（一）紫砂陶概况
紫砂陶指用紫砂泥、红泥或绿泥等制成的质地较坚硬的陶制品。紫砂是陶土的一种，但是全世界只有在中国宜兴才有紫砂。用紫砂陶土制成的紫砂器，无论其原本的颜色是什么，在器具的表面都隐含着若隐若现的紫光，使其具有质朴高雅的质感。
紫砂陶原料颜色鲜艳，粘中带砂，柔中见刚，富有韧性。用紫砂陶土制作的成品，因其表面具有特殊的沙粒感，故得名“紫砂”。又因为紫砂陶的原料色彩斑斓，而被誉为“五色土”。根据调配方法及烧成温度的不同，制成品分别呈现出天青、栗色、暗肝、梨皮、米黄、朱砂紫、海棠红、青灰、墨绿等几十种颜色。它的颜色烧成之后，不会褪色。经过泡茶滋养后，可呈现出温润柔和的质感，与其他陶土混浊不清的色泽有很大的区别。
由于紫砂泥中含有氧化铁、氧化铝、氧化镁、氧化钾、氧化钠、氧化铅、氧化锰等化学成分，使得紫砂的成品吸水率小于2%，气孔率介于一般的陶器瓷器之间。紫砂茶具有良好的透气性，茶水放在紫砂壶内，味道可以保持几天不变。
此外，由于紫砂陶器有吐纳的特性，日久不用便会吸收空气中的尘埃，若拿来装油，油味便会积贮在胎土内，很难清除；泡茶则将茶味贮留下来。当紫砂壶遇热时，胎土温度上升，紫砂的气孔张开，将胎土内贮藏之物吐出来。若贮存的是茶，就会吐出茶香；若贮存的是尘垢，就会吐出尘垢。因为紫砂壶具有贮换功能，所以用紫砂壶来泡茶效果最好。
紫砂泥的材质特点归结起来，有四个方面：
（1）可塑性好。紫砂泥可任意加工成大小各异的不同造型。制作时粘合力强，但又不粘工具不粘手。这就为陶艺家充分表达自己的创作意图、施展工艺技巧，提供了物质保证。
（2）干燥收缩率小。紫砂陶从泥坯成型到烧成收缩约8%左右，烧成温度范围较宽，变形率小，因此茶壶的口盖能做到严丝合缝，造型轮廓线条规矩严而不致扭曲。
（3）紫砂泥本身不需要加配其他原料就能单独成陶。
（4）紫砂泥土成型后不需要施釉。它平整光滑的外形，用的时间越久，就越会发出一种黯然之光。这也是其他质地的陶土无法比拟的。
正因为紫砂陶有如此多的优点，以及紫砂陶的实用功能，加上陶艺家巧夺天工的制作技艺，使紫砂陶成为当之无愧的世界名陶。
紫砂泥的发现有一个有趣的传说。相传古时候，有一个僧人路过某村落时，向村人高呼：“卖富贵土。”大家并不相信僧人的话，还纷纷嘲笑他。但是僧人不以为怪，依旧高呼“贵不要买，买富如何？”并引导村民跟他上山。僧人用手朝黄龙山深处一指，转身离去。村人依言发掘，果然挖到一种五色缤纷的土，红的、黄的、绿的、青的、紫的……灿烂光亮，奇丽极了。从此以后，一传十、十传百，鼎蜀山村的村民都来锄白砀、凿黄龙，挖掘这山间的“富贵土”，开始烧造最早的紫砂壶。
烧制紫砂壶所用的原料统称为紫砂泥。江苏宜兴的紫砂泥是烧制紫砂壶的上等原料。宜兴陶土资源丰富，主要的种类有白泥、嫩泥、甲泥、紫泥、红泥及绿泥。
白泥是一种高岭土矿，用于生产砂锅、煨罐和彩釉工艺陶，原泥呈灰白、桃红和象牙白等色。经淘漂压滤后，表面细腻光亮，烧成以后呈象牙色。
嫩泥又称黄泥，这种泥质地较纯，风化程度好，具有很强的可塑性和粘合能力，可以保持日用陶器成型性能及干坯强度，是日用陶器中常用的结合黏土。
甲泥属于硬质骨架泥岩，是制作日用陶器大件产品必不可少的原料，未经风化时被称为石骨。甲泥的种类很多，按颜色和厚度的不同，分别冠以产地名称。如本山甲泥、东山甲泥等。甲泥的颜色有紫红色、紫青色、浅紫色和棕红色。
