高太后（1032—1093），宋英宗皇后，宋神宗生母。实际执掌朝政9年。
高太后执政期间，“以复祖宗法度为先务，尽行仁宗之政”，起用保守派大臣司马光、吕公著、文彦博、范纯仁等，废除了宋神宗和王安石推行的新法，史称“元祐更化”。
高太后以崇尚节俭，办事公正，特别是注意约束外戚和严守封建妇德而著名。她汲取五代时期封建伦理道德沦丧、权臣武将跋扈横行甚至弑上篡位的教训，在加强中央集权的同时，特别注重宣扬儒家的封建礼教伦常观念。对程朱理学的兴盛起到一定作用。
高太后病重时，召大臣吕大防、范纯仁等入内，对他们说：“我死以后，皇上（哲宗）是不会再重用你们的了。你俩应当有自知之明，早些主动退避，让皇上另用他人，免得遭祸。”几天后，高太后病死，终年62岁。
徽宗好道
宋徽宗赵佶即位后，不思治理朝政，专门寻欢作乐，尽情追求享乐腐朽的生活。有一年，他迷信上了道士，一时间不惜人力、物力，在各地寻访知名道士，大造道观。后来，有位官员为他引荐了温州人林灵素。这个林灵素年少时先学佛为僧，因被长老斥骂鞭打，不堪其苦，就改学道术做了道士。
见到赵佶后，林灵素在徽宗面前大话连篇，他说：“天上有九霄，最高一层叫神霄。神霄宫里有个玉清王，是上帝的长子，他主管南方。徽宗就是上帝长子下凡。另外，神霄宫里还有八百仙官，蔡京、童贯等人就是仙官在世。”这一番胡言乱语，居然把徽宗哄得心花怒放，他赐林灵素“通真达灵先生”之号和大量金银财宝，并天天请大批道士在宫中讲道。
自那以后，林灵素借助赵佶之力，命令官吏及百姓入宫拜受神霄玉清王的秘籍。那些官迷心窍的官员，一时间趋之若鹜。宫廷内经常大设斋祭神坛，靡费钱财无数，叫作千道会。赵佶亲赴神坛，坐在专设的帷幕之内。林灵素则端坐神坛中央，接受官吏的跪拜祝祷。林灵素大放厥词，滔滔不绝，也没有什么新鲜内容，倒是夹杂着不少诙谐嘲讽的话语，逗引人们大笑不止。后来，林灵素的门徒达到了两万人，他们个个都是锦衣玉食，享受荣华富贵。
由于林灵素深受赵佶信任，他的权力越来越大，地位越来越高。有一年，他被任命为温州应道君节度使，可随意出入宫禁，并有仪仗开路，一路呼喝鸣锣，气势逼人，诸位王公大臣也只能退避三舍。
又过了几年，北宋都城发生了水灾。赵佶就让林灵素作法，以道术治平水患。当林灵素受命率领门徒登上城头，准备作法时，却被守城的官兵围住，一顿乱棍猛打。幸亏当时林灵素跑得快，才免了一死。赵佶听说这事后，这时才知道林灵素已成为人们的眼中钉、肉中刺了。从此，赵佶心中开始对林灵素有些不满意了。
在京城的四年中，林灵素横行无忌，作恶多端，怙恶不悛，甚至狂傲得遇见皇太子赵桓都不主动行礼或避让。对此，赵桓非常气愤，入宫向徽宗赵佶告状。赵佶大怒之下，就贬林灵素为太虚大夫，遣返回原籍，并让温州通判对他进行监管。后来，温州通判发现林灵素的宅第违制，有僭越之罪，就上奏了朝廷。不久，朝廷下诏将林灵素发放到楚州。时间不长，林灵素就在那里死了。林灵素死后，赵佶下诏以侍从的身份将他下葬。
何谓斋醮、青词
道教祭祀神仙的宗教仪式。斋与醮原来是两回事，斋的意思是洁净其体、斋定其心，是古人在祭祀之前的一种洁身清心的准备，以示对神仙的虔诚。道教早期的斋仪，大体是祈福者或申请入道者自己在静室“首过”、“忏悔”，道士只是在一旁主持仪式，帮助斋主通神致意。所谓“醮”，原是祭祀五星列宿的一种巫仪，早期道教将其发展为道士们祭神的仪式。到南北朝时期，经过寇谦之、陆修静等人的努力，斋醮才脱离了原始巫祝的影响，逐渐形成了一套完整的仪范和程式，包括清心洁身、设坛摆供、焚香化符、念咒诵经、上章赞颂，等等。
