有一种艺术，是完整的戏剧，比莎士比亚早1800年使用影像，比卢米埃尔发明的电影早2100年，这就是皮影。“皮影”是对皮影戏和皮影戏人物（包括场面、道具、景物）制品的通用称谓。皮影戏又称“影子戏”、“灯影戏”，是我国出现最早的戏曲形式之一。皮影戏中的平面偶人以及场面道具景物，通常是民间艺人用手工、刀雕彩绘而成的皮制品，故称之为皮影。皮影戏是将灯光照射用牛皮镂刻成的人物，再把剪影投射到挂起的白幕布上，艺人一边操纵皮影表演，一边用戏曲唱腔演唱戏中人物对话，由二胡、锣鼓等乐器组成的小型乐队伴奏，是融文学、戏曲、音乐、美术等于一炉的民间综合艺术。中国皮影艺术，是我国民间工艺美术与戏曲巧妙结合而成的独特艺术品种，是中华民族艺术殿堂里不可或缺的一颗璀璨明珠。目前，中国皮影艺术已被联合国列为世界非物质文化遗产项目。
皮影戏的演出装备轻便，唱腔丰富优美，表演精彩动人，堪称中国民间艺术一绝。千百年来，深受广大民众的喜爱，因此流传甚广。不仅如此，皮影戏还对国内外文化艺术的发展起过一定的促进作用。包括唐剧、华剧、陇剧等十余个地方戏，都是在当地皮影戏曲调中直接派生出来的新剧种。皮影戏还启发戏剧舞台上创造出了风趣幽默的“皮影步”和皮影造型技巧，为舞台艺术的发展提供了丰富的营养。中国皮影戏所用的幕影演出原理，以及皮影戏的表演艺术手段，对近代电影的发明和现代电影美术片的发展也都起过先导作用。《猪八戒吃西瓜》、《人参娃娃》、《红军桥》、《济公斗蟋蟀》等诸多美术影片，都是吸取皮影造型与动作技巧来制作的。
关于皮影的起源历来有着种种说法，最为流行的就是皮影渊源于古代方士巫术招魂，晋代的《搜神记》记载，汉武帝爱妃李夫人早夭，汉武帝思之甚切，齐人少翁言能为其招魂，“夜为方帷张灯烛，帝坐他帐，自帐中望之，仿佛夫人像也，故今有影戏”。还有一种说法，认为皮影起源于唐代，唐代的木偶戏与皮影很相似，当时唐明皇曾作一首《傀儡吟》（一说是梁鲤所作）：“刻木牵丝作老翁，鸡皮鹤发与真同。须臾弄罢寂无事，还似一人在梦中。”从这首诗可见木偶在当时的制作和表演技巧是相当成熟的，诗中关于操纵木偶的描写很容易让人联想到皮影的演出。但是对于皮影戏是否在唐代出现，却没有史料的记载。也有人认为皮影之所以起源于唐代跟当时的俗讲有联系，俗讲类似于说唱形式，是将佛经改编为说唱体格式，在讲演时，利用图像或者活动的纸人来照图解说，以吸引听众，佛教正是利用了这种民间的演艺形式来宣扬教义，称作“纸影演故事”。但是，皮影在民间的表演活动不得而知，也没有文字的确切记载，在唐代小说、杂文以及唐诗中都未有关于影戏的记载。再者，唐代虽然已经兴起城市，但是没有夜市，唐代有禁夜的规定，而皮影的演出必须在黑暗的环境下才能借以灯光在屏幕上显影，既然唐代实行禁夜，那么可想而之，皮影戏在当时是没有表演条件和市场的。
皮影的起源在民间亦有不少传说，山西晋中一带的皮影艺人，供奉黄龙真人为祖师爷。据艺人们讲，早在殷商时代，黄龙真人与他的外甥剪兽皮呈人形在窗前自娱，后人据此剪成纸窗影人，随之才有后来的纸窗影戏。按照湖北皮影艺人傅金龙的说法，皮影的历史可以追溯到秦末的楚汉之争，传说张良为了“策反”，利用皮影戏在城楼上丑化项羽，韩信则以玉箫吹奏楚曲，楚兵因此引发思乡之情，纷纷弃项羽而去。民间的这些流传大都是各地不同特色皮影、不同流派的传说，都是出自当地艺人们之口，不足以佐证。
