陆游从小就很喜欢读书，大约在6岁避乱东阳时，他就开始入学念书了。当时的学习条件很差，陆游在诗中如此描绘当年：“灶墨磨断瓦，荻管随手画。”但他学习仍然很用功。回到山阴后，他开始进入乡校，正式从师受业。这时有两位老师给他的印象最深，一位叫韩有功，为人正直，有骨气；另一位是陆游的族伯陆彦远，他非常崇拜王安石的学问。他们都是陆游的启蒙老师。
陆家是书香门第，也是当时江南一带有名的藏书之家。后来南宋政府在临安建秘书省，陆家就曾献出珍贵的图书一万三千多卷。陆宰对孩子们要求很严格，常常深夜还在灯下督促他们的学业，指导他们学习儒家经典。他还不止一次地给陆游兄弟讲述他们的祖父陆佃少年时刻苦自学，最终成为著名学者的事迹，以此来勉励后代。在父亲和老师的辛勤培养下，天资聪慧、勤奋好学的陆游学业进步很快，12岁时，就能诗善文。
陆宰希望儿子多在儒家经典上下工夫，以便将来能通过科举考试进入仕途。可是年少的陆游却喜欢阅读文学作品，对陶渊明、王维、岑参的诗歌更是爱不释手。十三四岁的时候，陆游有一天偶然发现父亲的藤床上放着一本陶渊明的诗集，便拿来翻看，越读兴味越浓，舍不得放下。家人招呼他吃晚饭，他也装着没听见，饿着肚子一直读到深夜。
年少气盛的陆游在乡校中结识了一些兴趣相投的同学，他们经常互相砥砺，在一起探讨疑难问题，对获取功名颇有信心：
少时业诗书，慕古不自量。
晨暮间弦诵，左右纷朱黄。
积书山崇崇，探义海茫茫。
同志三四人，辩论略相当。
落笔辄千言，气欲吞明场。
——《目昏颇废观书以诗记其始时年七十九矣》
16岁那年，陆游初次来到临安应试，他和同学都住在西湖边上的灵芝寺里。除了复习功课、参加考试外，这些年轻人就尽情畅游名胜古迹，饮酒高歌，纵论天下大事。在《送韩梓秀才十八韵》一诗中，陆游追忆当时的生活：
束发走场屋，始得从君游。
灯火都城夜，风雨湖上秋。
追随不隔日，岩壑穷探搜。
摩挲石屋背，摇兀暗门舟。
酒酣耳颊热，意气盖九州。
夜卧相踏语，狂笑杂嘲讴。
但恐富贵逼，肯怀贫贱忧？
这次入都应试虽然没有结果，但他结识了一些朋友，增长了不少见识。回到家乡后，陆游就学于鲍季和先生，继续学习。18岁那年，陆游认识了当时著名的诗人曾几，并拜他为师，开始正式学习诗歌创作。曾几不仅是一位有影响的诗人，还是一位爱国之士，他对陆游的影响很大。
少年时代的陆游从书本上学到了很多知识，生活也给予了他很大的熏陶。南渡之后，陆宰虽然没在政府中任职，但他对国事还是很关心的。当时一些爱国的知识分子经常来陆家，议论朝政和局势，表达他们对侵略者的仇恨和对投降派的愤怒之情。陆游常常在一旁聆听父辈的爱国言论，受到深刻的教育。父辈的爱国思想，在陆游的心田里播下了杀敌报国的种子，使他从小便立志要“扫胡尘”“清中原”，为实现祖国的统一而奋斗。
陆游感到，在国难当头的岁月里，不能单单学文，还必须习武，掌握杀敌的本领。大约在20岁左右，陆游对“文章句读”一类的学问产生了怀疑，认为埋头经书，讲明古义，虽能博取功名富贵，却无济于事，无补于国，因而是不足道的。他崇拜的是姜子牙、诸葛亮一类武能安邦、文能治国的英雄人物。于是，陆游开始研读兵书，学习剑术，结交江湖奇士，度过了一段诗酒豪纵的游侠生活。这在他自己的作品中有生动的反映：
少时酒稳东海滨，结交尽是英豪人。
龙泉三尺动牛斗，阴符一编役鬼神。
——《夏夜大醉醒后有感》
十年学剑勇成癖，腾身一上三千尺。
术成欲试酒半酣，直蹑丹梯削青壁。
青壁一削平无踪，浩歌却过连花峰。
世人仰视那得测，但怪雪刃飞秋空。
——《融州寄松纹剑》
这些诗篇可以反映出陆游青年时代生活的一个侧面。为了实现灭敌复国的理想，陆游曾走出书房，离开家门，到社会上去求师寻友，习武学剑。他拜一位人称“白猿翁”的老侠士为师，学得了一手精湛的剑术。在江湖侠士中，陆游具有很高的文化水平，并且性格豪爽，对兵、剑、诗、书都有自己独到的见解。大家都认为他文武双全，将来一定会大有作为。这段生活经历在陆游的一生中，虽然只是一个插曲，但对他的思想和性格的发展是有影响的。他广泛结识了各阶层的人物，加深了对现实社会的认识，胸怀更开阔，性格更豪放，知识也更丰富了。陆游在百姓中积极宣传抗金，主张用兵，赢得了许多同情者和支持者。在朝野上下弥漫着妥协投降气氛的时候，爱国青年陆游已经以“喜论恢复”而闻名遐迩了。