解决外患的关键，在于调整外交政策了，圣德太子深知不可与强大的中国为敌，于是在外交上宣布恢复曾断绝的中日邦交。因此，以圣德太子为首的推古王朝决定派遣隋使，恢复与中国断绝一个多世纪的国交，并积极吸取大陆文化。这样，既充实了大和的国力，又缓和了国际局势，与中国外交关系的改善，也间接改善了与受中国支持的新罗的关系。
外患好缓解，解决内患可就难了，只能寄希望于改革，动大手术。为此，强势的圣德太子在604年先行一步，施行了一系列的改革。改革范围广，政治、经济宗、教文、化军、事无所不包。这些改革中最重要的举措是圣德太子于604年制定冠位12阶法，并于次年开始实施。冠位是授予贵族的荣爵，只按才干和功绩授予个人，不能世袭。冠位制的实行在一定程度上起了抑制氏姓门阀势力和选拔人才的作用。它推进了贵族的官僚化和以天皇为首的官僚体制的形成。同时圣德太子宣布制定宪法17条，力图从思想理论上规定人与人之间不同的社会地位和权利义务，同时通过吏治达到民治，规定了君权的崇高性。《宪法》的内容多出自中国儒、法、道诸子百家及佛教思想，特别是儒家思想。儒家的“三纲”、“五常”是《宪法》的核心思想。其用意在于提高皇权，压制氏姓贵族的势力，建立中国式的君主专制王朝。《宪法》提出要给百姓以必要的生产和生活条件，如“勿敛百姓”，“农桑之节，不可使民”等，以消弭人民的反抗。
圣德太子的这些改革，压制了氏姓贵族的势力，提高皇室的地位，为后来建立中央集权制奠定了思想基础，圣德太子的改革是大化改新的必要的准备和先声。
三十年河东，三十年河西
正是天有不测风云，圣德太子的改革正进行的如火如荼。不料，他还没等加冕“天皇”桂冠，便于622年病死于其所建的寺庙斑鸠宫，随着这位改革的中坚人物的死去，改革也被搁置了下来。于是推古女皇便打算立自己的儿子山背大兄皇子为太子，但这只不过是推古天皇的一相情愿罢了，因为立太子这件事情，她说了不算！曾经呼风唤雨的苏我马子由于圣德太子的英明和强势的执政，他的气焰被暂时压了下去，可是圣德太子死后，苏我氏的势力渐渐重新开始执掌朝廷大权。公元626年5月，苏我马子死了，他的儿子苏我虾夷继承了他的位置，而且这位苏我虾夷的能力和野心远在其父之上，他开始暗中扩充自己势力，准备恢复往日苏我氏专权的“辉煌”局面。
公元628年3月，推古天皇也死了。苏我虾夷便矫诏，对外宣布推古天皇要将帝位传于皇孙田村皇子，这可是八竿子打不着的事。因为这关系拉的可太远了，很多人都不知道这位默默无名的田村皇子是从哪儿找来的主，也不相信推古天皇真的要将帝位传给这位田村。可是苏我虾夷就是要立他看中的田村皇子为帝，为了达到这个目的，苏我虾夷摆了个鸿门宴，把朝廷中有势力的大臣都请到自己家里，胁迫他们支持田村皇子即位，这些人没办法，只好服了。但是还有一些在朝外的人，不肯服从苏我虾夷，这其中就包括了苏我虾夷的叔叔摩里势。但此时苏我虾夷的势力已无法控制，他征服了摩里势的地盘，并且摆平了部分皇室成员的反抗，终于在公元629年1月拥立田村皇子为舒明天皇，此时距推古天皇死已有10个月。也就是说，这时的大和国，由于没有达到苏我虾夷的要求，居然将近有一年时间处在没有天皇的状态下。这位舒明天皇即位后不久就封自己的亲兄弟茅淳王的女儿，也就是他的亲侄女宝皇女为自己的皇后。
