在我国古代，人们把农历十二月称为“腊月”，把十二月初八称为“腊日”，每到这一天，家家户户都会熬香喷喷的腊八粥，全家围在桌前一同享用，腊月初八喝腊八粥已经成为全民的风俗。由于地域辽阔，我国各地的农作物不同，腊八粥的选料也不尽相同，但一般都是用糯米、红豆、枣子、栗子、花生、白果、莲子、百合等煮成甜粥，也有加入桂圆、龙眼等一起煮的。人人都知道腊八粥香甜可口，那么，你知道腊月初八为什么要喝腊八粥吗？
据安徽的民间传说，腊八吃粥这一习俗的产生和明太祖朱元璋有关。朱元璋是安徽凤阳县人，小时候家里很穷，靠给财主放牛为生。有一天，朱元璋放牛回来路过独木桥时，老牛滑到桥下摔断了腿，老财主大怒，把他关进一间房子里不给饭吃。朱元璋饥饿难耐，忽然发现屋里有一个老鼠洞，扒开一看，里面竟是老鼠的粮仓，里面有大米、豆子，还有红枣、粟米等，于是，他就把这些东西合在一起煮了一锅粥，喝起来十分香甜可口。后来，朱元璋当了皇帝，又想起了这件事，便叫御厨照样熬了一锅粥，喝了以后龙颜大悦，因为这一天正好是腊月初八，就赐名“腊八粥”。此后，每年的腊月初八，全国上下都熬腊八粥来喝。
除了朱元璋的传说外，关于腊八粥的起源还有另外一个故事。古时候有一个四口之家，院里有棵大枣树，老两口非常勤快，一年到头干着地里的庄稼活，攒了很多粮食和大枣，两个儿子却好吃懒做，连媳妇都娶不上。老两口一天天老了，老父亲临终嘱咐哥俩儿好好种庄稼，老母亲临终嘱咐哥俩儿好好保养院里的枣树，攒钱存粮娶媳妇。老两口死后家里还有很多粮食和大枣，两兄弟就靠父母生前攒下的这些东西过日子，根本不干活。俗话说，坐吃山空，这年到了腊月初八，家里实在没有什么可吃的了，哥俩儿饥饿难耐，就从这里扫来一把黄米，从那里寻出一把红豆，东拼西凑出一些五谷杂粮，放到锅里煮了起来，这时候，哥俩儿才记起父母临终前说的话，后悔极了。此后，他们都勤快起来，又过上了好日子。为了记住教训，每逢农历腊月初八，哥俩儿就吃用五谷杂粮熬成的粥，久而久之，民间就形成了腊八喝粥的习俗。
这些当然只是传说，事实上腊月初八喝腊八粥的传统源于印度，腊八粥最初是佛教的宗教节日食品。相传佛教的创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他见人民受生老病死折磨，加上不满当时婆罗门的神权统治，就舍弃了王位，出家修道。他游遍了印度，访遍了贤明，在苦行的途中每日仅食一麻一米。一天，他因酷暑和饥饿倒在了地上，一位过路的女子看见了，就把自己用泉水和五谷、野果煮成的粥喂给释迦牟尼，他吃后恢复了元气，继续苦行，并最终于腊月初八这天在菩提树下得道成佛。此后，寺院里的僧侣为了不忘他所受的苦难，每到腊月初八，都会诵经念法，并用清新谷果煮粥纪念佛祖，“腊八”由此成了佛教的盛大节日，腊八粥也就产生了。