紫泥，古称青泥，是制作紫砂壶的主要原料。紫泥深藏于甲泥之中。因此，紫泥又有“岩中岩”、“泥中泥”之称。紫泥的种类较多，有梨皮泥、淡红泥、淡黄泥、密口泥、本山绿泥等。
红泥，或称朱泥、石黄泥，也是制作紫砂壶的主要原料，产量较少。矿石呈橙黄色，埋藏在泥矿的底部，质坚如石。因为红泥的产量很少，一般只用作着色的原料。如在紫泥制成的胎面，再涂上一层朱泥，就可以烧成粉红色。
绿泥是紫泥矿层上面的一层绵头，产量不多，泥质较嫩，耐火力比紫泥低。绿泥大多用作胎身外面的粉料或涂料，使紫砂陶器的颜色更为多样。如在紫泥塑成的坯件上，再涂上一层绿泥，可以烧成粉绿的颜色。
不同种类的陶土开采方式有所不同。紫砂陶土的开采方式有露天开采和坑道开采两种。其中，露天开采也称为明掘。凡是覆盖层较薄的矿体，接近地表，废土量不大的山坡，在探测确定后，均可采用露天开采的方法。如嫩泥多产于土质山地，泥层离地表不过四五尺，因此可以用明掘的方法开采。
坑道开采也称暗掘。坑道开采要按照一定的顺序进行，在地下矿床或围岩中把陶土开采出来。甲泥多产于黄石岩下，矿层离地面较深，采掘工程比较艰巨，一般用矿井式采掘，紫砂青泥和其他甲泥用隧道式。这两种采掘方法都叫做暗掘。
（二）紫砂壶的演变与发展
早期的紫砂器与其他陶器并无不同之处，它的用途无非是盛水置物。紫砂作为茶具始于北宋，盛于明清。紫砂器以茶具的身份出现后，它的独特品质就如金子在沙砾中光芒四射。
北宋仁宗时期的著名现实主义诗人梅尧臣在《宛陵先生集》中有两句诗：“小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华”，诗中的“紫泥”被认为是我国关于紫砂的最早记录。除梅尧臣外，欧阳修、苏东坡等诗人也有诗句描写紫砂器。苏东坡在谪居宜兴时，还亲自设计了一种提梁式的紫砂陶茶壶，“松风竹炉，提壶相呼”，烹茶审味，怡然自得，有“饮茶三绝”之说。后人将这种式样的提梁壶命名为“东坡壶”，相沿至今。
元代至明代前期的二百多年间，民间记载紫砂茶具的资料并不多见。当时虽然有少数文人对它发生兴趣，但并未得到士大夫阶层的普遍赏识。明代早期的紫砂壶尚属煮茶茶具，其做工粗糙、器缺少变化，形制仅有高颈、矮颈、提梁和六方长颈等。
明代中叶以后，人们的饮茶方式发生了巨大的变化，紫砂壶的功能也随之变化。由于当时人们开始改用芽茶，冲泡后茶色发绿，故以白釉小盏最为适宜。但盏茶有易冷、落尘的缺点，所以明代人逐渐改用茶壶来饮茶，并逐渐成为社会的风尚。明代的冯可宾在其著作《岕茶笺》中说：“茶壶以窑器为上，又以小为贵，每一客，壶一把，任其自斟自饮，方为得趣。壶小则香不涣散，味不耽搁。”
精通茶事的评论家认为：“茶壶以小为美……何也？壶小则香不涣散，味不耽搁，况茶中香味，不先不后，只有一时，太早则未定，太迟则已过。恰好一泻而尽，化而裁之，存乎其人。”许多紫砂壶名家受此启发，开始制作适合当时饮茶方式和文人趣味的小茶壶。因此当时就有了“千奇万状信手出，巧夺坡诗百态新”的诗句。
小壶的出现，增加了紫砂壶的把玩性。紫砂壶使用越久，器身会因为抚摸擦拭而变得越发光亮照人，气韵温雅。所以闻龙在《茶笺》中说：“摩掌宝爱，不啻掌珠。用之既久，外类紫玉，内如碧云。”
明代紫砂陶艺大师辈出。有传器可证的最早的紫砂壶名手，当推明代正德年间的金沙寺僧和供春。相传供春在金沙寺向僧人偷师。他所做的壶，不仅适合泡茶，而且颇具审美情趣。后人把他奉为紫砂壶艺术的开创者，“陶壶之鼻祖，天下之良工”。是他把紫砂茶壶从一般的粗糙手工业品发展为精美的工艺美术品。
