韩愈，生于768年，卒于824年，字退之，河阳（今河南省孟县）人，又常常以昌黎（今辽宁省义县一带）的韩氏大姓自称，所以人们尊称他为韩昌黎。他幼年的时候父母相继去世，靠嫂嫂将他抚养长大。他7岁读书，13岁就能写诗，能很熟练地写作文章。
他从小勤奋自学，读了很多的书，积累了丰富的知识，还善于吸取别人的长处。他主张写文章要有创造性，提出自己的见解，不模仿前人一言一句，去掉陈词滥调。
他大力提倡用西汉以前的文体写文章，反对当时流行的文体。西汉距离当时已经八百年了，所以人们把西汉时候的文体称为古文，把当时的文体称为近体文。韩愈提倡古文，形成了一个文学上规模壮阔的运动，后人称它为古文运动。
唐朝时候，一切应用的文字，从皇帝的诏书、敕令，到人们来往的书信，都是用近体文写的，也叫做“四六文”。什么是四六文呢？就是在一篇文章中，大多数句子是用四个字和六个字相间隔（也有四个字和七个字相间隔）组成，排成一对一对的，所以又叫对偶文。这些句子还要讲求对仗（如天对地，山花对海树，大陆对长空）和音韵，就是上句末尾那个字是平声（相当于汉语拼音的第一、二声），下句末尾的字一定是用仄声（相当于汉语拼音的第三、四声），反过来也是一样的。
以“文章齐名天下”的初唐四杰之一王勃写的《滕王阁序》，用的就是四六文体。像“物华天宝，龙光射牛斗之墟；人杰地灵，徐孺下陈蕃之榻”，“老当益壮，宁移白首之心；穷且益坚，不坠青云之志。”就是这篇文章中的几对句子。这种文体形式整齐，辞藻华丽，念起来顺口，好读好背，可就是过于束缚作者的思想，常常要以内容去适应形式。有的人为了追求形式，反复推敲语句，反而不注意文章所要表达的内容了。从南北朝的北魏到隋朝，一直有人反对四六文，提倡古文，到唐代，提倡的人更多了，后来韩愈极力提倡古文，使古体文在应用文字中占了优势，取得了辉煌的成就。
他用新散文体先后写出了300多篇政论、传记、书信、序言和墓志。这些文章都具有高度的艺术技巧，从形式到内容都洋溢着革新精神。他的散文风格奇特，结构严整而宏伟，文字精炼，语言生动。韩愈关于古文运动的理论，对后世发生了极大的影响。他是我国文学史上一位散文大师，被后人列为“唐宋八大家”的首位。
韩愈为人品行端正，对人一贯讲真话，勇于说出自己的见解。他虽然25岁就考中进士，开始做官，但由于得罪了权贵，因此几次遭到贬谪。
凤翔法门寺里有座护国真身塔，塔内藏了据说是佛祖释迦牟尼的一节手指骨头。这塔30年打开一次，向人们展示佛骨，据说这一年的庄稼就会获得丰收，百姓就能过上安泰的日子。
元和14年（819年），又是展示佛骨的年头了，迷信佛教的唐宪宗，派人到凤翔去把佛骨迎接进皇宫，供奉了3天，然后送到长安的各个寺庙轮流供奉。于是，从王侯公卿一直到平民百姓，都争先恐后地奔走迎送，施舍钱财，唯恐落在别人的后面，有的人弄得倾家荡产，有的人在头和胳膊上烧烫了许多伤疤印记，有的人停下活计不干了，闹得沸沸扬扬。
韩愈一向尊崇孔子倡导的儒家学说，不喜欢敬佛之事。他担忧这些愚昧行为造成祸害，就上了一道奏章给唐宪宗，进行劝谏。
奏章里说：“臣以为佛这东西，不过是一种法术。从后汉时开始流传到中国，上古时并不曾有。从前黄帝和喾、舜、禹都活了100多岁，然而当时中国并没有佛。汉明帝时开始有佛法，而他在位只有18年。之后战乱亡国之祸接二连三，国运不能久长，宋、梁、陈、元魏以来，奉佛越来越虔诚，而朝代更加短命。
