弦，以通神明之德，合天地之和焉。”又云：“神农氏为琴七弦，足以通万物而考理乱也。”湖北新石器时期遗址曾出土不少陶球和陶铃，陶球或空心或实心，形状各异，有的还有手柄，外部装饰各种纹饰和色彩。空心陶球内还装有石子，轻轻摇动，即发出响声。陶铃器身为椭圆形，顶面有并列两穿孔，可作穿绳吊挂之用。对于陶球和陶铃的用途，有研究者认为，它们应该是乐器之类的娱乐工具。如此说成立，至少印证了炎帝神农时期，先民已经开始音乐方面的精神追求。
台榭而居，安家立业。《皇王大纪》载：炎帝神农“相土田燥湿肥，兴农桑之业，春耕夏耘，秋获冬藏，为台榭而居。”从渔猎采集转向农耕，人们随之开始定居生活，于是修建简陋房屋，聚族而居，形成原始村落。从大溪文化开始，人们的居所从半地穴式到完全地面式，从单间到多间，建筑技术不断进步，充分说明了炎帝神农时代在房屋建筑技术方面的突破与进步。
首创煮盐，强健体魄。《世本·作》说：“宿沙作煮盐。”《淮南子·道应训》说：“昔宿沙之民，皆自攻其君而归神农。”由此可知，首创煮盐的是炎帝神农的部属宿沙之民。盐的发明对于改善人类营养结构，增强人类体质具有十分重要的作用。
创立天文，设立历法。炎帝神农在首创农业的同时，对于原始天文和历法的创立，也是卓有成就。炎帝神农及其部落先民在长期生产实践中，注意了“火”（即大火星和鹑火星）与季节的关系，并运用所掌握的天文历法知识指导农业生产。在随州冷皮垭遗址出土的陶豆柄上，雕刻有北斗七星图案，这或许是生息于此地的原始先民天文历法知识的艺术表现。
炎帝神农对中华文明有不可磨灭的巨大贡献，从史实与神话两者的结合来看，炎帝神农是中华民族人文之祖、农业之祖、医药之祖、商贸之祖等，他的发明创造只有黄帝才能和他相媲美。所以，炎、黄二帝同时被尊崇为中华文明的开创者和中华民族的人文始祖。
后人仰慕炎帝神农的功德，将其归纳为八大或十大功德，也有学者用三个字作了概括：“炎帝神农，无非生、死、乐三字尔。求生、不死、弦乐！分五谷而养生民，尝百草而医不死，削桐琴以乐天下，人的一生竟如此的简单，如此的直接，如此的纯粹，如此的智慧！”
如今，在湖北随州炎帝神农广场上矗立着8根巨大的石柱子，每一根石柱上都雕刻着一段炎帝神农的故事。历史就是这样，最真诚的祭奠经常是表现为无声的方式；最打动人的故事经常被刻在石柱上，传之后世。
炎帝神农氏是我国原始社会时期一位勤劳、勇敢、睿智的部落首领，他率领部落在艰难生存与艰苦发展的历程中，创造了特色鲜明的文化――炎帝神农文化。炎帝神农文化背后所蕴涵的炎帝神农精神主要包括首创肇造精神、刚健有为精神和贵民利民精神。
首创肇造精神是炎帝神农文化的精髓。炎帝神农氏是中华文明史上最早勇于探索、开拓创新的典范之一。炎帝神农氏脚踏实地，孜孜不倦，事必身先，勇于探索，善于模仿、善于观察，勤于动手，勤于总结，不断积累生产经验和常识，从而发明许多生产生活工具和文化娱乐用具，成为农业、制陶、医学、音乐、天文、历法、商业等等众多领域的创造者、奠基者和集大成者。
