自从黑脸汉子扔下十块银元那会儿起，古老三和孟四改的死期就随着牛老财的葬期定下了，一切都不容更改，哪怕她叫四改，也换不来一改。他们俩不停地叫喊，喊破了喉咙似乎没有任何人听见。两个只有十一二岁的孩子，抗争的力量太弱小，到了那个大金牙牛团长手里，他们最多只能算两只随时任人宰杀的小鸡。此时他们所拥有的权利，只剩下倾洒泪水了。
五天后，古老三和孟四改先被强行换上孝衣，又被强行捆绑在灵车上，车上还有个巨大的棺木，他俩一边一个，给那象征死亡的棺椁赋予了活力，送灵的孝队在鼓乐和鞭炮声中来到一片坟地。墓室是用神砖和石灰砌成，很大，像一间小屋。古老三和四改是在砖拱封顶、封到还有井口大一个小洞时，被几个五大三粗的汉子强行塞下墓室的。那会儿他俩在拼命地哭喊：“那是埋死人的地方，我不去死人的地方！我怕呀！你们可怜可怜我们吧……”
见没有人理会，古老三愤怒了，哭着叫骂过一句：“你们都狼心狗肺，不得好死……”骂声触怒了他们，骂来了先下地狱的待遇。四改虽然没有骂，也不能改变下地狱的命运，只不过有先有后而已。眼见这个世界只剩四改的两只小手了，那两只小手依然在竭尽全力地向有生命的世界攀扒，又似乎在向这个世界招手。很快两只小手也不见了，哭叫声突然暗淡、细微下来，如同在另一个世界里，又似乎从那个世界在朝这个世界拼命拥挤，像挤而不出，又像似出非出，所以人们听得隐隐约约，断断续续。
只有此时，只有古老三和孟四改才真正知道地狱是多么的阴森、可怕，人世间是多么的令人向往，哪怕那里充满贫穷和饥饿。他俩在墓底疯狂地挣扎着，哭叫着，拼出命来往上蹿，可无论怎么努力也够不着墓顶，见一切努力都是枉然，他们无望了，只能遥望井口那屁股大一片有亮的天痛哭。
一个歪着嘴的砌工不慌不忙地在井口抹灰加砖，他每加一块砖，属于古老三和孟四改的天就少去一叶。天越小，两双泪目越可怜，渴望光明世界的两双泪眼，像四只利剑，似乎要穿透人心，是那样的让人寒胆，凄切的哭声像要撕裂人的心肺一般。眼看通向人间的井口就要关闭了，就在这时，古老三看见歪嘴砌工的眉眼似乎动了一下，像是示意什么，不经意中，一个什么东西从那个缝隙里掉了下来。紧接着只有一叶天的墓口封死，属于古老三和孟四改的天连一丝也没有了。黑暗、阴森、恐怖立刻笼罩了整个墓室。
死亡之地，地狱之门，此时也许因为存在两个活体而多出几分生动，这里的生动是哭声。然而墓室里的生动谁也无缘欣赏，那哭声，除了他们自己谁也听不见。地面上属于人的这个美好世界，又恢复了平静，又像是什么事都没发生过一样。
在暗无天日的墓室里，古老三不知哭了多久，也许是哭累了，泪哭干了，他睡着了。不知又过了多久，他被四改弄醒，四改也睡着了，醒后十分骇怕，惊恐中她死拽着古老三不放，恨不得钻到他衣服里去，古老三每动一下都能使她惊叫，于是他不敢动了，黑暗中一切都是死的，死亡世界的一切都充满恐怖。
