很久以来，人们把姜尚奉若神明，顶礼膜拜，甚至杜撰出“代天封神”的事情来，借以寄托对姜尚的钦慕与崇敬。唐朝以后，姜尚被追封为“武成王”，与受封为“文宣王”的孔子并驾齐驱，成为我国古代一文一武两尊偶像。但历史上的姜尚到底是个什么样子呢？是否像人们传说的那样会腾云驾雾、呼风唤雨、能掐会算？尽管史料不足，无法确考姜尚的详尽生平，但从现有的资料，仍可管窥一斑，看出姜尚的卓绝思想和超人才华。他不愧为中国谋略家的开山鼻祖。
商朝末期，在营丘（今山东淄博东）这个地方，聚居着一个东夷部族。这个部族的首领姓姜，名尚，字子牙，俗称姜太公。
姜尚年轻时，即身强力壮，聪明好学，尤好兵法。其时正值商朝末期。商王朝最后一个王叫商纣，他是一个非常残暴的君主，整日只知道饮酒作乐，大肆挥霍。为了满足其奢侈荒淫的生活，他命成千上万的工匠在陪都朝歌（今河南淇县）修建了一座长三里、高千尺的“鹿台”，供他游乐。为讨好美女妲己的欢心，他还在院内挖了个方池子，池中灌满美酒，称作“酒池”，池边的林木上挂上肉块，称作“肉林”。纣王见酒池肉林也未博妲己一笑，就命许多男女脱得赤条条的在池中追逐嬉闹。
商纣王日夜宴饮，荒淫无度，广大奴隶和平民却衣不蔽体，食不裹腹。为了镇压那些敢于反抗的奴隶和平民，同时也为了制裁那些经常扫他兴的大臣，他除了沿用过去的黥、劓、刖、宫、辟等五刑外，还新设了一些更为残酷的刑罚。他让工匠造了一空心铜柱，先让把铜柱烧红，把“犯人”衣服剥光，绑在铜柱上烫烙，称之为“炮烙”。
商纣王的倒行逆施，激起了广大奴隶和平民一次又一次的反抗，然而都因力量过于悬殊而被商纣王的军队残酷镇压下去了。与此同时，商纣王还对不服“王命”的东夷部族进行血腥讨伐，以姜尚为首的吕氏部族带领鱼氏、桑氏、林氏、郎氏、田氏、栾氏、杞梁氏、薄姑氏等东夷部族对纣王的进攻进行了顽强抵抗。尽管姜尚足智多谋，勇猛非常，终因寡不敌众，被纣王的军队残酷镇压下去了，吕氏根据地营丘也被纣王付之一炬，夷为平地。姜尚因武艺高强，力大无穷，在十万商军的重重包围中，杀开一条血路，逃了出来。辗转月余，最后流落到朝歌，以屠牛为业。