阳阿公主见赵宜主容貌俏丽，体态轻盈，而且聪明伶俐，心里十分喜爱，就让人教她唱歌跳舞，在府中做一个歌舞伎。赵宜主在歌舞方面非常有天赋，加上她肯吃苦练习，几年下来，她歌如莺、舞似燕，在歌舞伎中艳压群芳。公主当下替她取名：飞燕。一时间，赵飞燕名声鹊起，长安城里都知道阳阿公主府里有个艺色双绝的赵飞燕。
当时，许氏还是汉成帝刘骜的皇后。
汉成帝这一生没有什么大本事，既没有开疆扩土的雄韬伟略，也没有兴国安邦的治世之才，是个游手好闲、昏庸好色的君主。
这一天，成帝微服来到了阳阿公主的府邸。
皇帝突然驾到，公主自然要设盛宴接驾。为了助兴，公主命府中的舞女献技。环佩金玉声中，一位绝色佳人款款而来，只见她面如娇花，目似秋水，体态轻盈；歌舞起处，似花枝轻颤，如燕子点水，一曲未尽，便有万种风情，妙不可言。
飞燕究竟是怎样的美呢？唐代诗仙李白曾写了一首《清平调》来赞叹：
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠，
借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
成帝一见，十分倾心，不知不觉竟看呆了。酒席结束，公主便做顺水人情，将赵飞燕献给了成帝。成帝带着赵飞燕一同回了宫。
成帝得了赵飞燕真是如获至宝，一时间把包括皇后许氏在内的后宫嫔妃全部忘得一干二净。从此以后，他与赵飞燕终日在一起缠绵，如胶似漆，形影不离。尽管得到皇帝的专宠如此，赵飞燕的心头却时常非常惶恐：自己出身微贱，而皇宫的嫔妃多是出自名门望族，自己难免要被她们所轻视。而自己孤掌难鸣，实在难与众多嫔妃相抗衡。思虑再三，赵飞燕决计要将自己的妹妹赵合德弄到后宫。从此，赵飞燕常往成帝的耳朵里灌迷汤，说自己妹妹如何如果的漂亮，自己的美根本不及妹妹的一半，等等。直说得成帝色心大动，恨不能马上把合德抱在怀里。于是，他马上下了一道旨意，将赵合德召进了后宫。
赵合德入得宫来，果然光彩照人，只见她肤若雪，鬓如云，眉似黛，宛如天仙一般。成帝当即传下旨意，封赵飞燕为昭仪，地位仅次于皇后许氏。为了取悦赵飞燕姐妹，成帝新建了一座富责堂皇的宫殿赐给赵飞燕，名曰远条馆，以示金屋藏娇之意。此外，成帝又命人将昭阳殿修得富丽堂皇，赐给了赵合德。
从此，成帝的心全都放在了赵家姐妹身上，无心打理政，每天只在后宫与赵氏姐妹饮酒作乐。然而，赵家姐妹的欲望之壑并未因此而填满，尤其是赵飞燕，她觊觎皇后的宝座不是一天两天，她早就处心积虑地要把许皇后整死，自己为皇后。
这一时期，以皇后许氏为代表的许氏外戚，与在朝掌权的王太后为代表的王氏外戚，正上演着争权夺势的大戏。几经较量，许氏外戚已经呈明显颓势。而许后已人老珠黄，好色的成帝对她逐渐疏远、冷落，此时的许氏即得咎于朝廷，又失宠于皇上，皇后的尊位朝不保夕了。
鸿嘉三年，赵飞燕诬陷许后的姐姐许竭诅咒王美人和王凤。令成帝和王政君太后都坐不住了。因为王美人已怀有身孕，而王凤是司马大将军，更是王政君的亲弟弟。
王太后怒不可遏地命令将许竭砍下了脑袋。然后又命令严查后宫。因为她认为，许竭是受许皇后指使来诅咒王美人。因为许后一直无子，如果王美人生了皇子，许后就会地位不稳，所以许后一定是许竭的幕后操纵者。
赵飞燕正是希望王太后和皇帝能这么想！
结果，赵飞燕的目的达到了！当了十四年皇后的许后被废，关进了昭台宫。又被迁居长定宫，在那里又居住了九年。许皇后及许氏外戚在朝廷的权利之争和后宫的争宠较量中一败涂地。
成帝虽然贪玩，可他也认为“普天之下，莫非王土”，他心里认为，皇帝应当拥有至高无上的权力，说一不二。但现实中的他却根本做不到，事事听命于王太后和王凤，心中很是郁闷，对王太后和王凤也越来越不满，甚至动脑筋要罢免王凤。
恰在此时，有个叫王章的京兆尹上疏建议贬黜王凤，推荐冯野取代王凤的位置。这个冯野是中山王刘兴的舅舅。真是想什么来什么。成帝看了这份奏章很动心，就把王章召进宫来商议。但成帝毕竟还是年轻，根本没想过，密谋如此重要的事情时，要提防着别人。
在成帝身边有个叫王音的侍中，每天侍奉在成帝左右。他是王太后的堂侄，是正儿八经的王氏外戚，当然也是王凤的心腹。
成帝与王章密谋时，他听了个心惊肉跳，脸上却平静如常。事后，他立即把这件大事报给了王太后和王凤。王凤从此装病不上朝，并且上疏要告病还乡。
王太后立即以高压策略逼成帝改变主意。可成帝这次铁了心要办王凤。王太后见硬的不行，又来软的。她又哭又闹，甚至绝食，成帝陷入两难境地！