“要是能出去就好了！”恐怖中，四改终于说出一句话。在没有天日的处境里，天日的诱惑力太强烈了，四改说的，正是古老三在想的。他用手在墓壁上抚摸一阵，发现墓室有一间小屋大，四周铜墙铁壁一般，找不到任何缝隙，伸手往上摸，“天”很远，古老三才又想起，墓顶很高，他根本摸不着。为了能摸着“天”，古老三扒上了牛老财的棺椁，站在棺盖上终于能摸到属于他们的这层“天”——墓顶了。墓顶是用神砖灌着石灰卷起的一道半圆拱，半圆拱属于外压内紧的建筑，古老三能摸出砖路，可就是无处下手。情急中他回想起歪嘴砌匠那神秘的眼色，还有那掉下来的什么东西。他跳下棺椁弯腰趴在地上开始探摸。
四改扯着他的衣裳不敢离开半步，问：“你！你在整（做）啥？”
古老三摸到了一把砌刀，说：“这下好了，我们也许能逃出去了。”他将砌刀朝她手上碰碰，四改明白了。于是他丢开四改的手，再往牛老财的棺木上攀。四改紧拽不放：“古三哥！我怕！”
古老三说：“不要怕，现在不是怕的时候，你也得上来给我帮把手。”他一使劲将她也拉上棺椁顶盖。下一步是把这地狱之“天”怎么弄破的问题。穷人的孩子当家早，古老三天天打柴种地，给母亲当帮手，啥活都干过。墓顶是神砖和石灰圈起的拱，石灰还是湿的，很松软，古老三开始用砌刀一点一滴地掏着砖缝里的新石灰。掏了许久也没有什么进展，四改听着嘘嘘下掉的灰渣感觉时间无比的难熬，心里发急，问道：“怎么样？能掏出来么？”
古老三说：“估计能掏出来，只是太艰难，这会儿我头闷眼花，感觉身上没有劲，要不然说不定早就掏出来了。”
四改说是渴了饿了吧，我看见他们放下来的有一罐水，有一罐馍，咱吃饱喝好了再干。
吃了馍，喝过水，古老三感觉又有了劲头，终于把那块砖四周的石灰掏光了，那块砖摇摇晃晃的虽然能动，可就是拿不掉，古老三急出了一头汗也枉然。四改说成事不用忙，咱歇会吧。古老三在棺盖上坐了一会，无意中手碰到了牛老财棺木盖上的一根抓钉。他想到若用这抓钉当铁钎撬动一下，那砖肯定能掉。古老三跳了起来，用砌刀迅速将抓钉撬下，抓钉当钎，砌刀改行当了锤，不一会那块大砖终于掉了下来，“咚”的一声砸在牛老财的棺材上。四改在心里骂：把老狗日的头砸个稀巴烂才好。
第二块砖比第一块容易许多，第三块更容易。外面的土是新堆上的，过了砖层几乎没有任何难度。他们像打洞的老鼠一样，很快将那座新坟打穿了一个通道。随即爬出洞口，两个下了地狱的人终于又见到了无比向往的天地。地面上的这个世界这会儿虽然还在黑夜，可这个世界地上有鸟鸣狗叫，天上有星星月亮。古老三和孟四改顾不上看地看天，出了墓穴就死命地奔跑起来。
“站住！”古老三和孟四改的脚步声惊动了守墓人，守墓人很快发现了墓上的新洞，紧接着，人喊声连上了狗叫声，狗叫声又引出了枪声，死一样的夜顷刻间热闹非凡。这才叫吊死鬼结绳套——死不饶人。
古老三一手拉着四改，一手紧攥着那把砌刀往前跑，他听见身后不远有人在叫喊，在鸣枪，在追赶他们。眼见后边的人快追上来了，情急中他俩一闪身躲进路边的草丛。等追赶的人过去后，他们又转身往另一个方向跑！
不知跑了多长时间，也不知跑了多少路，天快亮了，他俩看见村边一座茅屋的门洞开着。两个人像追急的耗子，慌不择路，见洞就钻。
