我国玻璃器产生于西周，已有三千多年的历史了。在其发展、繁荣的过程中，形成了鲜明的民族特色和独特的艺术风格，在世界玻璃史上占有重要的地位。
在中国古代，玻璃有以下多种称呼：
“璆琳”，此称呼见于《尚书·禹贡》。璆琳原指美玉，古人借以称呼状似美玉的玻璃。
“琉璃”，此称呼最早见于西汉桓宽《盐铁论》，“璧玉、珊瑚、琉璃，咸为国之宝”。琉璃这一称呼一直沿用到明代，有些地区现在还在使用。清初，皇家认为“琉璃”一词与“流离”同音，不吉利，于是改称“玻璃”。
“药玉”，此称呼见于《穆天子传》，晋代郭璞注释说：“今外国人所铸器者亦皆石类也。按此所言，殆今药玉、药琉璃之类。”“药玉”即如熬药般烧炼出来的玉一般的玻璃。
“瓘玉”，元代设置瓘玉局，作为宫廷监制玻璃器的机构，因此瓘玉局制造的玻璃称为瓘玉。
“罐子玉”，明代曹昭《格古要论》说：“罐子玉，雪白罐子玉系北方用药于罐子内烧成者。若无气眼者与真玉相似。”这是将玻璃称为“罐子玉”。
“料”是清末北京流行的对玻璃的称呼。北京不产玻璃，需从外地购买玻璃料加工成玻璃器，因此将玻璃称为“料”，至今仍有人这样称呼玻璃。
玻璃古时尚有流璃、陆离、颇黎、火齐、琅玕、明月珠、瑟瑟等称呼。
自然界有天然玻璃。天然玻璃是这样形成的：火山爆发时，一种较为透明的液体物质在熔化时形成连续的网络结构，冷却过程中黏度逐渐增大，硬化后形成不结晶的硅酸盐类非金属物质——玻璃，其主要成分是二氧化硅。
三千多年前，欧洲古国腓尼基的一艘商船满载着晶体矿物“天然苏打”，航行在地中海沿岸的贝鲁斯河上。走着走着，海水突然落潮，商船搁浅，船员们不得不纷纷登上沙滩。这时，大家都饿了。有的船员抬来大锅，搬来木柴，用几块天然苏打做支架，在沙滩上支起大锅做起饭来。船员们吃完饭，潮水开始上涨，当他们正准备收拾一下东西登船继续航行时，突然有人高声喊道：“快来看啊，锅下的沙地上哪来的闪闪发光的东西？”船员们闻声跑过来，把这些闪光的东西带到船上仔细研究起来，发现这些亮晶晶的东西上粘有一些石英砂和熔化的天然苏打。
原来，这些闪光的东西是做饭时用来做支架的天然苏打在火焰的作用下，与沙滩上的石英砂发生化学反应而产生的晶体，这就是最早的人造玻璃。后来，腓尼基人把石英砂和天然苏打和在一起，用一种特制的炉子熔化后制成玻璃球，到处兜售，发了一大笔财。我们现在使用的玻璃是由石英砂、纯碱、长石及石灰石经高温制成的。这些物质的熔液在冷却过程中黏度逐渐增大，形成不结晶的固体材料——玻璃。
玻璃性脆而透明。
公元前一千多年前，我们的祖先造出了无色玻璃。在西周时期的古墓中，曾发现玻璃管、玻璃珠等玻璃饰物。在我国三千多年的历史长河中，涌现出形形色色的玻璃器，有实用器皿，有供观赏的摆件，也有佩戴在身上的饰物。现在，玻璃大显身手，其制品已被广泛用于建筑、日用、医疗、化学、电子、仪表、核工程等诸多领域。
一直到明末，玻璃都通称为琉璃。清初，琉璃专指用于建筑上的用低温彩陶所烧造的釉面砖瓦，而将琉璃改称玻璃。清末，又将玻璃制品改称料器。
除清代外，中国古代玻璃器存世数量较少，研究历史也较晚，未能像瓷器、玉器等文物那样建立起完整的体系，给中国古代玻璃器的鉴定与收藏造成了一定的困难。但各代玻璃器仍然有迹可寻，因为一个时代的器物总是统一在一个时代的风格之下的。
一般来说，西周玻璃器朴素无华，色彩较暗，器形简单，质地疏松，制作粗糙；春秋战国时期的玻璃器工艺水平较高，光洁度好，以仿玉为主；两汉时期的玻璃器延续了战国时期的传统；三国两晋南北朝时期的玻璃器又轻又薄，透明度较好，异域风格加重了；隋唐玻璃器亮丽多姿，波斯风格浓重；宋元时期的玻璃器小巧精致；明代玻璃器多为民用器皿；清代玻璃器数量多、色彩艳，工艺高超，登上了中国古代玻璃器的顶峰。
中国古代玻璃工艺发展比西欧滞缓，其主要原因是中国古代制陶、青铜、制瓷、漆器等工艺高度发达，致使对玻璃工艺发展的要求不是很迫切，从而在某种程度上抑制了玻璃工艺的发展，这是魏晋南北朝时期西方玻璃配方与技术传入中国之后，中国玻璃工艺仍未发展兴盛的主要原因之一。但是，到了清代，我国的玻璃工艺终于赶超世界先进水平了。