帝王出巡，是中国古代社会的一项重要政治制度。
五千多年来，中国共有帝王六百余位，他们最早出巡天下的是黄帝和颛顼帝祖孙二人。据《史记》记载，黄帝出巡“东至于海，登丸山，及岱宗。西至于空桐，登鸡头。南至于江，登熊、湘。北逐荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿之阿。”颛顼帝出巡“北至于幽陵，南至于交趾，西至于流沙，东终于蟠木。”按今天地理概念其活动范围：东到大海，南到五岭以南，西到甘肃空桐山，北到河北省北部与辽宁省南部一带。尧、舜二帝期间，他们在“以齐七政”中，就包括规范帝王出巡的这件国务政事。规定“五岁一巡狩”，时间安排二月东巡，五月南巡，八月西巡，十一月北巡。出巡中要“遍告以言，明试以功”，即诸侯普遍向天子报告治理国家的情况；天子公开地考察诸侯的政绩。
孟子很早注意到帝王出巡这件事。《孟子》记载说夏朝帝王出巡能够做到“春省耕而补不足，秋省敛而助不给”，因此受到当时人民群众的欢迎。故有夏谚：“吾王不游，吾何以休？吾王不豫，吾何以助？”夏朝开创者禹帝在治水期间，“开九州，通九道，陂九泽，度九山”，就曾走遍天下。治水结束，在后来的正式出巡中，他仍然考虑着水利运输等重大社会问题。到周朝帝王出巡时，他们却使“饥者弗食，劳者弗息”，遭到人民群众的反抗。周昭王南巡渡江时，渔民用特制的胶船运送他渡江。当船行至中流，胶液化致使船体破裂，将周昭王溺死在大江之中。周穆王驾车去西王母之邦，乐而忘归。直到朝中动乱，政权将失，才由造父驾车“一日千里”，“长驱归周”。周襄王被晋文公召到河阳，本来是以臣召君，以臣逼君，他却在周史中避忌写成“天王狩于河阳”。
前256年，周朝灭亡，名不副实的帝王出巡制度随之消亡。帝王出巡出现的空白，成为诸子百家的广阔时空。孔子用15年的时间，遍访中原诸侯。这就是历史上著名的“孔子周游列国。”孟子、荀子、墨子等人也效仿孔子，通过周游列国，开阔眼界，增长学识，丰富和充实自己的思想主张，并扩大了中国传统文化传播的规模和范围。
前220年，秦始皇统一中国的第二年，他就出巡西北地区，揭开日后大规模出巡的序幕。前219年、前218年两次东巡，前215年北巡，前210年南巡。西至长城起点，东至大海，北至包头，南至衡山，足迹遍布今天甘肃、山东、内蒙古和湖南等十几个省、区境内。秦始皇出巡，不是对古代礼仪的单纯恢复，而是中国实现统一的标志，是中华民族文化融合的滥觞。他出巡所留下的文化遗产，是中华民族的瑰宝。他出巡活动所形成的数十处的文化遗址、文化景观和地理地名，是当地人民群众对他的物化纪念。至于有关他的一些民间传说，应该说是千年历史对他的神话记忆。
在中国封建社会中，凡是有所作为的帝王都勤政出巡。如汉高祖刘邦、汉武帝刘彻、汉光武帝刘秀、魏武帝曹操、唐太宗李世民、明太祖朱元璋、清康熙帝玄烨和乾隆帝弘历等。其中汉武帝刘彻出巡最有气势。前110年，他为泰山封禅，效法古人“振兵泽旅”：先勒兵十万北巡朔方，封禅后又到桥山祭祀黄帝，然后在桥山解散了军队。乾隆帝弘历出巡次数最多。他先后出巡次数达100多次，其足迹遍布天下。但是，也有少数败类帝王，他们在出巡中作出荒唐事。如隋炀帝杨广巡辛江南，乘船千艘，船工八万，所过州县五百里以内，都要献食，极尽水陆珍奇。明武宗朱厚照为得到宣府乐工美人而出巡，途中不仅大肆勒索财物，还逼迫良家妇女相随，霸占守臣妻妾。群臣上书劝谏，他却将6人下狱，107人罚跪于午门五日。
古代帝王出巡，与五千年历史同在。通过对帝王出巡史实的考察和研究，可能会帮助人们看到一个个更加完整、更加丰富多采的帝王形象，也可能帮助人们认清一段段更为真实、更为深邃严肃的历史面貌。《秦始皇出巡记》想就此作出实验性的工作努力。面对如此宏大含量的课题，难免挂一漏万。由于笔者学识有限，又难免失之偏颇。望能够读到这本书的朋友，不吝补漏纠偏，以便我们继续把记述帝王出巡的这件事更好的做下去。