涓涓泉水，不舍昼夜，在人类文明史上是不容忽视的。古人多逐水而居，而泉水大多是江河湖泽之源，是江河湖泽的重要补给来源，如山西晋祠的难老、善利、圣母三泉是晋水的源头，河南卫辉的百泉是卫河的源头，山东珠龙泉、秋谷泉、良庄泉是孝妇河的水源；济南的大明湖由城内诸泉会聚而成，而在远离河流的山区或是丘陵地带，泉水就更显得弥足珍贵，或是重要的饮用水源，或用于灌溉田地，甚至是造就一方文明的重要因素。
（一）泉对人类的恩惠
1.饮用之利
泉水因矿化度低、水质清洁、甘洌醇厚、水温稳定而成为人们理想的饮用水源。古往今来，泉区人民都以泉水为生活用水之源，就连封建帝王，也对甘醇的泉水情有独钟，如北京的玉泉水，因其水质上佳，在明清两代一度成为宫廷皇室用水专供水源。
名泉总与名茶、好酒相随。我国茶文化发达，而泉水往往是煮茶用水的最佳选择，茶与泉水相得益彰，珠连璧合，才能称之上品。许多名泉如谷帘泉、玉泉、惠山泉等之所以有名，与历代茶人品茶论水的推崇有直接的关系。而上佳的泉水较河湖等地表水而言，具有水质清洁、味美甘醇、矿化度适中的特点，成为佳酿的重要条件，谚曰：名泉出名酒，许多名酒如贵州的茅台、山西的汾酒等，都离不开当地泉水的甘醇。
2.灌溉之便
泉对农业而言，是灌溉重要来源之一，可以惠于一方。有“山西小江南”之誉的晋祠灌区，利用晋祠中难老、善利等汩汩流出的泉水，灌溉着周围的良田。据《太平寰宇记》载：“开皇六年，引晋水溉稻田，周回四十一里。”至今仍挂
在晋祠圣母殿两侧的对联亦这样写道：“溉汾西千顷田，三分南七分北，浩浩同流，数十里淆之不浊；出瓮山一片石，冷于夏温于冬，冽冽有本，亿万年与世长清。”
3.游玩之所
凡有泉的地方一般都是景色秀美之所在，泉涌或成涧溪，或成瀑布，或潴积成潭池，而且往往与泉区的青山碧树、亭台楼阁等景观相映衬，成为一方名胜。许多名泉都凭借优美的自然风光和人文景观成为闻名遐迩的游览胜地。如“泉城”济南，自古以来，泉水不仅为居民生活提供了源源不断的清流活水，更留下了无数风景胜境。
金代立“名泉碑”，列七十二泉，济南因此有“泉城”之名。济南之泉主要由趵突泉、黑虎泉、珍珠泉、玉龙潭四大泉群组成。众泉之中，除了有天下第一泉盛誉的趵突泉外，珍珠泉是济南的又一著名胜迹。泉池约一亩见方，泉水明净清澈，一串串水珠从泉底涌出，如珠如玑，故名珍珠泉。人们形容这里的景观是“跳珠溅雪碧玲珑”。而由珍珠泉、芙蓉泉、王府池等诸泉水潴集而成的大明湖，一湖烟水，荷花映日，绿树蔽空，景色绝佳。清人刘凤浩吟咏这里的景色道：“四面荷花三面柳，一城山色半城湖。”
江西庐山幽谷深涧，多深潭名泉，如谷帘泉、招贤泉、龙池山顶泉、小天池泉、聪明泉等泉水，清醇甘洌，给清秀的庐山平添了生机与灵气，成为让游人流连忘返的重要景观。而享有天下第一、第二泉之盛誉的名泉，不论是趵突泉、中泠泉、谷帘泉，还是玉泉、惠山泉，都是游玩的好去处。
4.温泉祛病
资料表明，温泉热浴不仅可使肌肉、关节松弛，消除疲劳；还可扩张血管，促进血液循环，加速人体新陈代谢。此外，大多数温泉中都含有丰富的化学物质，对人体有所帮助，如温泉中的碳酸钙对改善体质、恢复体力有一定的作用。
