“勤俭节约”，是持家之道，尤其针对收支的问题。按照我们的理解，勤俭节约可以体现在三个方面：克制需求；避免浪费；以小搏大，获得资源。不管在哪个方面，中国人都是非常节省的。
外国人来到中国，第一个印象，就是中国人的吃喝很节俭。人口众多，但看上去只靠很少的食物糊口，比如稻米、豆制品、小米、蔬菜和鱼类。这些东西，再加上其他一点东西，构成了无数人的主食。只有在节日或是其他特殊场合，才会有一点儿肉吃。
人们已看到，西方人正设法为赤贫者提供廉价而又营养丰富的食物。人们看到一个有趣的事实：在中国，普通年景里，每天两美分钱，就能为一个成人提供足量的卫生食品。即便是灾荒三年，每天不足一个半美分的配额，也足以让无数人苟活下来。这无疑表明了一个事实：中国的烹调功夫实在是高妙。尽管中国人的食材一般是简朴的，在外国人看来，还经常是寡淡无味，甚至是难看的，但我们必须得承认：在对这些东西进行烹调方面，中国人的确是厨艺大师。对待这个问题，柯克先生认为中国人处于法国人之下，而在英国人（他可能还算上了美国人）之上。厨艺大师的排列次序，我们肯定不会像柯克先生那样武断，但中国人无疑要比别国人会烹调。如上所述，即使从人体科学的观点来看，中国人对主食的选择显然是明智的。高超的厨艺，简单的食材，丰富的花色品种，即使对中国烹调最不注意的人，也知晓他们堪称“食神”。
另外一件很有价值的事实，尽管还没有引起我们的重视，但很容易证实。那就是，中国的饭菜在烹调时很少浪费，没有废料这一说。任何一个普通中国家庭，每次剩菜剩饭，下顿都会重新端上桌来，哪怕这些残羹剩饭已毫无营养。要说明这个普遍的事实，只要看一眼中国的猫、狗的生存环境。这些动物的“生活”真是艰难，它们依赖人们的馊饭馊菜，始终是“苟活性命”。“暴富之国”中人们的豪奢，真是臭名远扬，我们可以肯定，像美国这样的富国，每天浪费掉的东西，足以使六千万亚洲人过上饱食终日的生活。但是，我们愿意看到这么多人被我们所浪费的东西养肥，正如许多中国富人在“撑饱”之后，仆人或小厮就有份来分享剩饭剩菜一样！即使茶杯里剩下的茶叶，也要重新倒回茶壶里，去再煮一遍喝。
有一个事实，我们必须特别关注：人们很讲究食品的卫生，西方人越来越关注这一点，但中国人却不这样。进网的都是鱼，不管什么货色早晚都得“落网”，几无幸免。在中国北方，马、骡、牛、驴到处都在干活，不少地方还用上了骆驼。有些读者看到下面的做法，无疑会感到这俭省得过分了：动物死后统统吃掉，不管是撞死、老死，还是病死。这太常见了，常常让人无语，没人因为牲口死于胸膜炎等流行病而放弃这种习惯。这种病死动物的肉，可不比其他病，人吃了就会传染。人们在低价购买病畜肉时完全知道这一点，但肉还是全部卖完，并且全部吃下去了。知道有害还去买，无疑是因为他们贪图便宜，冒险而去贪口福。不过，吃了病畜肉而生病的人还是占少数。死狗死猫也吃。与死马、死骡、死驴一样，酒肉依旧穿肠而过。我们曾几次亲眼看到村民煮死狗吃，死狗都是被人毒死的。有一次，有人去问一个外国医生，吃了有何危险，但因为狗已“在锅里了”，狗肉飘香，这帮人无法割舍这顿美味，结果不管三七二十一，还是大吃一通，却一点事都没有。
与饮食有关的节俭的例子比比皆是，他们巧妙地平衡了火与锅之间的关系。燃料既少且贵，基本上是些叶子、秸秆和庄稼的根，烧一下就没了。为了对付这种情形，锅底要做得越薄越好，但炒起来要特别小心。搜集燃料的过程，是中国人节俭至极的又一范例。任何一个小毛孩，别的干不了，起码还能捡点柴禾。拾柴大军，出现在秋冬的田野上，在他们竹耙那饥饿的利齿之下，地上连一根杂草都不剩了。孩子们被派往树林去打秋叶，好像打的不是秋叶而是栗子，就连麦秆也很少能在秋风中“摇曳生姿”，它们早已被性急的人们“收拾掉”了。
每一个家庭妇女都懂得最大限度地节约布料。她的衣服不像她的西方姐妹那样，在花式和做工上费尽心机，而是尽力谋划节省时间、精力和布料。一块再小的洋布，中国妇女也不会嫌弃，她会让这块洋布再次现身时，不是以美妙的方式，就是以物尽其用的方式，让人赞叹。这会令所有“家政”女作家目瞪口呆。一个地方用不上，另一个地方肯定用得上，一片小碎布条也能用来纳鞋底。伦敦或纽约的善人们，把自己不再穿的衣服施舍给穷人，希望这样的接济，千万不要造就出一些仰赖别人的穷人。否则，真是害处多于利处。但不管谁把类似的东西施舍给中国人，尽管他们所用的布料和式样与我们的完全不一样。但我们完全可以信任这些衣物迟早用得上，最后的碎布与其他布料“混搭”在一起，不会剩下一丁点布料。
