中国影戏在北宋的兴起和发展，与当时的商业交通贸易发达以及整个社会都沉溺于对现实物质的享受和世俗的追求有着密切关系。影戏也只有在这种经济发达、崇尚享乐、民艺繁荣的社会环境中才能迅速发展起来。北宋的都城是历史上中国影戏最早的繁盛地，也是中国各地影戏广泛流传的发端之处。此种繁盛持续到北宋末年都城被金兵攻陷，影戏艺人开始四处流散，从此在各地扎根繁衍，后来逐渐在全国形成了三个大区域性流派：北方皮影（河北、东北三省、内蒙古等地的皮影）、西部皮影（山西、陕西、甘肃、四川、青海等地的皮影）和中南部皮影（中原地区及其以南地区的皮影）。各地的皮影都各具特色，具体叫法也不尽相同，在陕西称为“影戏”、“影子戏”；河南称之为“驴皮影”；河北称之为“滦州影”；江浙一带称之为“史”；广东称之为“纸影子”；四川称之为“灯影戏”；福建称之为“抽皮猴”；甘肃称之为“牛皮娃”，还有“土影戏”、“纸窗影”、“纱窗影”、“照条儿”等称谓。以下简单列举一些具有代表性的地方皮影，加以管窥。
陕西皮影：在陕西又叫“影戏”、“影子戏”，几乎遍及陕北、陕南及关中各地，乡绅官府家和平民百姓家均有不同规模的影箱。民间影箱虽小却也行当齐全，多能凑出十出戏来。陕西皮影有东、西、南三路，影人形制大小和表演唱腔均不一样。东路一派主要在咸阳以东、华县、华阴、渭南、大荔一带，以碗碗腔皮影为代表。其影人形制小巧，约28厘米左右，男性角色多豹头深目，女性角色则妖媚秀丽。西路一派分布在咸阳以西的宝鸡、陇县一带，以弦板腔皮影为代表。影人形制较大，约40厘米，头脸多刻通天鼻梁。南路一派皮影，其影人形制介乎东西路之间，一般约24厘米左右。
山西皮影：兴于清代，分南路和北路两派。南路即晋南皮影，分布在侯马、运城、临汾、新绛、曲沃等地，造型受陕西东路皮影影响，影人高约33厘米，装饰性强；北路即晋中皮影，分布在孝义、文水、广灵、灵丘、浑源、代县等地，影人造型和演出风格受北京西城派皮影影响，早期用纸糊舞台，后改用纱蒙舞台。山西皮影制作多用小口齿母牛皮，选料考究，不用病死或老牛皮。唱腔在不同地区采用上党梆子和秦腔。传说中山西皮影的鼻祖是黄龙。黄龙是殷纣时人，“封神榜”上的十二门人之一，一次守城战中，他设空城计，用纸糊城门，内悬明灯晃动影人，外敌认为城中兵多将广，惧而遁逃。后人把这当成是山西影戏的开始。影戏艺人过去供奉黄龙，把他尊为影戏之祖。
浙江皮影：又叫“皮囡囡”、“羊皮戏”。在年节和民俗活动时演出，名目繁多。为祈求蚕桑获得好收成，要演“蚕花戏”；村中发现有偷盗行为，查获后要罚款并演“禁格戏”，内容为《封神演义》、《西游记》等；求神拜神要演“还愿戏”；造屋上梁要演“上梁戏”；各种名目的迎神赛会要演“神戏”；小孩过周要演“周岁戏”；结婚要演“暖房戏”。浙江皮影在造型上很少雕刻，人物五官和服饰多由鲜艳色彩组成。
山东皮影：据传系河北滦州传入，故又叫“滦州布影”。清代已遍及全省，影人造型简朴，刻工粗犷，敷色古雅，高约26厘米。所演剧目多为神话传奇和当地流传的历史传说，唱腔主要是柳琴调。
四川皮影：四川皮影又叫“灯影戏”。清代极盛，也分东西两路，东路分布于川东、川北山区，影人形制多以直线造型，刻工精细，形体高约30厘米，以牛皮制成。当地称作“渭南影子”，因为从陕西渭南传来之故。西路分布于川西成都地区，影人形制受北京皮影影响，高约60厘米。四川皮影所演剧目除历史、神话、传说外，多为谐剧。影人造型也多夸张，动态滑稽，脸谱服饰多仿川剧，很有地方特色。
腾冲皮影：主要流传于云南省腾冲县一带，当地称“灯影子”、“皮人戏”等。相传在明初由来自江南、湖广、四川等地屯军边疆的移民带到腾冲。腾冲皮影演出组织以村为单位，叫做“堂”，清代盛期有近百堂。影人多以牛皮制成，形体较大，高约50厘米，造型朴实，圆线用得多。在唱腔上分作西腔（节奏明快、情绪昂扬）、东腔（旋律优美、气氛庄重）两种。
江苏皮影：近代传入，主要分布在南京、徐州、苏州等地。南京皮影为20世纪50年代从山东济南徙来，并成立向阳皮影剧社，在夫子庙一带演出，唱腔为山东柳琴调，影人高约34厘米。徐州皮影为20世纪20年代自山东、河南等地徙来，影人造型受山东的影响，高约28厘米，唱腔也多为山东柳琴调。苏州皮影在清末由浙江传入，影人形制与浙江皮影无异，唱腔为越剧曲调，于玄妙观前搭棚演出。
甘肃皮影：甘肃皮影主要集中在陇东一带，即平凉、庆阳地区各县，如环县、华池、宁县、庆阳、镇原、径川等地。据传明清时期这里已有皮影戏流传，陇东皮影以环县道情皮影戏最为有特色，所用剧目多保留了传统的“图”和“卷”，如《苦节图》、《忠义图》、《牧羊卷》、《孝廉卷》，另有《韩湘子出家》、《孙膑坐洞》、《白蛇传》、《葵花镜》等。道情唱腔地方性很强，属板腔系。所用乐器也保留了民间说唱形式，如干鼓、皮鼓、渔鼓、简板、甩棒、四股弦、小哎呐等。影人形制大者达30厘米，比例上头大身小，也有特色，其他环境衬件如殿堂帅帐、案几牙床、假山花屏多被缩小。影人制作也很讲究，忌用驴皮，只用牛皮。
唐山皮影：它发源于河北冀东地区的滦州，由当地艺人黄素志发明，盛行于乐亭，故有“滦州影”、“乐亭影”之称。唐山皮影，流行于河北的唐山、承德、廊坊等地区以及东北三省各市县，用薄细驴皮制作，透明度强，柔韧性好，结实耐用；镂刻精细，形象俊美；色彩鲜艳，人物造型夸张，极富装饰性。