刚健有为精神在炎帝神农文化中尤为突出。上古时期先民们由于生存条件恶劣，茹毛饮血，多患疾病，生命与健康得不到保障。炎帝神农作为部族首领，看到人民的疾苦，决心寻求治病之药，解除人们的痛苦。于是，他遍尝百草，采药的足迹遍布大江南北，历经艰险，九死一生。刚健有为的精神在炎帝部落成员如精卫、夸父、刑天等人的身上同样得到淋漓尽致的体现。精卫是炎帝的女儿，因失足于海而失去生命，于是化而为鸟，衔石填海，百折不挠；夸父属炎帝部落首领之一，他不畏艰难，敢和太阳一争高下，以至“道渴而死”，充分体现出炎帝神农部落为了认识大自然、征服大自然而自强不息的顽强精神；炎帝近臣刑天在部落战争中，冲锋陷阵，被俘斩头后，仍不甘心失败，再次站起，把胸前的两个乳头当做眼睛，把肚脐当做嘴巴，左手握盾，右手持斧，战斗不止。“刑天舞干戚，猛志固常在”，这是一幅多么壮烈的画面！
作为部落首领，炎帝神农氏不顾个人安危，一心为公，全心为民，不求任何回报。《淮南子·齐俗训》说炎帝“身自耕，妻亲织，以为天下先”。《淮南子·修务训》说“神农憔悴”，“圣人之忧劳百姓甚矣”。又说他为了祛除百姓疾病之苦，不惜牺牲生命，亲“尝百草之滋味，水泉之甘苦”。炎帝神农这种贵民利民的精神，是中华民族“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”价值观念的源头之一。
以农耕文明为突出特征的炎帝神农文化对中华文化的发轫、孕育及其发展具有深刻的影响，数千年来，炎帝神农精神和黄帝文化所孕育的民族精神一道，生生不息，薪火相传，为中华民族和中华文明的绵延壮大作出了杰出的贡献。
炎帝神农氏、黄帝轩辕氏是中华民族始祖，赫赫功德，四海景仰。无论是大陆还是台湾，炎帝庙所在多有，仅台湾地区就有121座炎帝神农庙。台湾雾峰乡有一座炎帝神农庙，始建于明末郑成功恢复台湾时期，庙中供奉有元朝至元八年（1271年）刻制的“五谷神农皇帝位”之牌位，1984年再次扩建炎帝神农庙时，专门从大陆请去两尊炎帝神农像。由此可见，海峡两岸同宗同祖，血浓于水，情重于山。
每年农历四月二十六日是炎帝神农的生辰，这一天，数以万计的海内外华人聚集炎帝神农故里随州，缅怀始祖伟业，共庆始祖生辰。如今，湖北随州已成为海内外中华儿女寻根谒祖的圣地。世界华人炎帝故里寻根节活动已成为政府主导、社会参与的大型文化节庆活动。2011年6月，“炎帝神农祭典”习俗经国务院批准列入国家级非物质文化遗产名录。从2009年开始，连续4年举办的世界华人炎帝故里寻根节，进一步增强了海峡两岸“同根同源，爱我中华”、“华夏同根，和合天下”的民族认同感和归属感，在全球华人华侨中产生了巨大反响。
“不要问我到哪里去，我的心依着你；不要问我到哪里去，我的情牵着你……”歌星毛阿敏曾以一曲《绿叶对根的情意》，奉献在炎帝神农大殿前，放歌在拜祖大典直播现场，表达了游子与故乡割不断的血肉亲情。海内外华人聚烈山圣地，追忆始祖启迪鸿蒙、文明肇张的丰功伟绩；抒发华夏儿女缅怀始祖、爱我中华的炽热情怀；向全世界表达中华儿女维护祖国统一、民族团结的坚强信心和决心！这是亿万华人寻根颂祖的拜谒盛典，这是中华民族融合团结的和谐盛典，这是盛世中国兴旺繁荣的兴邦盛典。同根同源，振兴中华。我们相信，只要炎黄子孙不忘始祖，弘扬炎帝精神，凝聚爱国兴邦的坚强信念，精诚团结、众志成城，就一定能创造出无愧于祖先、无愧于时代的灿烂与辉煌。
（刘玉堂张硕）