中国人常常在纸上题字送给友人，但纸是松垮垮地缝在一块丝绸面料上，是缝而不是裱在上面，目的在于朋友要是另有选择时，可以把题词拆下，这样就有一块可以派上用场的绸缎了！
中国人的勤俭，也反映在小商贩的交易上，没有任何东西可以小到忽略不记。一个小商贩，比如说，可以精准地说出各种火柴盒里的根数，并知道每盒能赚多少厘钱。
中国人的每一页旧账单，都会糊上窗户或者化身为灯笼。
中国人勤俭到了这个地步，甚至到了节约日常必需品的程度。他们看不到其中的荒唐，而认为是合乎情理的。香便文博士的《十字架与龙》一书中，有一个范例。三个苦力抬着他，走了二十三英里路，花了五个小时。这三个人接着又返回广州，去吃专为他们而留的早饭。前后走了四十六英里，一半的路还抬人，就是为了节省五美分。
还有一次。两个轿夫把轿子抬了三十五英里，又坐船回来，他们从早上六点起，就没进食，却不愿花三文钱，吃上两大碗饭。那条船搁浅了，他们直到第二天下午二点钟才到达广州。这样，这两人已经有二十七小时没进食，抬轿走了三十五英里，然后又抬着香便文博士，再走了十五英里到达广州，这十五英里当然还包括抬着他的行李！
中国人勤俭带来的很多东西，西方人完全不愿意见到，但我们却必须承认这里面的淳朴人性。帝国的很多地方，特别是北方（真奇怪），男孩、女孩一年中有好几个月几乎什么也不穿，到处跑，就像是在伊甸园里。这是为了让他们舒适一点，但本质上是为了节省衣服。无数的中国独轮车都吱吱作响，它们缺少几滴能使车子不叫唤的润滑油。油从没上过，因为对被称为“神经麻木”的人而言，忍受吱吱声，相比滴上几滴油所“浪费”的钱，还是划算的。
要是一个日本侨民，他租房子时，会在合同上特别注明，每天需要多少加仑的热水，以便按照传统方式洗澡。中国也有浴室，但大部分中国人从没有靠近过它们，甚至从没见过。一位中国妈妈的孩子一身灰土，她拿起一把旧笤帚，给孩子“洗尘”。见到这一幕，一位惊奇的外国女人便问：“你每天给孩子洗澡吗？”这位中国妈妈怒气冲冲地说：“每天？他生出来就没洗过！”对于一个中国平民而言，肥皂商就是把肥皂“比泥巴还便宜”的广告贴到他窗口上，他也无动于衷。
无疑，中国人会把外国佬看做“肥皂浪费狂”，这是意大利人对英国人的评语。中国人洗衣服，对他们自己而言，总算是搓了搓，用的肥皂省到了极限，但要是探讨洁净程度的话，就只能无语了。我们只能认为这是为了节约，因为很多中国人同我们一样，也爱清洁，尽管生活条件糟糕，但他们真是洁净的榜样。
正因为勤俭的特性，通常不能买到现成的工具。你可以买到“粗蠢”的半成品，然后再自己精加工。自己加工总要比买现成的便宜，人人都这样想，现成品就看不见了。
我们已说过节约材料的事例，比如，一般房间光线都很暗，点一盏灯也花不了多少钱，但也要把这盏灯放在挖出来的墙洞里，以便同时让两个房间光亮起来。这种情形也出现在中国的大小加工厂，比如各种编织厂、陶器厂、金属加工厂、象牙雕刻坊等等。这些工业，对于我们而言，似乎更能证明中国人的勤俭，而不是他们的创造力。本来可以有许多比眼下更先进的方法来完成中国人的劳作，但这些更先进的方法，就会使中国人一直劳作的事儿变得索然无味了。他们看起来能够无中生有地制造所有的玩意，这是他们的产品的共有特点，无论粗劣的还是精致的产品都是如此。他们可以在一个小院里建造一个小炼铁炉，也可以在一个小时内，用一小堆泥砖垒起一个炉灶，可以一直用下去，也挺好烧的，而且不花一分钱。
即使重大任务出现，也得厉行节约，没有比皇粮上京更能体现中国人的勤俭了。在中国，每年都有大量的谷物作为皇粮送到北京。从天津通过北河运到通州。一位外国粮商会惊奇地看到，一座座小山般的稻谷，需要卸船、称量、搬运，搞定这一切的“机械”，却只是一帮苦力用的状如截锥、体积一蒲式耳的木箱，以及若干数量的草席。草席铺在地上，谷子倒上去复秤，装袋，运走，再把草席一卷，这个帝国的谷物交易中心又重新成为泥岸了！
对于一个美国烟草种植园主而言，最大的支出，就是一个构造精巧的长棚子，它是为烘干烟叶而建的，而中国烟草商更绝，连这笔费用也差不多省了，棚子用茅草搭就，茅草旧了可以充作燃料，与新茅草同样好烧。烟叶摘掉之后，肥壮的秆还挺立在地里，用草绳把烟叶扎紧，挂在一根根的秆上，夜里连同绳子一起收进屋，就好比晒在绳子上的衣服。在简便和效果上，这让我们叹为观止。
每一个在中国居住过的人，要是细心观察的话，都可以看到这样的事例，它体现了中国的社会现实。这事例太令人难忘了：一个中国老太婆，蹒跚前行，有人问了一下，才知道她是去一位亲戚家，那里离祖坟最近，这样将来死去就能省下一点抬棺材的钱！