斋醮仪式中的章表，原来是上奏天庭的文字，因为书写在青藤纸上，所以后世称为“青词”。历代许多大文学家如王安石、苏轼等人都奉皇帝之命，撰写过青词。明代的顾鼎臣、严嵩等，也皆以青词写得漂亮而获得皇帝的青睐，人称“青词宰相”。清代大诗人龚自珍也曾经留下一首著名的青词：“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”
蔡京乱政
蔡京（1047—1126），字元长，兴化军仙游（今属福建）人。熙宁三年（1070年）考中进士，开始踏入官场。当时，王安石变法正方兴未艾，蔡京的弟弟蔡卞是王安石的女婿，蔡京凭着这种关系混进了变法派的行列。
神宗去世后，司马光执掌朝政，要把变法派制定的免役法废除掉，而恢复原来北宋施行的差役法，限定各个主管官员在五天内办好。大臣们都认为时间太紧迫了。这时，蔡京正任开封府的长官，他非常迅速地恢复了差役法，没有一个人敢于违抗他。然后他马上跑到司马光所在的政事堂去报功，司马光一听非常高兴，拍着蔡京的肩膀说：“如果人人都像你这样奉公执法，还能有什么事情做不了呢？”
宋徽宗赵佶即位后，在当时的宰相曾布的坚持下，蔡京被贬官，在杭州任提举杭州洞霄宫的职务。这本来是蔡京仕途上一次大的挫折，但是随着形势的变化，这反而为蔡京在仕途上的飞黄腾达提供了非常好的机会。
蔡京被贬到杭州不久，宋徽宗的亲信宦官童贯也到了杭州。童贯到杭州是专门为宋徽宗访求古玩字画而来的。蔡京遇上了宋徽宗身边的这个大红人，怎么能放过巴结的好机会呢？于是一连一个多月，蔡京都与童贯交游，不分白天黑夜。蔡京本来就擅长书画，据说他的书法字势豪健，沉着痛快，自成一家，有很高的成就。宋徽宗比较欣赏他的书法，曾经以两万钱的高价收买过蔡京为两个小吏写的团扇。蔡京这下可发现了讨好当今皇帝的途径。他不断地让童贯把所画的屏风、扇面等送给宋徽宗，而且童贯还在奏折中写上表扬蔡京的话。同时宫妃、宦官等也都得到了蔡京所写的条屏、扇面之类。在童贯的竭力推荐和宫妃、宦官的一致赞誉下，宋徽宗决定重新起用蔡京。崇宁元年（1102年）七月，蔡京升任右相，第二年的二月又任左相，北宋从此开始了以宋徽宗、蔡京为首的腐朽统治集团的黑暗统治。
蔡京一上台，马上打着继承宋神宗改革事业的旗号，狠毒地打击保守派。他把司马光等120人列为奸党，宋徽宗亲自书写他们的名字，然后刻在石碑上，称为党人碑，立在宫城的南门端礼门。凡是被列为奸党的人，活着的都被贬官，死去的要被削去官职，连他们的书也被毁掉了。蔡京虽然标榜自己是王安石变法的继承人，但他的所作所为却与王安石的变法背道而驰。他的所谓“新法”实际上就是搜刮民脂民膏。
宋徽宗的人生哲学是：“太平无事多欢乐。”蔡京就迎合他的心意，提出了“丰亨豫大”（就是丰盛、亨通、安乐、阔气的意思）的口号，来引导徽宗尽情享乐。于是徽宗大兴土木，建造园林宫殿。政和三年（1113年）春，蔡京认为原来的皇宫不够宽敞，于是就在宫城北门外，又修造了规模略小于皇宫的延福宫。政和七年（1117年），又在京城东北部修筑规模更大的阳华宫，在北宋灭亡之前，一直都在修筑，国库财富的花费像流水一样。