苏我虾夷这样费尽心机拥立舒明天皇，当然是要回报的。果然舒明天皇没有让他失望，成为他的傀儡，苏我氏大权在握，但苏我虾夷还是觉得不如意，因为这个傀儡舒明天皇总会死的啊，这时合法的皇位继承人有两个：一个是圣德太子的长子山代大兄皇子，一个是舒明天皇和自己的妹妹所生的古人大兄皇子，而这俩人都不能让苏我虾夷满意。亲情的力量在政治面前显得无力，历史上曾发生过诸多杀兄弑父夺皇位的事，这个古人大兄皇子就这个有野心。
终于，苏我虾夷担心的事发生了，641年，傀儡舒明天皇在百济宫去世了。怎么办？苏我虾夷的办法其实很简单，就是用苏我马子的做法，不立天皇之子，而立皇后宝皇女为天皇，又找了个女人继位。于是在公元642年1月，宝皇女正式即位，这就是皇极天皇，她也是大和国历史上的第二个女皇帝。皇极天皇在这种背景下即位称帝，可想而知，她同死了的舒明天皇一样，也是苏我虾夷的傀儡，在皇极天皇执政期间，苏我氏的权势急剧扩张，
苏我虾夷也有个儿子，叫苏我入鹿，和他父亲一样，野心也很大。苏我氏祖孙三人，一个比一个狂，不过物极必反，做人要低调才行。苏我虾夷父子虽然有权，但在朝中由于太嚣张，引发了很多人的不满。他们就是因圣德太子改革而得以参与朝政，又因为苏我氏重新上台而失势的很多中小贵族，他们的首脑就是物部氏的残存后裔中臣镰足，而推古女皇之子山背大兄皇子则是他们的精神领袖。这俩人，一个是苏我氏的世仇，另一个是就因为苏我氏的阻挠才没能当上天皇的人，可想而知，他们对苏我氏的仇恨有多大了。
三十年河东，三十年河西，苏我氏从擅权到被赶下台，现在又得以复辟，然而事情还没有结束，苏我氏的骄狂给自己的未来埋下了仇恨的种子，其后将要发生的事件起伏波折，让人拭目以待。
日本海归的引导
苏我虾夷重新掌权后，为了使苏我氏的权势代代显赫下去，开始不择手段地迫害异己，终于，大权在握的他玩过火了，因为他干了两件让反对者不能忍受的事。第一件事就是苏我虾夷为了培养他的儿子苏我入鹿，于642年初，未经朝廷允许，就把象征最高官阶的紫冠“大德”授予了苏我入鹿，使其能够掌控朝政。于是，这就等于向大家宣布大和国从此进入到苏我入鹿时代了，苏我氏的出入仪仗等同于天皇，苏我氏的子女都称王子，俨然不是大臣，而是大和国真正的统治者了。第二件事是在公元642年11月，苏我入鹿派兵袭击了反对派的精神领袖山背大兄皇子，逼得他自杀。这一举动，使得皇子们人人自危，大家都认定如果不早点诛杀苏我入鹿，自己的性命也会如同山背大兄一样保不住，于是大和国的上层贵族和皇室内部人员开始结成了一个反苏我氏的联盟。
自从圣德太子执政后，制定了友好的对华政策，这个政策也被继承了下来。到了苏我入鹿时期，中国已经是大唐王朝了，大量的大和学生前往唐朝学习当时世界上最先进的文化和政治。这时正当大和国的社会危机最严重的时期，推古时期派到中国的留学生陆续回国。其中最著名的有僧旻、南渊请安和高向玄理，他们于640年纷纷回到大和国。由于在中国留学二三十年，经历了隋唐两代，吸收了当时世界上最丰富的文化知识和统治经验，他们归国后就积极开始进行宣传，在部分贵族中发生强烈影响，对大和国在各个方面的革新都起着举足轻重的作用。在这些归国的留学生的传授下，大和国皇室和贵族阶层被隋唐的封建制度所深深吸引，强烈要求改革大和落后的部民制。在这些新兴势力中，代表人物就是中臣镰足和中大兄皇子。