明代的紫砂壶用砂粗砺，器形古朴庄重，在成型工艺和烧制技术方面大有发展，但总体而言实用功能还不够强，特别是壶嘴。大部分嘴型较瘦，嘴面上采用刀切手法，嘴孔较小，而且壶身与壶嘴衔接处的出水孔大多挖得不正，虽是独孔，但出水仍不够流畅。此外，壶把以提梁式为主，泡茶也不方便。这一时期的紫砂壶技术还很不完善。
清代制壶技艺逐渐成熟，在嘴孔和嘴型方面比明代进步了许多。除了嘴型和嘴孔变大外，壶身和壶嘴的衔接处挖的出水孔也比较圆，特别是在壶身里面和壶嘴衔接处出现了填泥。填泥的出现使壶身与壶嘴衔接处更为通畅，出水时的阻力大大减少。紫砂壶的实用功能得到了提高，越来越多的人喜欢用茶壶泡茶。
在基本工艺进步的同时，装饰艺术也有了较大的创新，紫砂壶更具欣赏性。紫砂壶在作为宫廷贡品之后，装饰手法空前多样。泥绘、浮雕、描金、印花、贴花、粉彩、珐琅彩等工艺的掌握和运用，将各种各样的装饰技法巧妙地结合到一起，或古朴典雅，或工巧丽妍，使紫砂壶变得艳丽缤纷。
清嘉庆、道光年间一位叫曼生的文人与制壶艺人杨彭年等人合作，设计制作了却月、横云、合欢、饮虹、镜瓦等壶型，又邀请文人好友为之绘画、刻文，使得紫砂壶成为高雅的陶艺作品，把艺人和文人合作的风气推到了极致。紫砂壶原本只是一件喝茶用具，因文人和艺人的合作，演变为融陶文化、茶文化以及诗文、书画、篆刻等诸多中华传统文化元素为一体的，极具中华传统文化代表性的高雅之品。可以说，曼生让紫砂真正进入了文人壶时代，提升了陶手对传统文化的认识，更是直接把华夏文明的要素融入紫砂茶器之中。由于主流文化元素的进入，使得紫砂壶身价倍增，一些书画名家也因作品刻绘在紫砂壶上得以名扬天下，可以说二者是相互辉映的。
民国之后的紫砂制作呈现出百花齐放、名家辈出的势头。20世纪初，中国民族资本主义蓬勃兴起，商业逐渐发展，紫砂壶的生产更趋于商业化。一些古董商人出高薪聘请紫砂名家，专门依样仿制古代名器。当时仿得最多的是时大彬、徐友泉、陈鸣远的作品，手段高超到几乎难以辨识真伪，只有仿者留下专门辨识记号的方可鉴定真伪。
（三）紫砂壶的烧炼
陶器是泥土和火结合的艺术，人类祖先借助火的威力赋予泥土以生命，使泥土有了新的意义。陶器是在窑洞中烧制而成的。最原始的窑基本上是利用现成的山洞或者靠人力挖掘洞穴而成。
在紫砂壶烧炼的历史上，前后共经历了龙窑、倒焰窑（包括方、圆、间隙式窑）、隧道窑（烧煤、烧重油或用电）、推板窑（烧煤、用电或烧液化气）和现今普遍采用的电炉五种窑炉的演变。其中，龙窑使用的时间最长，直到1957年才被倒焰窑取代。1973年，隧道窑又取代了倒焰窑。
龙窑最早出现于我国战国时代。它依一定的坡度建筑，以斜卧似龙而得名。龙窑是用砖砌筑成直焰式筒形的穹状隧道，结构简单，分窑头、窑床、窑尾三部分。龙窑一般长约30至70米，高约12米，倾斜度在8至12度之间。龙窑因建在山坡上，采用自然通风的方式，火焰抽力大，升温快降温也快，还可以快烧，所以烧制的陶器产量很高，一般生产周期为4天左右。
明清时期的紫砂壶多为龙窑烧造。龙窑的烧窑操作，全靠烧窑工人的熟练技巧，以目光观测火焰温度与坯体的变化情况。所以，烧窑时必须掌握“缓烧勤看”的原则。紫砂壶的烧炼是一门精深的学问。只有烧窑者运用精湛的烧成技术，才能获得人们所要求的紫砂色泽。如何控制火焰的性质，使之满足紫砂壶烧成的需要，是烧窑操作的主要内容。