由于母后的干摄，成帝处罚王凤、收政于自己的想法落空了。他只有批准他告病卸职，却不能给他任何处罚。政权依然还在王太后的手里。
饶过了王凤，却不能饶过王音！成帝把全部火气都撒到王音身上，命人将王音乱棍打死在监狱里，还把王音的妻儿流放到边疆。
通过这件事，王太后终于明白：成帝长大成人了！但她却没有还政于成帝，而是更紧地把朝政抓在手里，弄得成帝对母后更加反感，并且对管理朝政失去了信心。这倒让王政君如愿以偿了。
王氏外戚越发的显贵，越发的骄奢，让朝野上下又恨又怕。这时，一个决定了汉室命运的人物——王莽粉墨出场了。
当时，王莽才十三岁，父亲已亡，他与母亲相依为命。是一位王氏宗族的人把他举荐给了王太后。王政君已经看惯了王家人一身华衣锦服、一脸掩饰不住的骄横狂妄，所以见到被服简陋、举止恭谨的王莽，心中便多了几分怜爱；又见王莽小心翼翼地服侍自己，与王家那些贵族子弟有天壤之别，便更加喜爱他，对他极为信任。
公元前22年，王凤真的病了，而且病得很重，王太后派王莽去服侍王凤。王莽伺候得比亲儿子还用心，一连数月衣不解带，把个王凤感动得老泪纵横。在临终时，他叮嘱王将来要给王莽安排个官职。
王凤去世后，王太后又把娘家人王根提拔了起来，让他辅政汉成帝。王根非常信任王莽，加上王凤临终时有过交代，所以从此王莽开始飞黄腾达。
绥和元年（前8）的一天，成帝不知怎么，又想起了废后许氏。他明白许氏是无罪的，只是做了政治的牺牲品。于是想给许氏一点补偿，就下诏允许许氏的亲属回京居住。
许后这时还幽居于长定宫，她听到这个消息非常高兴，认为皇帝可能是回心转意了，自己也要有出头之日了。
许氏有个姐姐叫许靡，丈夫去死后，与卫尉淳于长私通。后来干脆嫁给淳于长为妾室。由于淳于长是九卿之一，又为成帝所宠信。许氏便求姐姐，请淳于长为自己在成帝面前说几句好话，让自己能重入后宫。
淳于长还真答应帮许氏的忙。但他又写了一封信，让许糜带给许氏。许靡并不认字，不知信中写了什么，但照办了。
没想到，淳于长的这封信被行被政敌王莽截获了！
这段时间，王太后安排的辅助大司马大将军王根也得了重病，他向成帝推举王莽接任自己的大司马职务。
成帝却在犹豫！他虽然无力摆脱王太氏及其家族势力，但却不想再让王家人担任大司马这个重要职务，想让淳于长继任。
时任骑都尉光禄大夫侍中的王莽早已洞悉了成帝的这点小心思，他暗中派人监视淳于长，以抓其把柄。截获知淳于长写给许氏的信后，他如获至宝，立即上报王根、皇太后和成帝。
成帝拿过信一看，里面居然有许多轻佻戏弄的言语，顿时火冒三丈！废黜的皇后竟与大臣暗中来往，这已是大罪！何况关系如此暧昧？成帝立即罢免了淳于长，并赐许氏自杀。许氏悲愤不已，饮毒药身亡。
废黜许氏后，赵飞燕就如愿地成为皇后。
从那时起，皇后赵飞燕与昭仪赵合德姐妹俩专宠后宫，其他嫔妃想见成帝一面真是难如登天，更没机会轮到她们侍寝了。这些嫔妃们没有强硬的家庭背景，只能偷偷叹息自己命苦。
随着青春的流逝，赵飞燕姐妹也有了心事：因为她们虽然独占成帝欢，却谁也没能怀孕，更别说生下儿女。而成帝偶尔趁姐妹们放松看管，“偷嘴“临幸的其他嫔妃，却一个个都怀了孕。这可让赵氏姐妹红了眼，她们开始恶毒地摧残后宫怀孕或是已生子的嫔妃。
元延元年（前12），在宫中担任皇宫女教习的曹宫生下了一个皇子。赵合德得知消息后火冒三丈，立即指使中黄门田客去除掉曹宫母子。田客假传圣旨，毒死了曹宫。赵合德又逼迫服侍过曹宫的六个宫婢上吊自杀，并把曹宫生的皇子也杀死了。
成帝得知赵合德的行为后，非常生气，毕竟那个小皇子是自己唯一的骨血。可是，他却害怕赵氏姐妹，这件事也就不再追查了。这一来，大臣和妃嫔们都寒了心！可是，成帝连皇家最注重的皇嗣都不放在心上，还会怕人寒心吗？
不久，后宫中有个许美人怀了孕，转过年来，产下了一个男婴。终于又有了子嗣，成帝喜不自胜。孰料，赵飞燕姐妹知道后，勃然大怒！赵合德竟然指着成帝责问道：“陛下曾发誓只宠爱我们姐妹，可许美人却生了孩子，你这不是辜负了我们姐妹的心了么！难道你想立许病人为皇后吗？”赵合德一边说一边满地打滚，顿足捶胸，寻死觅活。还威胁成帝说：“陛下既然喜欢许美人和她的孩子，就打发我们姐妹出宫好了。”
成帝被她这种撒泼的阵势吓住了，
又是赔不是，又是连连许愿，讨好地说：“我可没想让许美人做皇后，我说过，要‘让天下无出赵氏之上者’，你们姐妹大可放宽心。”