中臣镰足的老师就是留学生南渊请安，他回国以后曾开了一家私塾，很多贵族子弟都前来学习，这其中就包括中臣镰足，他也曾请教过僧旻，虚心学习大唐的制度和文化。中臣镰足很有抱负，在政治上也很有野心，他先是联络了不满苏我氏的皇极天皇的弟弟轻皇子，后来又与中大兄皇子结为密友，他们同拜南渊请安为师，学习中国唐朝的思想文化和治国方略，渐渐地形成了反苏我氏的小集团。中大兄皇子就是在位的皇极女皇之子，他和圣德太子一样，看不惯苏我氏控制天皇，而且只会挑女人欺负，何况他也要考虑自己将来的继位问题。所以这两个人密谋要打倒苏我入鹿，推翻苏我氏，夺取朝廷大权。
在具体行动上，中臣镰足可以说是军师，而中大兄是主将，他接受中臣镰足的建议，首先争取了朝中一个叫苏我石川麻吕的很有权力的大夫，从而分化了苏我氏的势力。这可见中臣镰足是个厉害角色，因为苏我石川麻吕也是苏我氏，而且他还是苏我入鹿的堂弟。但是中臣镰足作了一个媒，让中大兄皇子娶了苏我石川麻吕的女儿远智娘。苏我石川麻吕被拉进了中大兄的势力集团。然后，中臣镰足又争取了拥有兵权的阿倍内麻吕和佐伯连子麻吕等人加入反苏我联盟，这样，一个革新派就组成了。
中臣镰足和中大兄皇子等反复商议，觉得要消灭苏我入鹿就必须使用政变这一特别的手段，他们默默地等待着机会……
外交场合的刺杀
当革新派在拉拢很多不满苏我入鹿擅权的有力氏族时。苏我入鹿对此也开始有所察觉和警惕，加强了自己府邸的守备，中臣镰足等人没有办法，只能等待苏我入鹿离家到太极殿参与外交活动的时机，采取发动突然政变的办法了。
公元645年6月12日，机会终于来了。那天是高句丽、百济、新罗等朝鲜三国使臣向天皇进献礼品的日子。苏我入鹿也参加了接见，他一身将军打扮，腰佩长剑，立在天皇的左侧；他的父亲苏我虾夷是个老头，此时正半闭着眼坐在天皇右侧。父子两人权势极大，天皇在朝上有什么决定，总要先问问他们，否则一概无效。苏我入鹿是实际上的摄政王。平时，苏我虾夷不上朝也不要紧，因为他早就将自己邸宅叫做“皇宫”，把他的儿子称为“皇子”。今天，因为要接见外国使臣，碍于礼仪，不得不陪同天皇接见。
苏我虾夷老奸巨猾，他在朝中没有见到中大兄皇子，心里有些狐疑。他知道中大兄皇子对他们父子操纵皇室是怀恨在心的，这两天，又听说他在一个寺院里训练军队。今天满朝文武大臣都集中在这里，唯独他不来，此中必有蹊跷。于是，他干咳了两下，说了声“我身体不适”，便让人抬走了。临走前，他向苏我入鹿丢了个眼色，意思要儿子注意，但苏我入鹿没有到这个动作，站在那里不动。
中大兄皇子与中臣镰足早已计议停当，准备借机下手。这天清晨，庄重的鼓乐声从皇宫的太极殿内传出，文武百官列队走进殿堂，根据官阶大小站成两排。皇极女皇也登上了宝座。苏我入鹿大模大样地站在百官之前，眯着眼听朝官宣读朝鲜三国进贡礼品报表。那报表十分冗长，读得苏我入鹿直犯困。