白居易，生于772年，卒于846年，是唐代诗人，字乐天，晚年号香山居士。祖籍太原（今属山西），后迁居下邽（今陕西渭南北）。早年家境贫困，颇历艰辛。贞元进士，授秘书省校书郎。元和年间任左拾遗及左赞善大夫。他上表请求严缉刺死宰相武元衡的凶手，得罪权贵，贬为江州司马。长庆年间任杭州刺史，宝历初任苏州刺史，后官至刑部尚书。在文学上积极倡导新乐府运动。早期所作讽喻诗，如《秦中吟》、《新乐府》中的不少篇章，较尖锐地揭发了时政弊端和社会矛盾，于民生困苦也多有反映。自遭受贬谪后，意志逐渐消沉，晚年尤甚，诗文多怡情悦性、流连光景之作。其诗语言通俗，除讽喻诗外，长篇叙事诗有《长恨歌》、《琵琶行》。
白居易出生时，他母亲年仅18岁。由于父亲在外为官，教育白居易的责任落到了母亲陈氏身上。陈氏出生在一个读书人的家庭，是个颇有几分才气的小家碧玉。她总是亲自教白居易识字断文，吟诗辨韵，给了他良好的启蒙教育。
白居易天资聪颖，常人没有人能与他相比的。六七个月时，虽没学会说话，但能将“之”、“无”两个字分辨出来。不管谁问，他能将小手指准确地点在所问的“之”或“无”上面，而且屡问屡指都不出错。人们惊叹他是“奇童”，传诵很广，便引出了“幼识之无”这句成语。
在母亲的谆谆教诲下，白居易五六岁便学写诗，9岁便能辨音律声韵了。白居易十一二岁的时候，为了躲避藩镇割据的战乱，逃难到越中（今浙江省境内），过着流浪的生活。他从小刻苦学习，整天读书、练字、做诗、写文章，以至读得口舌都生了疮，写得手腕和胳膊肘上都长了老茧。因为学习刻苦勤奋，加上他的天赋，使他成为杰出的诗人。他十几岁就写下了《赋得古原草送别》这首诗。
白居易在他16岁那年去长安参加考试。在考试之前，他先把自己的作品送给当时的大诗人顾况看。当顾况看到诗卷上署名“居易”二字，便开玩笑地说：“长安米贵，在这里‘居’可不‘易’呀！”当他漫不经心地打开诗稿一看，嘲笑的面容立刻凝重起来，特别是看到《赋得古原草送别》的诗时，大为惊奇，反复吟咏不已：
离离原上草，一岁一枯荣。
野火烧不尽，春风吹又生。
远芳侵古道，晴翠接荒城。
又送王孙去，萋萋满别情。
顾况读完此诗后，迎上前对白居易说：“我以为年轻人中没有人才，想不到今天碰到你，我才知道什么叫‘自古英雄出少年’，你有这样的才能，在长安‘居’下去是很容易的。”
后来，白居易考中进士，在朝廷担任左拾遗的谏官。他忠贞正直，遇到皇帝做了不妥的事，别人不敢说，他却敢劝谏。有一年，唐宪宗准备任命王锷为宰相。白居易进谏说：“宰相是陛下的辅臣，不是贤良的人不能担任这个职务。王锷鱼肉乡民，抢掠财物，进奉给陛下来讨取您的欢心。让这种人当宰相，会对国家造成损害。”宪宗听了，不得不收回成命。有时候，他也碰到一些难于上谏的事，于是就写成诗，想用这种办法曲折地反映自己的意见。有些诗对朝廷的政事和贪官污吏进行了尖锐的批评和揭露。这一来，就得罪了那些权贵。权贵们怨恨他，散布流言中伤他。
有一年，有个叫王承过的节度使不听朝廷的调遣，唐宪宗决定派宦官吐突承璀领兵去讨伐。谏官们知道，让宦官领兵打仗是不行的，于是纷纷上表阻拦。白居易见事情紧急，就和唐宪宗当面争论起来，宪宗听了很生气，下朝以后对宰相李绛说：“白居易这小子，是我把他提拔起来的，现在居然敢和我争辩，我一定要惩罚他！”李绛是个正直的大臣，对唐宪宗劝慰了一番，宪宗才没给他定罪。
不过，白居易终究没有逃脱宦官的迫害。元和10年，因为宰相武元衡和御史中丞裴度被刺的事，他上表宪宗，主张捉拿刺客。这时候，他已经不担任谏官了。宦官集团就攻击他不该参与朝政，还造谣说他不孝顺，把母亲推下井里淹死（事实是，他的母亲有病，不小心掉在井里淹死了）。昏庸的唐宪宗没有弄清真相，就把白居易贬为江州（今江西省九江市一带）司马。
他满怀悲凉地离开了长安。自此以后，他的思想走向消极，开始把道家的“知足保和”以及佛家的出世思想，作为自己“明哲保身”的法宝和精神上的寄托。
不过他的消极主要是出于对朝廷的不满和愤怒，对权臣祸国殃民的无声指责。但他对人民的疾苦并没有忘记。他从江州调往忠州，后来被任作杭州刺史。杭州城内饮水困难，白居易组织人加以整修水井，使井水常足，解决了饮水问题。接着又对西湖进行修整，使西湖周围1000多顷农田得到灌溉，后来人称白居易在西湖上修的堤为“白公堤”。
唐敬宗宝历元年（825年），白居易又出任苏州刺史。在苏州，白居易采取很多措施，简化政事，减轻穷苦人民的赋税和工役负担，使百姓得到一些休养生息的机会。因此，这些地方的老百姓都很感谢他。当他离开的时候，老百姓跑出来为他送行，不少人痛哭流涕，追着他坐的船送了十几里。白居易的好朋友、大诗人刘禹锡写诗描写当时的情景说：“苏州十万户，尽作婴儿啼。”
白居易一生手不停笔，他平生的所历、所感，通过他的诗文，几乎全部展示在读者的面前了。而且通过他的诗文，还使我们看到了当时时代的面貌和广阔的场景，在一些诗篇中我们还看到了社会底层人民的生活。