因为时间久远，史料稀缺，皮影的真实源头众说纷纭，但是皮影艺术成熟于宋朝则取得了一致的共识。皮影与说唱艺术结合，成为当时兴盛的市民文艺形成之一。这方面的史料很多，如北宋高承所著的《事物纪原》记载：“宋仁宗时，市人有能讲三国者，或采说加缘饰，作影人史为魏蜀吴三分战争之像焉。”又如北宋张耒所著的《明道杂志》所说：“京师（指汴梁）有富家子……甚好看弄影戏，每弄至斩关羽，辄为之泣下，嘱弄者缓之。”由此可以确认，影戏在北宋时已经形成。
北宋时期，政治文化中心东移至河南开封，影戏便在开封兴盛起来。宋代著名画家张择端所绘《清明上河图》描绘的汴梁的市井游乐中，就有傀儡影戏之类。影戏出现后，随着商品的交流，必然流传到各地，尤其是邻近京都的地方或省份会早一些。南宋时期，皮影戏向东南亚诸国传入，可能与海上国际贸易有关，也有可能是由于宗教的传播。皮影戏得到传播发展，一方面是受和平时期的文化交流活动影响；另一方面是强迫性的传播，在极其残酷的战争中，胜利者将影戏艺人掳为奴隶供自己享用，并随军带往各地，虽极不人道，但毕竟使影戏艺术在新的土壤上生长和发展起来。金人攻破开封时，一部分皮影艺人随偏安一隅的朝廷南迁到了临安（今杭州）。杭州处于长江中下游、京杭大运河的南端，交通便利，文化繁荣。影戏作为一项民众喜闻乐见的娱乐活动，在此很快扎根并发展形成以浙江皮影、苏南皮影、上海皮影为主的杭州影系。影戏艺人南渡经过两湖、安徽、江苏、江西等地，也播下了影戏的种子。而金人掳走皇室贵族时，也掳走了弄影戏等倡优伎艺150余家。中原影戏一部分随北归的金兵传播到山西、河北、东北。宋代徐梦萃编著的《三朝北盟会编》，真实地记录了北宋灭亡的资料，从中也可以了解到汴梁各种珍宝、文献、各行工匠、艺人被金兵掳掠的情况，被掳的工匠、艺人，有的留在金朝皇室、贵族和军中，有的被转卖，有的在押送途中因疾病和饥饿死于荒野，还有部分工匠和艺人可能被押解到平阳，甚至关外各地。同时，伴随着艺人们苦难的历程，皮影艺术也传播到各地。从此，中国影戏分南北两派发展开来。
金元影戏承袭宋代发展脉络，使影戏发展、传播得更广。1980年在山西省孝义县榆树村发现的金正隆元年（1156年）墓里，有皮影头像壁画。这是金代影戏传到北方边远地区的写照。元灭了金朝，金兵掠夺的财宝、工匠和艺人便另易其主。山西省孝义县旧城东1955年发现的元大德二年（1298年）墓，在墓口两侧绘有纸窗大影的壁画，并写有“乐影传家，共守其职”的字样。这里供蒙古族享用的影戏，或许是宋京影戏的后裔，也说明当时影戏艺人的伎艺是在家庭内部代代传授的。
元代统治者把影戏作为宫廷和军中娱乐，蒙古族南征和西征，随军带有皮影戏，蒙大军远征到欧亚大陆的广大地区，皮影也随之陆续传入了波斯（伊朗）、阿拉伯、土耳其等欧亚大陆的广泛地区以及暹罗（泰国）、缅甸、马来群岛、日本这些东南亚国家。