我国温泉有文献记载者多达972处，其中温度高于50℃的就有229个。经地质普查，据初步统计，现全国各省市、自治区已发现温泉达3000多处。我国劳动人民发现和应用温泉治病，已有数千年的悠久历史。早在先秦的《山海经》里就有对温泉的记载。郦道元《水经注》多次提到温泉可以“治百病”，如“鲁山皇女汤，可以熟米，饮之愈百病，道士清身沐浴，一日三次，多么自在，四十日后，身中百病愈”，真实地记载了温泉的保健作用。又如“大融山石出温汤，疗治百病”，“温水出太一山，其水沸涌如汤。杜彦回曰，可治百病，水清则病愈，世浊则无验”等，都说明当时人们就对温泉的医疗价值有了一定的认识和研究。
众多温泉，以陕西华清池最富盛名。秦始皇、唐太宗、唐玄宗等帝王，都与之结缘。2700年前的西周时期，这里的温泉已被发现，名为“星辰汤”。秦始皇曾在此修筑离宫，引泉入室，起名“骊山汤”。唐玄宗天宝六年（747年），又在此大兴土木，就山势兴建行宫，改名为“华清宫”，规模更为宏伟富丽，有二阁、四门、四楼、五汤、十殿。唐玄宗每年冬天携杨贵妃来此游宴、沐浴。从开元二年到天宝十四年间（714—755年），唐玄宗共正式出游华清宫36次，临时短期出游不计其数。诗人白居易曾在名诗《长恨歌》中赋：“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。”
（二）名泉与诗文
名泉胜迹，多美文佳作、名人趣事逸闻，这无疑增添了名泉的魅力，大大丰富了华夏泉文化的内涵。
趵突泉名满神州，留下的题咏无数。有名的文化人曾巩、李清照、赵孟頫、蒲松龄、吴伟业等都曾为之题词吟咏。元代大书画家、诗人赵孟頫曾出任同知济南路总管府事，他写过一首题为《趵突泉》的七言律诗，诗曰：“泺水发源天下无，平地涌出白玉壶。谷虚久恐元气泄，岁旱不愁东海枯。云雾润蒸华不注，波涛声震大明湖。时来泉上濯尘土，冰雪满怀清兴孤。”作者以清新的笔调着力渲染了喷涌不息、波涛激荡的气势。还有一副无名氏题的楹联写趵突泉，堪称神来之笔：“空洞洞天，作飞飞响。活泼泼地，故源源来。”泉水奔腾跳跃，水声飞飞上扬。清泉从平地涌出，喷涌若轮，地也因此而活泼。成此若云沸之势，皆因为有源头活水来。楹语不多，却极为生动形象地表现出趵突泉的天然灵秀和神韵。
再如山西晋祠之中的难老泉，景色甚佳，历代名人多咏颂。诗人李白曾作《忆旧游寄谯郡元参军》一诗，用比喻与白描的手法渲染了晋水之美，其中“晋祠流水如碧玉”、“微波龙鳞莎草绿”、“百尺清潭写翠娥”等句，都是脍炙人口的名句。其他如明代杨基的《观晋祠泉》、孙玉的《游晋词》、清代王尔详的《难老泉和韵》、于汉翔的《难老泉》等诗文，也从不同角度描写泉水之秀美。
其他名泉也多有诗文的题咏。如唐人李端咏山西霍泉道：“碧水映丹霍，溅溅度浅沙。暗通山下草，流出洞中花。”（《霍泉》）宋代苏东坡咏虎跑泉道：“亭亭石塔东峰上，此老初来百神仰。虎移泉眼趋行脚，龙作浪花供抚掌。至今游人灌濯罢，卧听空阶环玦响。故知此老如此泉，莫作人间去来想。”（《虎跑泉》）清康熙皇帝咏中泠泉道：“静饮中泠水，清寒味日新。顿令超象外，爽豁有天真。”
