在夏、商、周三代，劓刑的使用都比较普通。同黥刑类似，三朝以劓刑处置的罪行均有一千条。战国、秦及汉初都有劓刑。劓刑可单独使用，也可与其他肉刑并用，或作为劳役刑的附加刑。如劓、黥并用，被割掉鼻子本来已使人难以抬头见人，又施加黥刑，就更加使人丑陋不堪，无地自容。在秦代，劓刑除了可与黥刑并用外，受劓刑的人一般都要为国家服劳役。如对不足五人的群盗，如果偷盗得赃超过六百六十钱，要给予“黥劓以为城旦”的处罚。一群没有鼻子、脸上又刺了字的人，艰苦挣扎在修城筑墙的工地上，多么凄惨的一幕，可是在那个时代，他们不仅曾经是罪人，他们更是奴隶。
劓刑，这种残忍的刑罚在我国古代社会使用的时间比较短，汉文帝时将劓刑改为笞三百，汉景帝时又减少了笞数改为笞一百。后至汉晋，法律上已没有劓刑。南北朝时，梁一度用劓刑代替死刑，到梁武帝天监十四年（515年）废除。此后，只有少数民族地区及少数民族建立政权统治时期，才偶尔用此刑。
（三）刖刑
刖刑，又叫剕刑，犯人受此刑罚要被砍掉一只脚。周时称刖，战国、秦时则称其为斩止（古时，止通趾）。
战国时，此刑罚根据惩罚强度分为斩左止和斩右止两种。当时人以右为上，左为下，因此，以斩右止为重，以斩左止为轻。汉文帝改肉刑时，便把斩右止改为死刑，斩左止改为笞五百，这更加说明斩右止比斩左止刑重。而若一人两次犯罪都应受斩止刑，已被斩掉一只脚，那就要斩掉另外一只。楚国有一和氏在楚山中得到一块璞玉，因觉是宝物，便将其献给了楚厉王。厉王请来玉工鉴定，玉工却说所献之物是块普通石头。厉王便以欺君之罪对和氏实施刖刑，砍掉了他的左脚。厉王死后，武王即位，为不让宝玉被埋没，和氏便又将玉献给了武王。武王自己也难辨真假，便又让玉工检验。玉工验后仍说所献之物是石非玉，楚王便又对和氏实施了刖刑，又砍掉了他的右脚。武王死后，文王即位，和氏已经心灰意冷，没有再去献玉，而是抱着玉在山中痛哭。他哭了三天三夜，眼睛里都哭出了血。文王听说后觉得其中肯定有缘故，于是便派人问他为何如此伤心。和氏回答说：“我并非因为自己的脚被砍掉而伤心，而是在哭一块好玉硬被说成是石头，我更难过的是忠诚的人反被说成是骗子。”文王听后，速命人把玉取来，请玉工认真检验，结果发现果真是块宝玉，文王便让玉工将其雕琢成一块巨大的玉璧。因为和氏献玉有功，文王便将玉璧命名为“和氏璧”。可怜这一心献宝玉的和氏，本出自真心，却因为统治者的专横，先被砍掉左脚，又被砍掉右脚，也可以算做历史上的一幕悲剧了。
和黥、劓相似，刖刑往往并非单独使用。在奴隶制时期及战国秦国时代，受肉刑的人多变为实际上的国家奴隶，为国家服劳役。《周礼·秋官·掌戮》中记载“刖者使守囿”，即让受刖刑的人看守园囿。齐、楚等国也让受过刖刑的人守门。这都是让受刖刑的人从事不需长途跋涉、行路太多的劳动。此外，为加重刑罚，秦还制定了将刖刑与其他肉刑如黥并罚，并加服劳役的规定。
古代史料中记载，夏朝有膑刑，并有刖刑就是来源于膑刑的说法。而“膑”也作“髌”，指人的膝盖骨，膑刑就是将人的膝盖骨去掉的一种刑罚。并有说法称，夏代的四种肉刑中膑刑最重，宫刑次之，而不是像后来一样的宫刑最重，刖刑次之。的确，人没了膝盖骨，便不能直立行走，而受宫刑者坐卧行走均不会受影响，这两者相比较，自然膑为重，宫为轻。后来膑刑被刖刑代替，刖刑虽然将人的脚砍断，但受过刖刑的人穿踊（被砍掉脚的人穿的一种鞋，也叫假足）甚至不穿踊都可以行走。在秦国被斩掉左脚还要服城旦劳役，显然，刖比膑轻。而宫刑使人丧失了生殖能力，刖刑只使人行走能力降低，很明显，宫重于刖。这样，在奴隶制五刑的排列上由轻到重便为：黥、劓、刖、宫、大辟。
关于膑还有另外一种说法，认为膑并不常用，因此是独立于五刑之外的。战国时期，各国广泛使用斩止刑，而孙膑却在魏国受了膑刑。孙膑与庞涓同时学习兵法，孙膑是孙武的后代，受祖先影响，兴趣浓厚、学习刻苦、肯于钻研。而庞涓则心高气傲、浅尝辄止，才一知半解便沾沾自喜，以为自己能百战百胜，他很早离开师门，到魏国供职。庞涓自知自己不如孙膑，更加怕孙膑学成后会超过他，便设计陷害孙膑。他先是客气地请孙膑来同自己一起为魏国效力，而孙膑来后，他便设计使孙膑入狱，并对其实施膑刑。这样，一名出色的军事家再也不能驰骋疆场，指挥千军万马。但庞涓并未真正如愿，孙膑虽不能走路，但仍有过人的军事才能，齐国将其请去后，齐魏交兵时，庞涓还是败在了孙膑手下。不仅如此，孙膑还著有《孙膑兵法》，对后世影响甚远。
