粽子，是中国人每年农历五月初五过端午节时必吃的一种美食。在世界上有华人的角落，无论是内地还是海外的唐人街，一到端午节前夕，都会按照传统，提前准备各种各样的粽子应节。中国人端午节吃粽子的习俗由来已久，源远流长。那么，端午粽子由何而来呢？
民间一般认为，粽子出现于屈原所处春秋时代的楚国。相传楚国忠臣屈原在五月初五这天投汨罗江悲愤而死，楚国的老百姓知道后十分悲痛，纷纷赶到江边悼念屈原。为了避免鱼虾伤害屈原的尸体，人们想了一个办法，他们把米装进竹筒投入江中。以后，为了表示对屈原的崇敬和怀念，每到五月初五这一天，人们便用竹筒装米，投入江中祭奠，从未间断。这就是我国最早的粽子—“筒粽”的由来。为什么后来又用艾叶、苇叶、荷叶包粽子呢？《初学记》中有这样的记载：汉代建武年间，有个叫欧回的长沙人梦见一个自称是屈原的人，他对欧回说：“你们给我的祭祀品虽好，竹筒中的粽子却总是被蛟龙偷吃，以后你们就用菰叶把竹筒塞上，再缠上彩丝，蛟龙就不会偷吃了。”以后，人们就在端午节用“菰叶裹黍”做成粽子祭祀屈原，并产生了吃粽子的习俗。
这是流传最广的说法，此外，还有几则关于粽子的民间传说。一个是说吃粽子是为了纪念伍子胥。伍子胥是楚国人，他在父兄被楚王杀害后奔向吴国，帮助吴国伐楚，成功后反遭陷害，被吴王赐死。伍子胥死前说：“我死后，将我的眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴。”后自刎而死。吴王夫差知道后大怒，将伍子胥的尸体装在皮革里，于五月初五投入大江。另外一个传说认为粽子也是为了纪念现代著名革命女诗人秋瑾。秋瑾28岁时参加革命，影响很大，预谋起义，开会时被清兵所捕，光绪三十三年六月初五英勇就义。后人敬仰秋瑾的诗和其忠勇事迹，她又是在六月初五牺牲，于是就把她与五月初五去世的爱国诗人屈原联系在一起，于五月初五端午节一起吃粽子纪念。
这些说法当然只是传说，实际上，粽子在屈原时代之前就已经有了。根据学者研究，粽子的起源与宗教祭神有关，粽子在北方原为角黍，在南方为筒粽。在古代北方，黍是一种主要农作物，在人们的日常饮食中有重要地位，殷朝时，人们每年都会用黍祭祀祖先和神灵，而且还要举行用牛角来祭黍的仪式，后来，就逐渐出现了祭神、祭祖的食品角黍，这就是最早的粽子。这时候古人吃粽子的时间是每年夏天和端午，和屈原并没有关系。在南方，筒粽产生于民间的一种宗教祭祀活动。人们无法解释一些自然灾害，便认为龙是拥有最大法力的神，能保护他们，于是，每年的五月初五，他们就举行盛大的图腾祭祀活动，把各种食物装在竹筒里或树叶里，一起扔进水中给龙吃，剩一些自己吃，这就是南方最初的粽子。
随着历史的发展，到南北朝时期，人们已经将最早作为祭祀品的北方角黍与南方筒粽统称为“粽子”，粽子的品种也逐渐增多，米中掺杂了肉、板栗、红枣等，一些粽子还用作交往的礼品，而此时也逐渐产生了粽子源于百姓祭奠屈原的说法。唐朝时，粽子在民间已经成为节日和四季出现于市场上的美味食品，而且有了专卖店，品种有锥粽、菱粽、七子粽、角粽、九子粽等等，九子粽是形状像三角形的小粽子串在一起而成的，据说唐明皇吃了九子粽赞不绝口，还赋诗称赞：“四时花竞巧，九子粽争新。”到了宋代，出现了“以艾叶浸米裹之”的“艾香粽子”，还有了以枣、栗、柿子、银杏、赤豆为馅的粽子。到了明代，不仅开始用芦叶包粽子，粽子馅也更为丰富，有蜜糖、豆沙、猪肉、松子仁、枣子、胡桃等各种品种。清朝清乾年间，出现了至今还很受欢迎的火腿粽子。