蔡京做宰相期间，过着极其骄奢淫逸的生活。他的宅第非常宏敞，园内树木参天，装饰华丽，家里养着成群的姬妾。每年过生日的时候，各地官员都要向他送大宗礼物，称为“生辰纲”。他贪污勒索得到的金银财宝无数，比朝廷府库里的财物还要多。一次，蔡京请僚属们吃饭，仅蟹黄馒头一项就花掉了1300多贯钱。平时吃一碗羹，就要杀死几百只鹌鹑。他家里的厨师分工特别细，竟有专职做包子馅内葱丝的人。
蔡京把持朝政多年，权势熏天。他大量任用亲党、门生做各类官职。如果有谁不合他的心意，马上就会受到排斥。像曾受过蔡京举荐的中书舍人吴伯举，有一次蔡京找他办事，他想按照朝廷的制度来办，惹得蔡京勃然大怒，说：“已经做了好的官职，还要做好人，怎么能两者都能兼顾呢？”当即把他贬出了朝廷。在宋徽宗统治的20多年里，蔡京由于遭到别人的反对，曾先后三次被罢免。一被罢免，他就跑到皇宫，跪在宋徽宗面前苦苦哀求，不顾一点廉耻。为了不至于被罢免，甚至称他自己的儿子蔡攸为“公”，被天下人传为笑谈。
蔡京的所作所为，再加上宋徽宗的荒淫无耻，使社会风气极为堕落，贿赂公行，见利忘义，也使徽宗时期成为北宋王朝最腐朽最黑暗的时期。到了徽宗后期，朝廷公然卖官鬻爵，京城流传着这样的歌谣：“三百贯，值通判；五百贯，值秘阁。”
当金兵南下的时候，从繁华梦中惊醒的宋徽宗为了逃命，慌忙把帝位传给了宋钦宗，自己称太上皇，连夜离开京城逃到南方避难。蔡京见军情危急，就与儿子蔡攸、童贯等以扈从徽宗南巡的名义，携带着金银细软，离开了京城，这引起了朝野上下广泛的不满。太学生陈东首先上书，称蔡京等六人为“六贼”，而其中蔡京是“六贼”之首，要求把他们杀了以谢天下。宋钦宗虽然受过蔡京的保护，却也没有办法，只好把蔡京贬到儋州。
蔡京在去往儋州的途中，沿路的店家，一听说是蔡京来买东西，都不肯卖给他。甚至许多人把他围起来，狠狠地骂他。依靠州县官吏的强制驱逐，蔡京的车轿才得以继续前行。蔡京哀叹说：“没想到我失去人心竟然到了这种程度！”他认为这是因为自己贪恋荣华富贵，才到了今日这步田地。
靖康元年（1126年）七月，蔡京到了潭州（今湖南长沙），病死在一家寺院里，这年他80岁。
徽宗时期的中书侍郎侯蒙曾说：“如果蔡京能够心术端正，即使古代贤良的宰相也比不过他啊！”蔡京的才能、智商确实是非常高，只可惜没有用对地方，不但没为国家作出什么贡献，反而造成了巨大的危害。
六贼乱政
宋徽宗有六个非常宠信的人，就是蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦和朱，这些人党同伐异，剥削百姓，打着皇帝的旗号，坏事做绝，被朝野称为“六贼”。 比如朱把搜刮来的花石，用大船载往京城开封，规定每10只船编成一纲，称为“花石纲”。“花石纲”为“六贼”搜刮老百姓的钱财创造了机会，但是由于他们奢侈浪费，使国家财政入不敷出。
宋室南渡
公元1125年，金国的完颜宗翰、完颜宗望率领大军南下攻宋。徽宗吓得六神无主，赶紧把皇位让给他的儿子赵桓，这就是钦宗。钦宗不重用李纲等主战派，导致国都被金兵攻破。1127年，金兵俘虏了宋徽宗、宋钦宗两个皇帝和皇族、官吏二三千人，满载着搜刮来的财物，回北方去了。这就是历史上有名的“靖康之变”。
宋徽宗和宋钦宗被押回金国，囚禁在五国城（在今黑龙江）。金兵在开封扶植了投降派头子张邦昌当傀儡皇帝，还给了他一个国号叫“楚”，想利用他来统治宋朝的百姓。