无论是膑刑还是刖刑，在汉之前，没有谁怀疑过其合理性。此种酷刑缘何被广泛使用呢？奴隶制时代，人们还没有改造罪犯使之重新做人的观念，而是受同态复仇等原始习惯的影响，要求侵害他人者受到与其所施加给他人的损害相当的惩罚，这正是所谓的“杀人者死，伤人者刑（肉刑）”。肉刑包括刖刑，其主要的意义是惩罚，但同时也是复仇的手段。到了春秋战国时期，“以刑去刑”便成了法制理论的主要内容之一，即使用肉刑，可以止刑，体现在两个方面：一是实行肉刑可以使没有受刑的人害怕，从而不敢去犯罪，人们都不去犯罪，则刑罚便可以停止了，即“刑一人而止境内之邪”；二是受到肉刑的人也失去了犯罪的能力，不能犯罪也便不用再用刑。正是在这种以刑止罪的思想指导下，战国时的肉刑才极为普遍。汉文帝时，少女缇萦提出使罪犯“自新”的观点得到文帝肯定，并因而宣布废除肉刑。此后，刖刑便极少出现，只是在南朝宋明帝和明代朱元璋时出现过与之类似的“断其两脚筋”之刑。
（四）宫刑
宫刑，也称为阴刑、蚕室刑等，这种刑罚就是破坏人的生殖器官。实施这种刑罚，对于男性犯人则割去其外生殖器，而对于女性犯人则施以幽闭。对于幽闭，有不同的看法，比较通行的说法认为，幽闭即是将女子幽禁在宫中而不得外出；而另一种说法认为幽闭是用棍棒击打女性犯人腹部，把子宫压离正常位置，堕入腔道，使其不能交媾及孕育。
该刑罚起初主要适用于犯淫乱罪的人，即《周礼·秋官》中所述的“男女不以义交者其刑宫”，因此宫刑有淫刑之称。后来，宫刑不仅对犯淫罪者使用，而且成为一种普遍适用的重刑，可以对多种重罪使用。
宫刑起源较早，据《尚书·吕刑》说，黄帝、舜、禹时期的苗民发明了这种刑罚，当时称“椓”。也有传说夏代“宫辟五百”，意思是当时规定用宫刑处罚的罪行有五百条。周代也有“宫辟三百”的说法。秦代的宫刑使用较多，《史记》记载：秦始皇建造阿房宫时曾动用“隐宫徒刑者七十余万人。”隐宫即宫刑。
宫刑也称腐刑。对于腐，一种说法认为受宫刑的人便不能生育后代，像腐朽的木头一样不能再生根发芽开花结果，因此称为腐；还有一种说法则认为，受过宫刑的创口气味腐臭。而不管怎样，受过宫刑便不能生儿育女，因此古代有“公侯无宫刑”之说。因为公侯们身份高贵，为了不使其断子绝孙，便不给他们使用宫刑。战国时期，为了使某些有特殊身份但所犯之罪应当处以宫刑的人不受此刑，法律允许他们以钱物赎免宫刑。
汉初，宫刑被文帝废除。而在此之后，统治者又觉得有些罪行处死显得过重，而若不处死仅用徒杖之刑又不足以示罚，因此在宫刑废除二十年后又恢复了。汉景帝中元四年（公元前146年），宫刑成了宽赦死刑的替代方法，虽不是法定常刑，却为复活宫刑开了先例。汉武帝时，司马迁、李延年等均受宫刑。而此时，宫刑不再是死刑的替代刑，而是由皇帝临时决定使用的独立刑罚。直到东汉陈忠在汉安帝永初年间（107—113）上书请除蚕室刑，获准，这样，汉代才又一次宣布废除宫刑。
刑罚的文明程度常常是同统治者的文明程度相适应的。南北朝时期，南朝统治继承魏晋法律的传统，没有宫刑这种刑罚。而北朝，由于受了落后的少数民族的影响，宫刑成了其刑罚野蛮的标志。而北齐灭东魏后，受文明社会影响，统治者又一次废除了这种酷刑，但这还非古代宫刑的最后根绝。如清律《名例律》规定的“五刑”中虽然没有宫刑，但其对谋反大逆罪却规定，即使子孙确不知情，11岁以上的也要阉割（即宫刑）发往新疆给官为奴。
古代受肉刑的人一般都要为国家服劳役，并且服劳役的种类直接同犯罪性质相关联。因淫罪而受宫刑的人可以守内，即在宫里服役；而后来宫刑常对谋反大逆者使用，这些人则不能在宫中服劳役，如秦时让因此受宫刑的人筑长城，从事最繁重的野外劳动，明清因此受阉割的人则被发配边远地区给官为奴。那些在宫内为奴的人，由于经常接近皇帝，有机会涉足政事，因此在中国古代史上宦阉乱政的场面一幕又一幕，不亚于外戚专权。明朝的魏忠贤，清朝的李莲英，都是阉宦当政的典型。他们虽非因罪受刑而入宫，但对中国社会发展的危害不浅。
（五）大辟
大辟，即死刑，是奴隶制五刑中最重的刑罚。大辟作为五刑中的极刑，其行刑手段也多种多样，许多刑罚始于奴隶社会，如斩首、绞、弃市、车裂等等，其中有的行刑方式后代也一直在使用。
对于大辟的各种各样残酷的行刑方式，本书将连同封建制五刑中的死刑一起在第四部分中作详细介绍。