其间只有梁武帝在位48年，前后3次舍身在台城，国家不久便亡。敬佛本为求福，反倒招致灾祸由此看来，佛不值得信奉。您是天子，一心信佛，老百姓见了，就不惜舍弃身家性命来学您的样子。如果不立即加以禁止，就会伤风败俗，传笑四方。”还说：“佛祖本来就是外国人，又早已死了，留下的这一点枯骨，不过是污秽不祥的残物，您怎么能把它迎进皇宫呢？我请求您把这节骨头或是点火烧了，或是扔到江河里去，永远断了奉佛之事的根，使天下人从此不再受它的迷惑。佛祖如果真有灵验，要降祸惩罚，那么，就让他把灾祸加在我一个人的身上吧。”
唐宪宗看了这言词激烈的奏章，大发雷霆，下令要把韩愈处以极刑。幸亏得到宰相裴度、崔群向皇上求情，说：“韩愈触犯皇上，应当问罪，但他如果不是心怀忠诚，不惧怕要丢官受罚，怎么会到这个境地呢？”韩愈才免了一死，被贬到潮州去做刺史。潮州在现在广东省潮安县一带，当时是极边远荒凉的地区，离长安有几千里路。韩愈骑上马，冒着大雪从长安出发。
到蓝田关（今陕西省蓝田县东南）的时候，因为地面积雪太厚，马都走不了。他回头，西望长安和秦岭，想到这回直言上谏，本来是想让皇上革除弊政，治理好国家，没想到宪宗一点都听不进反对的意见，早晨上表，晚上就遭到贬谪，受到这样不公平的对待。正在这百感交集的时候，他的侄孙韩湘赶来为他送行，于是他作了一首《左迁至蓝关示侄孙湘》的诗送给韩湘，来抒发他内心的愤懑和不平，这首诗是这样写的：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年！
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
后来，韩愈又上书求皇上宽恕，皇上准备重新起用他，谁知道奸臣皇甫镈憎恨韩愈心直口快，怕他被重用，就对皇上说：“韩愈还是太狂放粗疏，可先放到别郡。”
朝廷改任韩愈为袁州（今江西宜春县一带）刺史。当时袁州地方有一种风俗。穷人找不到活路，就把儿女抵押给有钱的人家做奴隶。如果到时候拿不出钱来赎回儿女，孩子就属于买方所有，终身给人家做奴隶了。这是一种残酷的封建剥削和压迫的手段。
韩愈到任以后，就设法赎回卖身的人家的子女，让他们回到自己父母身边，并且颁布文告，禁止这种风俗，不许卖人为奴。这些措施自然不能从根本上改变封建社会的剥削制度，但是毕竟可以减轻平民老百姓的一些痛苦。
韩愈的文章在当时已经享有盛名，许多晚辈纷纷投到他的门下，向他学习文章。他对那些好学上进的后生，十分爱护，总是尽力帮助他们。远道来的学生就住在他的家里。他家里并不富裕，有时候做的饭不够，他就同大家凑合着吃一点，从不讲究。韩愈年轻的时候，和孟郊、张籍是好朋友。后来韩愈做了官，文章和诗歌的名气都很大，孟张二人当时名气并不大，韩愈却照常和他们交往，讨论诗文，并没有因为他们地位卑微就瞧不起他们，而且还常常在别人面前称赞他们的才学。但是，对那些庸俗的权门豪贵，他连看都不看他们一眼。长庆4年（824年）12月，时年57岁的韩愈去世了。
韩愈是一个品德高尚的人，他不慕权贵，敢说真话，关心人民生活疾苦。他关于古文运动的理论，对后世产生了极大的影响，他是我国文学史上一位著名的散文大师，被后人列为“唐宋八大家”之首，也是那个时代当之无愧的文坛领袖。