概述
本篇论述用计谋征服敌人的问题。孙武认为“不战而屈人之兵”是“善中之善者”，“全国”、“全军”、“全旅”、“全卒”、“全伍”地强迫敌人屈服投降是最理想的作战方案，“破国”、“破军”、“破旅”、“破卒”、“破伍”地用武力击破敌人则次一等，是“非善之善者”。
怎样才能做到“不战而屈人之兵”呢？孙武认为上策是“伐谋”，其次是“伐交”，再次是“伐兵”，即主张通过政治攻势、外交手段和武装力量来征服敌人。“伐谋”，指以己方之谋略挫败敌方，不战而屈人之兵。孙武认为伐谋是最好的战争手段。伐谋的实质是指敌人正在或即将要施行其谋划时，能窥破其谋，揭穿其谋，破坏其谋，借以实现己方的政治目的。在与敌人作战时，如果敌强我弱，应该集中优势兵力战胜敌人，做到“十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之”，即有10倍于敌的兵力就包围敌人，有5倍于敌的兵力就进攻敌人，有一倍于敌的兵力就设法分散敌人，和敌人的兵力相等就要善于战胜敌人，比敌人的兵力少就要善于退却，战斗力不如敌人时就要避免与敌人作战，不能强拼硬打。孙武在此篇中提出了“知彼知己，百战不殆”的光辉思想，认为谋略必须建立在了解敌我双方情况的基础上。
一不战而屈人之兵，善之善者也
【原文】
孙子曰：凡用兵之法，全国为上，破国次之(1)；全军为上，破军次之；全旅为上，破旅次之；全卒为上，破卒次之；全伍为上，破伍次之(2)。是故百战百胜，非善之善者也(3)；不战而屈人之兵(4)，善之善者也。
【注释】
(1)全国为上，破国次之：全，完整。国，春秋时主要指都城，或指包括外城及周围的地区。破，攻破、击破。意谓以实力为后盾，迫使敌方城邑完整地降服为上策，而通过战争交锋，攻破敌方城邑则稍差一些。
(2)军、旅、卒、伍：春秋时军队编制单位。125万人为军，500人为旅，100人为卒，5人为伍。
(3)非善之善者也：不是好中最好的。
(4)不战而屈人之兵，善之善者也：屈，屈服、降服。此句意为不动用武力便使敌人屈服，这是高明中最高明的。
【译文】
孙子说：一般的战争指导法则是，使敌人举国降服为上策，而击破敌国就略逊一等；使敌人全军完整地降服为上策，而击溃敌人的军队就略逊一筹；使敌人全旅完整地降服为上策，而用武力击垮它就逊一筹；使敌人全卒完整地降服是上策，用武力打垮它就次一等；使敌人全伍降服是上策，用武力击溃它就次一等。因此，百战百胜，并不是高明中最高明的；不经交战而能使敌人屈服，这才算是最高明的。
【心得】
孙子在这里提出了全胜论的战略思想——“不战而屈人之兵”。军事斗争的最终目的是为了安国及保民，但战争必然要付出许多财物与性命等沉重代价，即使百战百胜，终究也是一将功成万骨枯。因此孙子提出了“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也”的主张。他认为大至敌国、敌军，小至敌之卒、伍，都能不战而使其屈服。历代战争中许多谋臣良将，都是将主要的心力放在战场之外，主张以谋略取胜，以武力威胁和政策攻心相结合，或施以恩信，或晓以大义，或说以利害，或以敌制敌，或大张声威，或大军压境，或断其归路，或绝其粮草，这些都是不战而屈人之兵、求全求胜的光辉战例。
烛之武说秦师，就是利用敌方盟国内部利益的矛盾，分化瓦解对方，拆散其联盟达到屈人之兵、不战而胜的目的。秦穆公三十年，公元前630年，晋秦伐郑。郑国使者对秦穆公说，郑亡对秦不利，一是帮助晋扩大了地盘，增加了实力，二是秦对晋有恩，晋却有恩不报，食言自肥，筑城以秦为患，三是晋贪得无厌，亡郑后必伐秦。一番话，秦郑反敌为友，缔结盟约，晋也只好罢兵。
二上兵伐谋，其次伐交
【原文】
故上兵伐谋(1)，其次伐交(2)，其次伐兵(3)，其下攻城。攻城之法(4)，为不得已(5)。
【注释】
(1)上兵伐谋：上兵，上乘用兵之法。伐，进攻、攻打。谋，谋略。伐谋，以谋略克敌致胜。此句意为：用兵的最高境界是用谋略战胜敌人。
(2)其次伐交：交，交合，此处指外交。伐交，即进行外交斗争以争取主动。当时的外交斗争，主要表现为运用外交手段瓦解敌国的联盟，扩大、巩固自己的盟国，孤立敌人，迫使其屈服。
(3)伐兵：通过军队间交锋一决胜负。兵，军队。
(4)攻城之法：法，办法、做法。
(5)为不得已：指出于无奈而为之。
【译文】
所以，用兵的上策是用谋略战胜敌人，其次是挫败敌人的外交联盟，再次就是直接与敌人交战，击败敌人的军队，下策就是攻打敌人的城池。选择攻城的做法出于不得已。
