唐朝末年，宣武节度使朱温在消灭了众多割据势力后，于907年逼唐哀帝禅位，建立了后梁。从这一年开始到959年，中原地区相继出现了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代，史称五代。大约与此同时，在南方及北方的部分地区，先后存在过十个地方性割据政权，史称十国。
五代时期，百姓陷入战乱之中。北方地区的佛教日渐衰微，越来越不景气；而长江以南的广大地区，佛教发展相对活跃一些。五代的统治者大都对佛教采取限制政策，而江南的南唐、后蜀、吴越、闽等国却十分重视佛教。
唐末以来，佛教在中国发展得很快。后周时，寺院遍及各地，有僧尼近百万。许多富户为了逃避赋役，托名僧尼，甚至将庄园托名寺产。军队中的逃兵、无业游民、逃亡奴婢、罪犯等也多遁迹寺院以求庇护。这使国家失去了大量的收入和劳动力。为此，后周世宗下令道：“除少数法定寺院外，其余一律废除。”经过整顿，废去寺院三万余所，汰减了大批僧尼。后周世宗下令将民间的铜佛销熔铸钱，国家因此获得了大量钱币，充实了国库。在拆毁铜佛像时，许多人不敢动手，怕来世遭报应。面对慈眉善目的大铜佛，人们好像看到了释迦牟尼。后周世宗为了消除人们的顾虑，解释说：“佛是佛，铜像是铜像。况且佛为了利民，连自己身上的肉和眼睛都要拿出来施舍。我们把铜佛砸了铸钱，于民有利，于国有益，佛肯定会赞许的。”在后周世宗的鼓励下，灭佛得以顺利进行。
后周世宗坚决反佛，但佛教在吴越、南唐、后蜀、闽等南方割据国仍很流行。
赵匡胤称帝后，在政治上实行了加强中央集权的一系列措施，军事上开始统一全国的征战，在思想文化方面则兼容并蓄，以儒家思想为统治思想的主体，又允许其他各种宗教存在和发展，使它们共同为皇权服务，从而为佛教的发展提供了前提。
宋太祖统一后，对佛教采取保护政策，以争取南方的支持。进士李蔼曾作《灭邪集》反佛，宋太祖说他“非毁佛教，诳惑百姓”，把他流配到沙门岛去了。
建隆元年（960年）六月，宋太祖下诏，让各地保护寺院，度童行（不剃发学习佛法的学童）八千人，作为佛教继续发展的人才储备。乾德四年（966年），宋太祖又在全国各地选拔了一百五十七名僧人西去印度求法。这是中国历史上第一次由皇帝亲自组织的大规模的求法活动，其目的是为佛教发展寻求理论。乾德五年（967年），宋太祖下诏，不准再行毁坏铜铸佛像。
宋太祖认识到佛教对封建统治有一定的好处，因此决定保护佛教，用以加强国内的思想统治。
开宝四年（971年），宋太祖令张从信到成都刻印佛教大藏经。
自汉朝到隋唐，佛经在中国的流传主要靠写本流传。佛教经典卷帙浩繁，需日积月累始能抄写完毕。因抄写佛经极为不容易，所以写经被佛教颂为三宝功德之一。
雕板印刷术的发明为佛经的广泛流传开辟了新的途径，宋太祖决定刻印佛经。按佛教的说法，全部佛教经典汇集在一起称为大藏经。大藏经分为三部分，即经藏、律藏和论藏。所谓经藏，专指释迦牟尼所述佛法，其中只有唯一的一个例外，即禅宗六祖慧能的《坛经》也属经藏；所谓律藏即佛教全部戒律；所谓论藏即一切关于佛教的论著，既有印度僧人的论著，也有中国或其他国家和地区僧人的论著。
宋太祖刻印的大藏经始于开宝四年（971年），历十三载完成，共刻印版十三万块，计六百五十三帙，约合六千六百二十余卷，成为中外一切官私刻藏的范本。
宋太祖死后，其弟赵光义继位，史称宋太宗。
宋太宗重视佛教，即位不久即临幸佛寺，公开认可佛教，给予支持。
宋太宗极重视佛经的翻译，创建了译经院，制订了佛经的翻译计划，聚集译经专家，训练译经人才，为佛教的传播贡献极大，对国家的安定起到了不可低估的作用。
北宋汴京的主要寺院都是宋太宗下令建造或整修的，如启圣禅院、妙觉禅院、太平兴国寺、开宝寺、天清寺、景德寺、普安院等。
宋太宗死后，其子赵恒继位，史称宋真宗。
宋真宗也实行保护佛教的政策，还曾著《释氏论》一文，认为佛教戒律与儒家学说迹异道同，它们的基本旨意都是劝善禁恶，因此佛教有提倡的必要。他还具体将儒家伦理纲常和佛教的五戒统一起来，他说不杀则仁矣，不窃则廉矣，不惑则正矣，不妄则信矣，不醉则庄矣，天下皆能遵此，则君子多而小人少矣。
宋真宗对佛教的提倡，完全是从封建统治的切身利益考虑的。一天，宋真宗驾幸洛阳龙门，看到石窟中大量佛像被毁，不堪入目，有人乘机请宋真宗出面修复。宋真宗拒绝道：“军国用度应费于军国大事，不能奉费于外教！”不久，他下诏禁止毁金宝以铸佛像，禁止平民离弃父母而出家。
宋太祖保护佛教的政策，宋代后来的帝王都奉为祖宗之法。在具体执行的过程中，有些帝王更注重限制的一面。宋真宗之子宋仁宗嘉祐年间（1056年—1063年），祠部判官张洞上书请皇帝沙汰僧尼。张洞称当时在籍僧尼约有三十余万人，建议裁减其中三分之一。宋仁宗采纳了张洞的建议，下诏裁减十万僧尼。这一行动表明，宋仁宗限制佛教的决心和行动是非常坚决的。
北宋末年，宋徽宗崇信道教。宋室南渡后，理学兴起。佛教在这一时期受到了一定程度的冷落，但仍能存而不废，甚至有所发展。