明代影戏继续在都市和村镇流行，只是它渐渐失去了在城市瓦舍勾栏里立足的社会根基，并受到日益繁盛的戏曲的排挤，但由于其独特的艺术魅力使它的发展并未衰退、断代。田汝成《西湖游览志余》引瞿佑《看灯诗》，还能看到影戏在瓦舍勾栏的影子：“南瓦新开影戏场，堂明灯烛照兴亡。看看弄到乌江渡，犹把英雄说霸王。”而且在此时期，影戏的发展有了一个新的传播局面。明朝万历年间，中国甘肃东部地区和陕西南部地区，将皮影艺术传播到临近京都的涿州，又从涿州传到北京的西郊和北郊。那时用的是大影人，唱高腔，用打击乐器伴奏，有西北高亢的风格，后称为涿州影。在这之前的明正德二年，北京城内举行“百戏大汇演”时，也有皮影参加。
从清人入关至清末民初，中国皮影艺术发展到了鼎盛时期。很多皮影艺人子承父业，数代相传，能人辈出。无论从影人造型制作、影戏演技唱腔和流行地域上讲，都达到了历史的巅峰。很多官第王府豪门旺族乡绅大户，都以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇，大大小小皮影戏班也比比皆是。一乡一市有二三十个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。连本戏（连续剧）要通宵达旦或连演十天半月不止。一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影，热闹非凡，其盛状可想而知。在这一历史时期，河北滦州皮影异军突起，其影响波及全国。滦州皮影后来在隶属滦州管辖的乐亭县兴盛起来，所以又有“乐亭影”之称。它的创始人是滦州安各庄人黄素志，他精通绘画和雕刻，喜爱流行于民间的“大影”（古典影戏），在业余时间潜心研究并改进“大影”，后来他用羊皮制成了经久耐用的皮影人。现在的“唐山皮影”即为滦州皮影的后裔。“隔帐陈述千古事，灯下挥舞鼓乐声。奏的悲欢离合调，演的历代奸与恶。三尺生绢作戏台，全凭十指逞诙谐。一口道尽千古事，双手对舞百万兵。”就是这一民间艺术的真实写照。
18世纪天主教传教士把中国皮影介绍到法国，1767年曾在巴黎剧场做过表演，后来又传入英国伦敦。清乾隆三十九年（1774年），德国大诗人歌德曾于威蓝博览会上介绍中国皮影戏，1781年他曾主持过以德国故事为内容的皮影演出。法国的乔治·萨杜尔在《电影通史》中，称中国的皮影戏为电影的先驱。
然而，中国皮影艺术的发展也并非一帆风顺，它曾历经风雨劫难，起落兴衰。清代后期，曾有些地方官府害怕皮影戏的黑夜场所聚众起事，便禁演影戏，甚至捕办皮影艺人。皮影艺人还曾受清末白莲教起义的牵连，被以“悬灯匪”的罪名遭到查抄。于是当时严缉影戏艺人，迫使北京城内的影戏班子全部解散。嘉庆帝曾五次颁诏禁戏，令烧毁戏箱，驱杀艺人。直至1821年道光即位后，影戏在全国才渐渐恢复起来。日军入侵前后，又因社会动荡和连年战乱，民不聊生，致使盛极一时的皮影行业万户凋零，一蹶不振。
解放后，全国各地残存的皮影戏班、艺人，在党和政府的关怀扶持下，又获新生。从1955年起，先后组织了全国和省、市级的皮影戏汇演，并屡次派团出国访问演出，进行文化艺术交流，颇有成果。但到“文革”时，皮影艺术又遭“破四旧”的历史劫难。十年浩劫，使广藏于民间的皮影艺术毁失殆尽，传艺断代。改革开放后，皮影戏濒危的处境开始扭转。传统文化虽有复苏的社会环境，但在当代影视音响等新科技和流行文娱形式的冲击下，皮影戏的濒危处境仍难扭转。目前的唯一出路，就是要在继承传统的基础上，大胆改革创新，要使皮影艺术适应新时代的要求，给人们带来耳目一新的艺术享受，才能使皮影艺术走出低谷，重展风采。