【心得】
在血与火的决斗中，智慧之花常能结出胜利之果。孙子在这里提出了以谋制敌，夺取全胜的战略思想。通过战争让敌人屈服有“智胜”和“力胜”两种方式，相应就有“全胜”和“破胜”两种结局。“智胜”对方，我方付出的代价不大，有助于保存实力；“力胜”，我方付出的代价大，各种损失不可避免；“智胜”能安国、保民，“力胜”将造成国弊兵疲的局面。因此，孙子主张用谋略来制胜，通过“力”与“智”的完美结合，力争不战而屈人之兵。
历史上，田忌与齐威王赛马，每次必输，他总是以上马对上马，中马对中马，下马对下马，所以屡战屡败。孙膑教他以下马对上马，以上马对中马，以中马对下马，就可以三局二胜，赢得全局，田忌按孙膑指点，果然赢了齐威王。马还是那些马，顺序一变，胜负迥异，可见“谋”的重要。
孙子“上兵伐谋”的策略在市场竞争中同样重要。商战既是经济实力的对抗，更是智慧的较量。通过“伐谋”而获得成功，通过计略而战胜对手，既可保存实力，又能占领市场，这才是上策。
三善用兵者，屈人之兵而非战
【原文】
故善用兵者，屈人之兵而非战也(1)；拔人之城而非攻也(2)；毁人之国而非久也(3)。必以全争于天下(4)，故兵不顿，而利可全(5)，此谋攻之法也(6)。
【注释】
(1)屈人之兵而非战也：屈，使人屈服。
(2)拔人之城而非攻也：拔，攻取。
(3)毁人之国而非久也：非久，不是旷日持久。指灭亡敌人之国毋需旷日持久。
(4)必以全争于天下：全，即上言“全国”、“全军”，“全旅”、“全卒”、“全伍”之“全”。此句意为一定要根据全胜的战略战胜于天下。
(5)故兵不顿，而利可全：顿，整顿、召集。
(6)此谋攻之法也：这就是以谋略胜敌的最高标准。法，标准、准则。
【译文】
所以，善于用兵的人，使敌人屈服不是靠交战，攻占敌人的城池也不是靠强攻，毁灭敌人的国家更不是靠久战。一定要用全胜的战略争胜天下，这样才不使自己的军队疲惫受挫，又能取得圆满、全面的胜利，这就是以谋略胜敌的标准。
【心得】
俗话说：“杀敌三千，自伤八百”。可见战争双方在正面交锋中不可避免的会有不同程度的伤亡，作为指挥者，应站在求全、求胜的角度，发挥计谋的作用，充分利用战机的创造、兵力的部署、战术的运用、目标的选择等等，以智取胜而非以武力硬拼。
秦穆公三十三年(公元前627年)，秦穆公任命孟明视为大将准备突袭郑国。牛贩子弦高听说这件事后，一方面马上派人到郑国去报信，一方面扮作郑国国君的使臣，挑选了20头肥牛去慰劳秦军，说：“我们的国君听说三位将军率部队前来，特意准备了一点薄礼，派我来此迎接慰劳你们。因为我国身处强国之间，所以随时厉兵秣马，枕戈待旦，你们见了不要介意。”孟明视听罢，大吃一惊，想自己军队劳师远袭，本想攻其不备，不想郑国早有准备，于是撤军回国，向秦穆公交差了。
一般而言，在敌对斗争中，克敌制胜的方式无非分为强攻和智取两种。如果强攻硬拼，势必造成人员伤亡，资财损耗，实力削弱。若能以敌人的薄弱之处进行突破，以最小的代价取得最大的效益，甚至不发一枪一弹，不费一兵一卒，施谋用计智胜于敌，才是用兵作战的最佳策略。“屈人之兵而非战，拔人之城而非攻”，体现了“上兵伐谋”的思想。当时要想“屈人之兵而非战，拔人之城而非攻”，并非不要武力，而是要以强大的武力为后盾；并非不要硬打，而是要以拼命的硬打为准备，只有以强大的武力为兵盾，拼命的硬打为准备，才能更好地运用“屈人之兵而非战”的谋略。如果不以强大的武力为后盾，拼命的硬打为准备，这个谋略是不能奏效的。
四用兵之法，十则围之
【原文】
故用兵之法，十则围之(1)，五则攻之，倍则分之(2)，敌则能战之(3)，少则能逃之(4)，不若则能避之(5)。故小敌之坚(6)，大敌之擒也。
【注释】
(1)十则围之：兵力十倍于敌就包围敌人。
(2)倍则分之：倍，加倍。分，分散。有一倍于敌人的兵力，就设法分散敌人，造成局部上的更大优势。
(3)敌则能战之：敌，指兵力相等、势均力敌。能，乃也，则的意思，此处与则合用，以加重语气。此句意谓如果敌我力量相当，则当敢于抗击、对峙。
(4)少则能逃之：少，兵力少。逃、逃跑躲避。
(5)不若则能避之：不若，不如，指实际力量不如敌人，就要设法避其锋芒。
(6)小敌之坚，大敌之擒也：小敌，弱小的军队。之，助词。坚，坚定、强硬，此处指固守硬拼。大敌，强大的敌军。擒，捉拿，此处指俘虏。此句意谓弱小的部队如果坚持硬拼，就会被强大的敌人所俘虏。
【译文】