白居易的诗最使人喜爱的就是通俗明白，琅琅上口。据说，他每作一首诗，都要念给老婆婆听，要是她们听不明白，他就改，一直改到都听得懂为止。
白居易一生写了2806首诗，在我国文学史上，除了陆游就数他的诗最多了。他还将他的诗歌分类为讽喻诗、闲适诗、感伤诗和杂律诗四大类。
在《采地黄》这首诗中，白居易描写—个农民的遭遇：“麦死春不雨，禾损秋早霜。岁晏无口食，田中采地黄。”采掘地黄干什么呢？“愿易马残粟，救此苦饥肠。”是要用地黄这种草药，去换取富人家的马吃剩的粟米，来救救自己饥肠辘辘的一家人。穷人还不如富人家的马，这是多么强烈的对比呀！
《红线毯》这首诗，揭露了地方官员不顾人民死活，拼命搜刮人民的劳动果实进奉给皇帝的丑恶行为，讽刺了皇帝荒淫奢侈的生活。织毯工人煮茧缫丝，“染为红线红于花，织作披金殿上毯。……美人踏上歌舞业，罗袜绣鞋随步没。……宣州太守加样织，自谓为虑能竭力。……宣州太守知不知？一丈毯，千两丝，地不知寒人要暖，少夺人衣作地衣！”
《卖炭翁》，是讽喻诗中的名篇。他首先用“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”，形象地描绘出了一个艰辛的卖炭老人，然后说明“卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食”，靠此维持一家人的生计。“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”，这种“衣正单”又“愿天寒”的矛盾心情，表现了劳苦人民悲惨的处境。这首诗不发议论，但谴责之意却十分强烈。
除讽喻诗外，值得一提的是白居易的两篇有名的叙事长诗：《长恨歌》和《琵琶行》，诗人把它归入感伤诗一类。
《长恨歌》，以“长恨”为题，开篇就对唐玄宗迷恋女色进行讽刺。如“汉皇重色思倾国，御宇多年求不得”，“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”等等。诗歌转入后半部分，着重描写了他们的悲剧遭遇，寄寓了一定的同情。他写李、杨生离死别以后的思念之情，具有很浪漫的色彩。诗中极力渲染了唐明皇对杨贵妃死后的思念之情：“蜀江水碧蜀山青，圣主朝朝暮暮情。行宫见月伤心色，夜雨闻铃肠断声。”待銮舆归京后，写明皇思念程度更深一层：“归来池苑皆依旧，太液芙蓉未央柳；芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂！”接着“悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦”之后，又用临邛道士招魂的铺叙，描写了李、杨的山盟海誓，表现他们生死不渝的爱情和“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”的“长恨”，怜悯感叹之情跃然纸上。全诗构思巧妙，描写传神，语言自然流畅，具有音乐美，因而富有很强的艺术感染力，成为后代广泛传诵的名篇。
《琵琶行》，写一个深秋的夜晚，诗人去浔阳江头送别一客人，忽然听到邻船上一阵动人心弦的琵琶声，询问之后，才知是长安的一个名妓，漂泊在江湖之上。女子一席倾诉和凄切的琵琶声，引起诗人的共鸣。这首诗运用语言的成就是惊人的。如在描写音乐中，用了一连串的新颖精妙的比喻，把音乐旋律形象化了：
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语；
嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘；
间关莺语花底滑，幽咽泉流水下滩。
冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声渐歇。
别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。
银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣！
曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛；
东船西舫悄无言，唯见江心秋月白。
声音错落有致，瞬息万变，抑扬顿挫，写得出神入化，充分表现了白居易高超的艺术才能。
此外，描写大自然景物的，也有不少是脍炙人口的经典之作。如《大林寺桃花》：
人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。
长恨春归无觅处，不知转入此中来。
还有一些民歌体小词，如《忆江南》：
江南好，风景旧曾谙，日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？
白居易晚年退休后，隐居洛阳履道里，与香山的高僧如满谈经论法，过着悠闲自在的生活，会昌6年八月，白居易久病不愈，与世长辞。