绍兴二十五年（1155年）十月，卖国贼秦桧病死。这是一件大快人心的事。朝廷的政策虽然没有发生什么变化，但毕竟给人们带来了一线希望。在社会舆论的压力下，一些长期遭受秦桧打击迫害的主战派官员，如张浚、胡铨、曾几等，都相继被起用，人们期待着形势能够逐渐好转。
陆游就是在这种情况下，于绍兴二十八年（1158年）被任命为福建宁德县主簿的。诗人陆游初入仕途，虽然官卑位下，却幻想着远大的前程。他在入闽赴任途中，泛舟瑞安江时，怀着愉快的心情写道：
俯仰两青空，舟行明镜中。
蓬莱定不远，正要一帆风。
——《泛瑞安江风涛贴然》
可他到任不久，就感到失望了。陆游原以为出任后能有所作为，但他担任的主簿却是个芝麻小官，既无实权，又任务繁重，终日忙于文书案牍，穷于应付。他的心情很是苦闷，但仍然勤勤恳恳、尽职尽责，因而受到当地百姓的爱戴。次年，陆游又调任福州决曹，负责当地的刑事诉讼工作，虽然仍未能有所建树，但他结识了一些友人，遍览了当地的名胜，开阔了眼界和心胸。
绍兴三十年（1160年）春天，陆游奉旨入京担任敕令所删定官，负责编纂朝廷颁布的法令和文告。第二年，他又担任了负责司法工作的大理寺直。陆游在南宋政府中的地位虽然不高，但能接近朝廷当权人物，可以陈述自己的政见，所以他对自己的工作还是很满意的，热情也很高，不断寻找机会为朝廷作贡献。
这时金国的国主完颜亮正准备南侵，宋金战争将再次爆发。本来中原人民的抗金斗争在“绍兴和议”后已经转入低潮，完颜亮的残暴统治又激起了各族人民反抗的怒火，各地起义不断爆发。而在南宋方面，秦桧死后，主战的呼声逐渐高涨。绍兴三十一年（1161年）九月，完颜亮大举南侵，宋军在主战派将领的率领下，给予金军以迎头痛击，采石矶一战，宋军大捷。金国遭此大败，发生内讧，完颜亮被部下杀死，金军被迫撤退。这次战争的胜利，极大地鼓舞了南宋军民。主战派便要求朝廷利用金国的内部矛盾，抓紧时机，整顿军备，出师北伐，收复中原。
陆游初次来到中央工作，积极热情，抓住一切机会宣传抗金主张。当宋高宗召见他时，他曾恳切地请求皇帝下令北伐中原：“后生谁记当年事，泪溅龙床请北征。”（《十一月五日夜半偶作》）陆游还向朝廷提出了许多励精图治的建议，如非宗室外家不得封王；朝廷不得派遣内侍小臣在外作威作福，扰民害政；监察工作要选拔德才兼备的人来担任；废除极端残忍的凌迟之刑；禁止宦官收养义子等等。陆游劝告宋高宗应生活节俭，不要过于奢华淫靡。他特别提出，宦官为了得到恩宠，用高价收购北方珍玩献给皇帝，是一种有亏圣德的行为，必须严加禁止。虽然陆游的意见都是切中时弊，很有针对性的，但高宗不但没有采纳，反而认为陆游顶撞自己，于是借故将陆游免职了。
绍兴三十二年（1162年）六月，宋高宗将皇位传给宋孝宗。孝宗即位之初，曾表示要收复中原，并起用老将张浚进行北伐的准备。在宰相史浩、黄祖舜的推荐下，孝宗任命陆游为枢密院编修官兼类圣政所检讨官，还亲自召见了陆游，称赞他博学广闻，赐以进士出身。陆游以为孝宗真有北伐的决心，自己受了重视，爱国的热情就更高了。他在临安积极宣传抗金，联络各方面的爱国人士，并向当权者提出了许多有关刷新政治、加强战备、出师北伐的建议。
在政治方面，陆游主张效法北宋仁宗时期的行政制度，精简机构，删除律令繁文，提高工作效率，整饬吏治军纪，加强中央集权，统一抗金意志。在用人方面，陆游反对“重南轻北”的偏见，希望朝廷注意选用从中原流亡到南方来的有志之士，这样可以给中原沦陷的百姓以安慰，表示朝廷并没有忘记他们，从而增强他们对南宋政府的向心力。在军事方面，陆游和枢密院的其他官员意见一致，主张用十分之九的兵力固守江淮，用十分之一的精锐兵力进攻山东，深入敌后，开辟战场，等到徐州、郓州、亳州一带平定后，主力部队再向北推进。可以说，在当时，这是一种切实可行的战略。
可惜，陆游的建议并没有受到孝宗的重视，更没有被采纳施行。孝宗即位初期虽然做出了支持北伐的姿态，但实际上并没有痛下决心，励精图治。他所宠信的仍然是一些贪婪狡黠、拨乱是非、败坏朝纲的小人。陆游认为要想发愤图强、收复中原，就必须除掉这些祸国殃民的奸党。为此，他屡屡劝谏孝宗，触怒了皇帝，被逐出了京城，贬为镇江府通判。
隆兴二年（1164年）春天，陆游前往镇江赴任，恰好这时张浚以右丞相的身份督师江淮军马，路过镇江。陆游的父亲与张浚是旧交，陆游便热情地接待了张浚。张浚看到陆游有胆有识，就对陆游格外垂青。而陆游对张浚也很尊重，积极献计献策，支持他出师北伐。随同张浚来到镇江的还有一些年轻幕僚，陆游与他们意气相投，常常在一起讨论军国大事。他们的爱国热情和豪迈气概，也给予张浚很大的鼓舞。可惜的是，张浚派遣李显忠、邵宏渊讨伐金军，由于二人有矛盾，未能精诚配合，导致了符离之败。虽然张浚及广大将士并未灰心，而是重整旗鼓，准备再战，然而这次战役的失利却成了主和派反对北伐的借口。他们散布谣言蜚语，对张浚及北伐军进行肆意的攻击。在这种情况下，宋孝宗动摇了收复失地的决心，由支持主战转而主张妥协求和，投降派的势力卷土重来，重新掌握了朝廷大权。这一年，南宋与金国签订了丧权辱国的“隆兴和议”，张浚被解除兵权，不久病故，凡是支持张浚北伐的人都相继被调离、遣散或免职。乾道元年（1165年）陆游调任隆兴府（今江西南昌）通判，第二年又被投降派加上了“结交朋党，鼓吹用兵”的罪名，罢职回乡。
就这样，陆游从34岁初次走上政治舞台，到42岁被免职回乡，七八年间经历了仕途的坎坷，对黑暗的现实和腐败的朝政有了切实的体验。