佛教传入我国后，腊八粥也随之传入，寺院的僧侣每到腊八这天都会煮腊八粥（当时也称“佛粥”）纪念佛祖。到宋代时，这个习俗在民间也开始流行起来，每到腊八这一天，无论是朝廷、官府、寺院还是普通百姓家都要做腊八粥，那时的腊八粥，主要用胡桃、松子、柿栗等材料。发展到元朝时，因统治者尊崇喇嘛教，人们开始喝红糟粥或朱砂粥。明朝时，腊八粥的用料又加进了江米、白果、核桃仁等。等到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行，在宫廷中，朝廷会向各个寺院发放米、果等供僧侣食用，皇帝、皇后、皇子等还会向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥。在雍和宫内，至今还放着当年煮腊八粥用的大锅，据史料记载，清廷的腊八粥，除了江米、小米等五谷杂粮外，还加有羊肉丁和奶油、红枣、桂圆、核桃仁、葡萄干、瓜子仁、青红丝等，材料非常丰富。另外，在民间，人们也要用自己收获的谷物和干果等做成腊八粥，以庆祝一年的收获、祈求来年有个好收成。于是，吃腊八粥逐渐演变成我国民间的食俗。
到今天，我国人民还是很重视腊八喝腊八粥这一习俗，俗语说：“腊八腊八，冻掉下巴。”在寒冷的冬天喝上一碗热乎乎的腊八粥，不仅可以御寒，还象征着五谷丰登，人们当然很愿意动手煮上一锅腊八粥。由于地域广阔，我国各地的产物不同，人们的口味也不一样，喝腊八粥的习俗在各地有很多不同的特色。
北京和天津地区的腊八粥材料很丰富。在北京，煮腊八粥的材料有红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、青丝、玫瑰、红豆、花生、榛子、葡萄、白果、菱角等二十余种，人们在腊月初七的晚上就开始忙碌起来，洗米、泡果、剥皮、去核、精拣，然后在半夜时分开始煮，再用微火炖，一直炖到第二天的清晨，腊八粥才算熬好了。腊八粥熬好之后，要先敬神祭祖，然后要赠送亲友（一定要在中午之前送出去），最后才是全家人食用。在天津，腊八粥的材料和北京近似，有的还加百合、珍珠米、大麦仁、黏秫米、黏黄米、芸豆、绿豆、桂圆肉、龙眼肉、白果及糖水桂花等。
在山西、宁夏、甘肃等地，腊八粥又是另一番特色。山西的腊八粥又称八宝粥，以小米为主，附加黏黄米、大米、江米、豇豆、小豆、绿豆、小枣等；宁夏人一般用扁豆、黄豆、红豆、蚕豆、黑豆、大米、土豆煮粥；在甘肃，煮腊八粥用五谷、蔬菜，煮熟后除家人吃或分送给邻里外，还要用来喂家畜。另外，四川地区的腊八粥有甜咸麻辣各种风味；在江苏地区，煮腊八粥要放入荸荠、胡桃仁、松子仁、芡实、红枣、栗子、木耳、青菜、金针菇等，分甜咸两种口味。除此之外，山东、浙江、河南等地的腊八粥都很有特色，真所谓喝出了花样，喝出了水平。
腊八粥的原材料不固定，人们可以根据自己的口味熬出独具特色的腊八粥，不仅如此，腊八粥的一般材料都很有营养，人们还可以根据自己的饮食习惯和身体状况熬出有益于身体健康的腊八粥。例如，粳米富含蛋白质、脂肪、钙、磷、铁等成分，具有补气、养胃、除烦止渴等功效；糯米则具有温脾益气的作用；黄豆富含粗纤维、钙、磷、铁、胡萝卜素等成分，具有降低血中胆固醇、预防心血管疾病、抑制多种恶性肿瘤、预防骨质疏松等多种保健功能；赤小豆富含硫胺素、核黄素、尼克酸等成分，具有健脾燥湿、利水消肿的功能；花生有“长生果”的美称，具有润肺、和胃、止咳、利尿等多种功能；核桃仁具有补肾纳气、益智健脑、强筋壮骨的作用。
食用腊八粥对人体十分有益，因此，腊八粥受到人们的广泛欢迎。如今，一些企业还看准市场，将这种节令食品四季生产，命名“八宝粥”摆在超市的货架上，使腊八粥成为人们日常饮食的美味佳肴。