（三）名泉与神话
由于认识水平有限，古人认为泉乃“天赐之物，地藏之源”，把泉水看做上天的恩赐，看做神水。于是，与名泉相关的美丽动人的神话传说，给名泉平添了丰富多彩的文化内涵。
有天下沙漠第一泉之称的敦煌月牙泉，人们对其流沙永远填不住清泉的神奇作出的解释是：相传在很久以前，敦煌一带是一望无际的大戈壁，没有鸣沙山，也没有月牙泉。有一年这里大旱，树木庄稼都枯死了，老百姓干渴难忍，哀声遍野。美丽善良的白云仙子路过这里，听到人们这撕心裂肺的哭声，禁不住掉下了同情的眼泪。泪珠落地化为清泉，解救了在干渴中挣扎的百姓。为了回报白云仙子的大恩大德，人们修了五座庙宇供奉白云仙子。没想到这一举动惹恼了神沙观里的神沙大仙，他抓起一把黄沙一扬，想化作沙山埋掉清泉，赶走夺他香火的白云仙子。后来白云仙子从嫦娥那里借来一弯新月，新月降至鸣沙山的谷地化为清澈的月牙泉。神沙大仙刮起大风吹动流沙去填月牙泉，嫦娥用法术把填泉的沙吹上山顶。后来，任凭神沙大仙使尽妖术填泉，但那一泓清泉始终安然无恙，气得神沙大仙咆哮如雷，沙山因此而鸣响。
济南的珍珠泉也颇具传奇色彩。人们传说，珍珠泉的串串“珍珠”是当年舜的两个妃子——娥皇和女英的眼泪所化。远古时代，历山（今千佛山）下出了一个大贤人—— 舜，他自小就跟着当地百姓在山下耕种，在群体生活中逐渐显示出超人的品格和才能，三十多岁就被人们推举为首领。尧听说后把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给舜，以后连国君之位也禅让于舜。舜勤于政事，常四方巡视。有一年，舜远行南方，而山东一带遭受了大旱，娥皇、女英便带领父老兄弟早晚祈祷上天降雨，但姐妹二人膝盖跪出了血，天空仍没有一丝云影。姐妹俩又带领大家向龙王要水，人人双手都磨出血泡，终于挖出一口深井。正在这时，南方传来舜帝病倒于苍梧的消息，娥皇、女英当即起程南行。看着挥泪话别的人们，她们禁不住一串串泪珠洒落大地。突然，“哗啦”一声，泪珠滴处，冒出一股股清泉，泉水如同一串串珍珠汩汩涌出，这就是今天的珍珠泉。后人有诗曰：“娥皇女英异别泪，化作珍珠清泉水。”
吉林长白山温泉，水温高达摄氏七八十度，一年四季涌动不息，即使在严寒的冬季，温泉水依然流淌在皑皑的白雪中。对于这里温泉的形成，当地流传着一个生命化温泉的动人故事。据说在很早的时候，这里的泉水不是热的，而是凉的。一年冬天，一个赶车的把势路过此地，路遇一位饥寒交迫的老人。善良的车把势不但将自己的干粮送给老人吃，还找来柴草给老人生火取暖。车把势自己又渴又饿，只好吃雪解渴充饥。老人非常感激车把势的善举，便从火里抽出柴禾，想烧化冰封的泉眼，弄出些泉水来喝，可是烧了半天毫无成效。最后，老人乘车把势不注意，双手抱起柴禾，咕咚一声跳进泉眼里去了。一会，就见泉水咕嘟、咕嘟地翻着花，像开锅般冒着热气，滚滚地流了出来。人们说，是老人的生命化作了奔涌不息的温泉水。