粽子发展到今天，品色花样越来越丰富，其品种之多、风味之异以及花式之繁，可谓数不胜数，已成为中华民族饮食文化的一道风景线。粽子叶因地域不同，所选的原料也不一样，常用的有芦叶、菰叶等。而粽子的区分主要还是根据粽子的用料，大体可以分为纯米粽子和带馅粽子两种，此外也有一些地区食用夹果粽、豆棕、荤料棕等。我国北方一般食用纯米粽子蘸糖吃或加一些小枣、红豆沙、芝麻做成甜口馅，南方则多食用咸馅的粽子，西北地区一般吃夹果粽、豆棕、荤料棕等。此外，粽子的形状一般是由南到北逐渐减小，南方的大粽子很出名，广西南宁有一种大肉粽，每只重约两斤，以肥猪肉、绿豆为馅，清香甘润不油腻。在诸多粽子中，以南方的咸馅粽子较为受欢迎，尤其以江南的粽子名声最盛，不仅馅变化多端，粽子的糯米原料也预先用酱油浸渍，与肉馅相蒸，香味扑鼻。此外著名的还有浙江嘉兴五芳斋粽子、湖州诸老大粽子、苏州粽子、西湖的辣粽、山东黄米粽、贵州的酸菜粽、北京粽子、台湾粽子、西安蜂蜜凉粽等，这些粽子风味都很别致。
尽管粽子品种多样，风味各异，买来吃更简便美味，但很多人还是会在端午节当天亲自动手做粽子吃。做粽子要提前准备，人们往往五月初一就开始买粽叶，买回来后用清水泡上，然后再一张张放在平整的地方刷洗干净。糯米也要用水浸泡，水沥干后就可以包粽子了。包粽子很有讲究，不同的粽叶和粽馅要求的松紧程度不同，各种粽子都必须做到松紧适中，因为粽叶包松了会往外漏米，包紧了粽子又会收缩，吃起来不爽口。煮粽子时，一定要等水烧开以后再下粽子，水要浸过粽子表面，等水再次沸腾以后再用旺火煮，在煮粽子的过程中不要添生水，煮好以后趁热取出。
粽子香味特殊，吃的时候打开粽叶香味就会扑鼻而来。吃粽子时，可以适当喝些茶水或糖水帮助消化，最好配一些蔬菜、水果一起吃，这是因为虽然粽子清香可口，却因其油性及黏性较大，容易引起消化不良，并由此产生胃酸分泌增多、腹胀、腹痛、腹泻等症状，所以吃粽子不可贪食。另外，肉粽及猪油豆沙粽等油腻的粽子含有较多脂肪，高血脂、动脉硬化、高血压、冠心病患者食用后，会增加血液黏稠度，影响血液循环，因此，有上述病症的人不宜食用此类粽子。
端午节吃粽子的习俗千百年来盛行不衰，不仅如此，还流传到日本、朝鲜、越南等国，成为中国食俗的一大景观。年年端午节，年年粽子香，当大街小巷飘满粽子的清香时，端午就到了，天气也变热了，用一句谚语来说就是：“食过五月粽，寒衣收入杠，未食五月粽，寒衣不敢送。未食五月粽，寒衣不入栊，食过五月粽，不够百日又翻风。”这端午的香粽不仅送来了温暖，让我们一饱口福，还能使人们受到爱国主义的教育。因此，尽管我们的端午节已经有了香包、艾草等装饰和赛龙舟等活动，却也永远缺不了喷香的粽子，当家家户户飘出粽子的香味时，端午的空气都跟着凝固了。