茅屋的主人是上茅厕去了，古老三和孟四改进茅屋不一会，主人从茅厕回到屋里，他俩根本没分清他是男是女，跪在地上连连磕头。主人说别磕头了，我救你们就是！我知道你们肯定能逃出来，就是没想到这么巧，会逃到我家来。古老三和孟四这才抬起头，发现房主正是那天修墓的歪嘴砌工。歪嘴砌工掀开一堆柴，柴堆下有一个红薯窖，他俩又像是进了坟墓，不过这“坟墓”远没有牛老财的坟墓可怕。
当歪嘴砌匠再次掀开土窖上的柴堆时，天上还是满天繁星，一盘圆月。歪嘴砌匠告诉他俩，这方圆几十里地都是牛老财的天下，你们只有往南走，走到湖北那边才有可能找到生路，听说湖北那边有个叫李先念的人，领着一帮咱穷人的队伍，为咱穷人撑腰说话，那里是咱穷人的天下，只有到了那边才能保全你们的小命。这时歪嘴人的眼睛湿了，他说：“前天，看你俩在墓那个惨样，我心如刀剜哪！咱穷人的娃儿也是命呀！凭啥就得去陪那死鬼下地狱？咱也养儿养女啊！咱那会儿一直在想，你俩若死在墓里头，我就算缺了八百辈子德呀！所以我有意丢下一把砌刀，给你们留条后路。”
古老三这时才将手中紧攥着的砌刀递上去，哭着说：“若没有这救命的砌刀，我们真的哭天无路、入地无门哇！我好心的叔叔，是你救了我们的命哪！”
歪嘴砌工抹把泪又说：“人心都是肉长的，我不能没了良心哪！能看见你们出来，我心里轻松许多。那事就算过去了，今后不管到了哪里，不管如何，这事可谁也不能说啊！”
歪嘴砌工还在与他俩说话，他的女人披着衣服从内屋走出，她说：你们穿一身孝衣太显眼了，人家一眼就能认出，得换一换。说罢她找出两件衣服，换了他们身上的孝服。古老三和四改这时又跪在地上了，孟四改说：“叔、婶！你们就是我俩的再生父母，让我俩叫你们一声爹娘吧！”
女人说：“叫吧，叫吧，我遭孽的娃儿，从此以后就没有爹娘疼你们了。”
“爹！娘！你们是我俩亲爹亲娘。”古老三和四改的头重重地碰在地上。
古老三说：“从今以后我俩就是你们的亲生儿女，如果我们能讨到活路，一定会回来孝敬二老，报答你们恩德，若讨不到活路，来世变牛做马也要报答你们。”
女人揩着泪，一边为古老三扣衣扣一边说：“娃儿呀！爹娘都是穷苦出身，只有穷苦人家才把咱穷人家的孩子当人看，咱娃儿的身子穷，可也是一条命哪，连蛤蟆虫鸟都想奔个活路，咱穷人的娃为啥不该活？就是咱死了不忍心眼看你两个活娃去奔死呀！”扣好衣扣，女人又拿出一把小孩戴的长命锁挂在古老三脖子上，她说：“爹娘太穷了，你俩既然认我们为爹娘，我也没有什么好东西送你们的，这把长命锁是咱小女春妞戴的，能避邪，很有灵气，你戴着，一定会为你们带来福音。”
这时古老三才看见，一个比他们小很多的女孩站在旁边注视着他们，她听说要将自己的长命锁送人，小嘴撅得老高。
见春妞有些不情愿，娘哄着她说：“这是你的哥哥姐姐，他们要出远门，带着这个求活路，借给他们用一用吧。”
这时春妞转过身来对古老三说：“哥！你是我哥吗？”
古老三说：“对，我是你哥，她是你姐，你是我们的妹。”
春妞说：“是哥就好，哥借妹的东西可得还罗！”
古老三看着春妞说：“哥还！哥一定还！”
歪嘴大叔在外面看了看天色，回屋来催促他们说：“快上路吧！不然天亮还走不出河南就糟了。”
出门时女人又塞给他们几块玉米饼。
