五代时期虽然短暂，但出现了一批文人画的大家，在他们的作品中表现出了成熟的表现技法和创作观念。由于五代处于分裂状态，绘画也由唐代的一个中心（长安）变为三个中心（中原、西蜀、南唐）。中原地区王朝更迭（后梁、后唐、后晋、后汉、后周），南唐和西蜀在北宋统一之前相对稳定。在文人画领域，这一时期水墨山水高度发展，以五代四家（荆浩、关仝、董源、巨然）为代表；花鸟画家以徐熙为代表。
荆浩，字浩然，生于唐朝末年，后梁沁水（今山西）人。史称他博通经史，能诗善文，文化修养非常高。他生逢乱世，隐居太行山中洪谷，结庐茅舍，拓荒开地，自耕而食，自号洪谷子。荆浩在山中多年，观察山之形，感受山之态，体悟山之气，和自然融为一体。他在绘画实践上揣摩探索，在画道上，远取山之势，近取山之质，山体结构严谨，质感坚实，在笔墨技巧上已比较成熟。荆浩在理论上根据创作心得写成了《笔法记》一书，全文的主题是解决山水画的“似”和“真”的问题，被动地表现客观对象外在形貌是“似”，抓住内在结构与精神品质的表达为“真”，是顾恺之“形神论”的延伸。荆浩针对山水画提出“六要”：即“气、韵、思、景、笔、墨”，这是对谢赫“六法”的再发展。他把“六法”中的第一法“气韵生动”分开为“气”“韵”，去掉“随形赋彩”，代之以“墨”，说明这一时期，经过唐朝水墨山水画的实践，“墨”的运用已经达到相当成熟的地步，也代表着士大夫审美趣味，即崇拜单纯而不崇拜绚烂。荆浩是不做官的平民知识分子代表，他的理论和实践也代表了当时所有士人（仕官知识分子和平民知识分子）的共同审美要求。
关仝（约895—960），后梁至北宋初期一直生活在长安，早期学荆浩，后自成一家。他喜欢画秋山寒林、村居野渡、高人逸士，并注入更多的抒情因素。他构图以巍峨、雄奇、深远见长，用笔老辣，皴、擦、染融为一体，形神俱足 ，气韵深厚。晚年作品被称为“关家山水”，这是山水画首次以个人风格命名。
董源（？—约962），字叔达，江西钟陵人。董源在南唐任职北苑副使。他生活在地势平缓、温暖湿润的江南丘陵地带。他观察和体验自然，并以独特的艺术语言加以描绘。他的画法有两种：一种是纯水墨山水画；另一种是以水墨为主，淡设清绿，画面清润秀雅。不管是哪种，皆显温和、自然、宁静。董源的“平淡天真”受到北宋米芾的推崇，他的山水画对元、明、清的文人画影响巨大，主要是他的画中有一种南唐文化特有的柔婉的诗情，恬淡、含蓄，与后世文人文化的阴柔化和诗意化的取向合拍。他在表现山体的纹理上，皴、擦、点、染并用，研习开发了披麻皴和点子皴等表现技法。
巨然，南唐到北宋初的画家，金陵开元寺的僧人，是董源的弟子。南唐灭亡后，他随后主李煜到汴京，居住在开宝寺。住留在此地的十年间，北方的自然环境和山水又给了他新的感受和影响，于是创造出一种融合南北的画风。董源的遗世之作为横卷，构图以平远的山势为主。巨然的存世作品的构图与荆浩、关仝相似，是立轴，山形高耸、气势伟岸，符合北方山水的特点。但表现山体时，继承并发展了董源的披麻皴法，总体效果仍具有董源的那种平淡与幽远。整个画面酣畅爽朗，明洁温润。
徐熙，江宁（今南京）人，出身于历代仕宦的江南名族，但他本人不曾做官，不慕名利。他经常陶乐于大自然当中，表现的题材也都是自然中的野生花鸟，具有浓厚的平民色彩。在表现技法上，以落墨为主，色彩为辅，追求笔墨趣味，画风朴实淡雅，与西蜀画院画家黄筌画的具有贵族气的工笔重彩风格差异很大。北宋画院不崇尚徐熙的画，直到北宋中期以后，他的这种画风受到士大夫的赞赏，才产生了较大的影响。
总之，五代水墨花鸟画开始出现，文人山水画进入高昂发展的时代，大家基本都是隐而不仕的平民知识分子，他们在大自然中体悟山水的生机，表现的景物真实而又有意境，与宋朝的山水画一并成为后世学习的典范。