有“关外第一泉”之称的河北赤城温泉，关于其由来，有一个美丽的传说：古时，天上有12个太阳炙烤大地，一个叫二郎的小伙子力大无穷，担起12座大山追太阳。追上一个就用大山压住，当剩下最后一个太阳时，勇敢的二郎累死了，天上就剩下如今这一个太阳了。而那11个太阳中的一个就压在赤城，底下的泉水被太阳烤热，就成了现在的温泉。温泉附近有两座小山，人称二郎墩，传说是二郎歇脚时，从鞋里倒出来的沙子形成的。
（四）名泉与风物民俗
在神州大地上，许多地名、人名、风土人情等都与泉水有关，可见泉水对人们生活的许多方面都有着深刻的影响。
许多地方以泉闻名，如“泉城”济南，城区内外2.6平方公里的区域内，计有108处清泉涌流，不但泉眼众多、泉量巨大，而且泉质上佳。元代于钦《汇波楼记略》云：“济南山水甲齐鲁，泉甲天下。”再如福州，因温泉数量多、水质佳，而有“温泉之城”之名。历史文化名城泉州，其“泉州”城名，顾名思义，无疑也是由泉而得。泉州的清源山，位于泉州市北郊，山势巍峨挺拔，翠峰层叠，绵亘数十里，宛若一道翠障，拱卫着泉州古城。山上奇岩怪石，林泉洞壑，风景十分秀美，山上有孔泉，泉清而甘美，又名虎乳，据传泉州“乃因清源山之虎乳山泉湛然澄清而得名”。甘肃酒泉市之名，也与“酒泉”泉水之名有关。酒泉位于酒泉市东关酒泉公园内，酒泉古称“金泉”。据《汉书·地理志》载，“其水若酒，故曰酒泉”。民间传说，汉武帝时，骠骑大将军霍去病在河西走廊大胜匈奴。汉武帝闻讯后，专门派使者从京都长安送御酒十坛到军前，以表彰霍去病的赫赫战功。霍去病爱兵如子，不愿独享御酒。但酒少人多，不够分配。于是便将御酒倒入泉中，与将士们在泉边一起畅饮“泉酒”。此后金泉改名为“酒泉”，此地也改名为“酒泉”。另外，河北承德古称热河，其名源于避暑山庄内的热河温泉流涌形成的河流——热河。
以人名闻名的名泉，也不计其数。如江西上饶的陆羽泉，湖北宜昌的陆游泉，杭州西湖的六一泉，山东淄博的柳泉，等等。陆羽泉又名“天下第十四泉”，位于江西上饶广教寺内，“茶圣”陆羽曾在广教寺隐居多年，在此开凿一井泉，当时品为“天下第十四泉”。传说陆羽曾在此作传世名作《茶经》，后人为了纪念他而称其为陆羽泉。陆游泉位于长江西陵峡山腰，距宜昌市约10千米。泉水清澈如镜，透亮见底，不枯竭，冬不结冰，取而复满，常盈不溢，用其煮茶，醇香适口。南宋大诗人陆游因家国沦陷、报国无门，曾寄情于此，品茶赋诗：“汲取满瓶牛乳白，分流触石珮声长。囊中日铸传天下，不是名泉不合尝。”泉由是得名“陆游泉”。六一泉位于杭州西湖孤山南麓，为宋代文学家苏轼于元祐四年（1089年）任杭州知府时，为纪念诗人欧阳修（号六一居士）而命名。柳泉位于山东淄博市蒲家庄东壑沟中，沟内绿柳成荫，故名“柳泉”。相传当年蒲松龄（自号柳泉居士）为写《聊斋志异》一书，曾在此设茶待客，与人谈狐说鬼，搜集创作素材。
有些名泉，被赋予了一定的道德和伦理意趣。贪泉位于广州市西北15千米的名胜石门。史载，人如果误饮贪泉就会贪婪成性。廉泉位于合肥包公祠内，是为了纪念为官清廉、铁面无私的一代名臣包拯而掘的。盗泉，坐落在今山东泗水县的东北，《淮南子·说山训》说：“曾子立廉，不饮盗泉。”旧常以“盗泉之水”比喻以不正当的手段获取的东西。