虽然陆游在考场上两次失利，但他的家人仍然认为通过科举考试进入仕途，是像他这样的世家子弟唯一的出路，不管遇到多少挫折也不应该回头。陆游经过十年学剑的游侠生活，除了学到一身武艺，结识了各方面的人物，锻炼出一副强健的体格外，并没有做出对抗金复国有益的实际成绩来。在这样的情况下，他在绍兴二十三年（1153年）再一次来到临安，参加进士考试。
宋代凡有官衔的人考进士，叫做锁厅试。陆游曾因门荫制度被授予九品文官登仕郎的虚衔，所以他这次来临安就参加了锁厅试。主考官两浙转运使陈阜卿，为人正派，刚直不阿，曾因发表逆耳忠言触犯过奸相秦桧。当他看到陆游的试卷后，认为这份试卷既有见解，切中时弊，又富有文采，是一篇难得的好文章，便决定取陆游为第一名。可是秦桧的孙子秦埙也参加了这次考试，秦埙早已传出话来，必须把他的孙子取为第一名。主持锁厅试的其他官员都俯首听命，准备以秦埙为第一名报送礼部参加复试。但陈阜卿坚持以陆游为第一名，秦埙为第二名上报礼部。秦桧得知此事，大发雷霆，对陈阜卿和陆游都怀恨在心。
次年三月，陆游在礼部复试中又被取为第一名，这更加触怒了秦桧，他公然下令贬黜陆游，取消他的进士资格，并扬言要查办陈阜卿。幸好不久之后，这个气焰嚣张、横行无忌的老贼突然患病死去，这场风波才算平息下来。秦桧嫉恨陆游，不仅由于陆游名列自己孙子秦埙之前，占了鳌头，更因为陆游“喜谈恢复”，不附和议，在政治上是一个异己分子。这件轰动一时的考试风波，并非一般的徇私舞弊行为，而是一桩政治打击报复事件。这是陆游初次和朝廷的投降派发生正面冲突，也是黑暗现实给他上的第一堂政治课。
秦桧想在政治上扼杀陆游，但他的企图并没有得逞。陆游虽然遭到除名的打击，但丝毫没有消极气馁，反而更加认清了投降派的面目，坚定了与他们进行斗争的勇气和决心，他的爱国思想更加坚定了。此后，陆游多次赋诗斥责秦桧弄权误国、排挤善类的种种罪恶行径：
太平翁翁十九年，父子气焰可熏天。
不如茅舍醉村酒，日与邻翁相枕眠。
——《追感往事之一》
诸公可叹善谋身，误国当时岂一秦？
不望夷吾出江左，新亭对泣亦无人。
——《追感往事之四》
这次考场上的风波，使陆游经受了磨炼，激励他在生活的激流中更加勇敢地破浪前进。