这时候几乎所有的皇室成员都被押到金国去了，只有康王赵构不在开封，逃脱了被俘的灾难，于是，一批北宋的官员决定拥立赵构，让他登基继承皇位。
赵构是宋徽宗的第九个儿子。是妃子所生，在王室中地位不高。因此，当金兵要王室人员去金国当人质的时候，他被选上了。不料金人也瞧不起他，一定要徽宗的第五个儿子到金国做人质，他便侥幸回到了开封。金兵第二次南侵时，到各地组织部队增援开封的苦差事，又派给了赵构。赵构离开开封来到河北，想不到这倒让赵构逃脱了被俘虏的噩运。等到开封沦陷，北宋灭亡，所有的王室子弟之中，只剩下赵构一人留在中原，他理所当然地成为坚持正统思想的北宋朝臣们注目的中心。在人们心中，要选皇帝，除了赵构，就没有第二个人选了。
要赵构登基的呼声一天天强烈，可是赵构本人却还在犹豫不决。他对金兵怕得要死，只担心当上皇帝就会成为金兵对付的主要对象。何况金人还扶植了一个楚帝张邦昌，张邦昌有金人撑腰，也是个得罪不起的人物。
这个顾虑很快便打消了。张邦昌是金人扶植上台的，金兵北撤，他立刻失去了依靠，大臣里面，没有一个支持他。张邦昌眼看当不成傀儡皇帝，便写信给赵构，表示愿意退位，拥戴赵构登基，赵构当然放下了这门心思。
但是，要当皇帝，照例要有老皇帝的诏书任命。两位皇帝都被关在五国城，赵构怎能得到他们的同意呢？幸好皇室里边，赵构还有一个长辈没被金人抓走，赵构可以取得她的同意，合法地即位称帝。
这位长辈是宋哲宗的皇后元祐皇太后。元祐太后照理是徽宗的嫂嫂，也就是赵构的伯母，哲宗在位时，她被人陷害，被剥夺了皇后称号，出家当了女道士。因为她被赶出了皇宫，好多人都把她忘了，所以金兵搜捕皇室成员时，她也躲过了这场灾难。后来张邦昌为了收买人心，表示自己维护赵家正统，记起了她，把她接进了开封。
于是赵构上书给元祐太后，表示要她这位长辈出来垂帘听政。元祐皇太后当久了女道士，不愿再卷入到政治斗争中去，便颇识时务地写了道诏书通告全国，要大宋子民拥护赵构登基称帝，重建宋朝江山。
一切条件都已成熟，赵构经过大臣们一再劝谏，终于在北宋王朝的“南京”摇（河南省内应天府）即位称帝，改年号为建炎。这位宋高宗赵构建立的宋朝政权，历史上称作南宋。
赵构的朝廷是个杂凑成的政权。由于大敌当前，人心所向，赵构不得不任命拥护自己的德高望重的抗战派人物李纲当宰相，任命宗泽当东京留守兼开封知府，到跟金兵相持的第一线主持抗金斗争。但是，赵构最相信的，还是主张议和的黄潜善和汪伯彦，让他俩主持着朝政和掌握着军权，就连卖国求荣的张邦昌，也因为让位有功，当上了太师。
这样的一套班子，从一开始就产生了尖锐的内部矛盾。宋高宗和李纲在用人和定都两大问题上，意见很不一致。
李纲认为，高宗应该把以张邦昌为首的投降派统统明正典刑，而高宗却一再保护张邦昌，最后迫于朝廷内外的压力，只是罢了他的太师官职，贬谪到潭州便算了事。
过了不久，高宗想把都城迁到建康，模仿东晋偏安一隅，倚仗长江天险跟金兵对峙。李纲认为不行，指出历代中兴君主，都是立足西北而征服东南的，他主张定都应当首选关中，其次是襄阳，最后才轮得着建康。他还认为，高宗应该出巡开封，拜谒宗庙，安抚人心，招募天下英雄豪杰，打败金兵，迎回徽宗、钦宗，洗雪靖康年间的耻辱。
宋高宗本是个胆小怕事的人，李纲要高宗做“中兴之主”，对他的要求是太高了，他决不肯冒着生命危险去当什么“中兴之主”；至于迎回徽宗、钦宗，更触犯了高宗内心的最大忌讳，迎回了徽宗、钦宗，他就不能再当皇帝，这样的事，高宗当然不会应允。