又是一夜地拼命奔跑。天亮了，古老三和四改走到了一条河边，一位老太太正在河边洗菜，上前一打听，才知道河这边是河南，河那边是湖北。他俩赶忙跑到湖北这边，总算能松口气了，这时他们只感觉又累又饿，真想躺地上睡三天三夜。四改拿出昨晚干娘塞给她的玉米饼，两人坐在河边就着河水吃了起来。
两人正吃着，四改看见河堤下方走上来两个汉子，她推推古老三说：咱再问问去湖北朝哪边走。谁知不等她开口，两个汉子突然跑上来将他俩抓在手里。一汉子对另一汉子说：“没错，一定是他俩，两百块大洋呀！咱们要发财了。”
古老三为自己修建的坟墓就在铁石岭对面第二道梁上，那里曾是挂着光环、挤满荣耀的革命烈士墓，革命烈士就是他的老婆孟四改。古老三将自己的墓修在孟四改一起，并不一定是要抢沾她革命烈士的光环，因为孟四改是他名正言顺的老婆，要说沾光也是理所当然的。古老三如今虽然还是光棍一条，可一生中曾与两个女人有过夫妻名分，还与两个女人有过瓜葛，这种“瓜葛”是指与她最少有过夫妻之事，准确一点的字眼应该叫“约等于”夫妻。回想起来，那四个女人中也只有孟四改是他既说得出口、又无比荣耀称老婆的女人，尽管他俩做正式夫妻仅仅一天时光。乡下人称他俩这叫娃娃夫妻，患难夫妻。娃娃夫妻是天造地就的，要不然新郎新娘入同房时为啥都要拜天地、拜高堂呢，那是在向天地、祖宗作甘做夫妻的起誓。若是半路夫妻，就没有拜天地这一道礼俗。所以古老三认为与孟四改生同床、死同墓是天经地义的事。
古老三还活在在人间，那座象征他死亡的坟墓如今自然是空墓，可一个天大的秘密已经捷足先登好多年了，那是古老三一生节余下来的二十八万元钱，为了躲避恶人的黑手，他亲自将那28捆票子埋藏在自己的空墓里。秘密在墓里，也在古老三心中，他守口如瓶。现在自己已经到了风烛残年，而且只感觉风大烛残，看来死是随时的事了。死对于古老三来说不是什么大不了的事，此时最大的问题是：自己死了那二十八万元钱怎么办？他早就想将那钱捐给村里搞公益事业，可自己已经没有时间，也没有行为能力了，王村长和村里的那帮干部早伤透了他的心，现在的人见钱心就不地道，交给那些见钱眼开的人去办他不放心。在布袋沟他可以相信身边的任何人、任何事，唯独在钱的问题上他不敢轻易相信任何人。可墓里的钱不赶快拿出来，有可能将成为永远的秘密，并随着秘密的消失，再成为历史、化作泥土，烂在墓里，那样他更不甘心。这真是一道困扰他的难题啊！
去墓地要穿过布袋沟正在兴建的新村。古老三步伐缓慢，已经走上了东岗，这是一道从后山延续下来的山岭，新村就在岗下，这道岗如同后山伸出的一只胳膊，将村抱在怀中，眼下，新村的各项建设还在繁忙的施工中。古老三老眼昏花，举手在额前搭了个荫棚，再瞩目眺望，映入眼帘的首先是那座奇高奇大的巨石。高高的巨石依然矗立在新村前的路口上，那巨石如今要算布袋沟的新村门户了，已经有人别出心裁地在上面刻出了“布袋沟村”四个大字。奇高奇大的巨石十分醒目，来布袋沟首先得翻越铁石岭，在铁石岭上第一眼就能望见这块高大的巨石。几十年来，古老三每当看到它就有种归宿感和亲切感。当初他和孟四改逃到铁石岭时，就是瞭望这座无比神圣的巨石，情不自禁地走到这里的，那天他俩是在巨石下过的夜。