宇宙是一个极大的场所，它的尺度很难估量。据天文学家估计，在宇宙中，有一些星系的发射强度，远远比数十亿普通恒星聚集起来的发射强度还要大得多。这些星系，极其巨大的能量输出使许多人联想到，在星系的中心，可能还隐藏着超大质量的黑洞。科学家们在对宇宙的研究与探测中，发现了许多的星系。而在这些星系中，最让人迷惑的是类星体的发现。１９６０年，在一次美国天文学会上，一名名叫·桑德奇的天文学家，报告了他对一种射电星的观测研究。这颗“射电星”能发射出很强的电源。桑德奇对他自己观测到的现象深感困惑。这颗星，不像许许多多其他的“射电星”，它看起来根本就不像星系。照片显示，这个类似恒星的天体有非常一种奇异的光谱。
同一时期，另一位澳大利亚天文学家·哈泽德，也在对另一颗“射电星”进行观测。由于早期的射电望远镜不能精密地确定射电信号的天空坐标，所以，他没有能够找到这个射电星体的光学对应体。但碰巧的是，１９６２年，月亮刚好从这颗星的前面经过，通过月亮在这颗星体面前的经过时刻，他们准确地测出了这颗“射电星”的精确位置。根据这个位置，科学家们找到了一颗十分暗弱的蓝星。
科学家们对这颗蓝星进行了很长时间的扫描、跟踪、观测，发现它是一颗十分奇异的星。这颗星的光谱，与两年前桑德奇的观察一样，也是一组很奇异的光谱。
研究、解释这种光谱的重任落到了一位名叫“施密特”的天文学家身上。有一天，他突然省悟到，这种光谱的线，很像氢的实验测出的谱线图样。施密特立刻认识到他的发现的重要含义。通过研究，他确信，由于这种“射电星”以巨大的速度从地球向外逃离，于是形成了红移光谱。但是，这种星不是恒星，最大的可能是，它是一个巨大的退行速度的十分遥远的星系。桑德奇和哈泽德发现的“射电星”的光谱，都是同一种光谱。
于是，施密特和他的助手，为拥有这种奇异光谱的“星”，取名叫“类星体”，以表明它们是一种类似恒星的天体。
从二十世纪六十年代初以来，天文学家已经在宇宙中，发现了数百个这样的“类星体”。“类星体”的发现，是天文史上的一件重大事件。至今，人们对类星体，仍有许多难解的谜，科学家们一直在孜孜不倦地探索这类星体，它是天体物理学家们一直面对的挑战。