窑火燃烧时，随着温度的升高，陶坯颜色也在不断地变化。陶坯在400℃时呈暗红色，600℃时呈桃红色，800℃时呈鲜红色，1000℃时呈黄色，1200℃时呈浅黄色，1400℃时呈白色，直到1600℃时呈耀眼的白色。这些全凭烧窑工人的熟练技巧，靠目光观察，根据火焰的温度和坯件的变化来增减燃料以及空气流量，缩短或延长烧炼时间，使产品合乎规格。窑火要烧到1000℃上下，陶器才能烧成，所谓千度成陶。宜兴紫砂壶所需的烧成温度在1000℃—1250℃之间。这种火焰色调很难掌握，“过为则老，老不美观；欠火则稀，樨沙土气”。
紫砂壶入窑烧炼后耐火度较高，不易变型但容易变色。起初，紫砂壶烧成后的颜色呈紫色，这是一种古雅幽静的色调。明万历三十年，紫砂名家时大彬精选上等紫砂泥，调配成各种泥色用以制作紫砂壶。陶工们运用不同的火焰，烧成各种多变的颜色，如海棠红、朱砂紫、葵黄、墨绿、白砂、淡墨、沉香、水碧、冷金和闪色等，此外还有葡萄紫、榴皮、梨皮、豆青、橘柚黄、新桐绿等色。其中，最好的是紫色，紫色壶入窑烧炼即呈古雅的青黑色，俗称乌灰。这些色彩，有的是泥料的天然本色，有的是艺人们利用不同的泥料调配而成，并在烧炼过程中发生种种物理变化或化学变化所形成的。
1932年，我国窑炉发展史上的第一座倒焰窑建成。倒焰窑，顾名思义，就是火焰在窑中下行的流动情况。倒焰窑是一种间歇式的窑炉。由于倒焰窑的窑顶是密封的，火焰不能继续上行，只得在烟囱的抽力作用下向下流动，经过匣钵柱的间隙，从窑底吸火孔进入支烟道及主烟道，最后由烟囱排出。人们习惯上把火焰从下到上称为“顺”；把由上向下流动的火焰称为“倒”。“倒焰窑”的称呼由此而来。
倒焰窑的优缺点都很明显。
优点是由于火焰从喷火口出来后，在上行至窑顶的过程中通过对流、辐射把热量传给烧制品。当火焰到达顶部时，又对顶部制品进行加热，然后折向下行，在下行时又对流、辐射对制品进行一次全面充分的加热。又因为倒焰窑是一种间歇式的窑炉，可以根据不同的制品来调节烧成温度，具有很强的适应性。这是其他窑炉无法匹敌的。
当然，倒焰炉的缺点也是不应该被忽视的。为了防止倒焰炉内的烧制品出现上下受热不均的情况，需要陶匠不断地向炉内提供很多的热量，这也提高了工人的劳动强度。又因为倒焰炉是一种间歇式的窑炉，里面的余热难以被利用，造成了能源上的浪费，无形中提高了烧制的成本。
正因为倒焰窑的诸多局限，1965年，我国第一座隧道窑在宜兴建成。隧道窑是现代化的连续烧成陶瓷制品的热工设备，始于1765年。当时，隧道窑只能烧陶瓷的釉上彩。1810年，出现可以用来烧砖或陶器的隧道窑，但都不够理想。
隧道窑通常为一条长的直线形隧道，其两侧及顶部有固定的墙壁和拱顶，底部铺设的轨道上运行着窑车。燃烧设备设在隧道窑的中部两侧。
隧道窑与倒焰窑相比，具有一系列的优点。首先，隧道窑可以使生产连续化。陶瓷器具的烧成时间短，产量大，质量高。普通大窑由装窑到出空需要3—5天时间，而隧道窑仅需20小时就可以烧制完成。由于窑内预热带、烧成带、冷却带三部分的温度，常常保持一定的范围，容易掌握其烧成规律，因此质量较好，破损率也少。其次，隧道窑利用逆流原理工作，因此热量的保持和余热的利用都很良好，比倒焰窑节省燃料。第三，陶艺工人在烧火时操作简便，而且装窑和出窑的操作都在窑外进行，这大大改善了操作人员的劳动条件，减轻了劳动强度。最后，由于窑内不受急冷急热温度的影响，窑体使用寿命长，隧道窑及窑具的耐用性能良好。