公文既须记述概要、叙述清楚，又要议论发挥、剖析义理，还要说明措施、提出要求（施于实用）。公文的应用性，决定了它不同于记叙文、议论文、说明文的单一表达方式。
公文的表达方式是以叙述为基础、议论为手段、说明为目的，三者综合运用。
公文的内容制约表达方式的采用，公文的主要内容所在不一，表达方式就各有侧重。具体讲，以反映情况为主要内容的公文，表达方式侧重于叙述；以阐明道理为主要内容的公文，表达方式侧重于议论；以提出要求为主要内容的公文，表达手段侧重于说明。
与记叙文的表达方式相比较，公文中的叙述带有显著的概抒陛。公文中叙述事物，不像记叙文的断面特写、细节刻画、气氛渲染，而是直述本质、明确无误。公文中叙述事件，不像记叙文那样详写事情发展变化的具体过程，描绘复杂、曲折的生动情节，而是概括反映全貌，明白叙说梗概。公文中表述情感，不如记叙文奔放或细腻，而是庄重、鲜明。
与议论文的表达方式相比较，公文中的议论带有直接的目的性。任何议论都是为了得出相应的结论，证实某一问题，都带有目的性。但议论文（如社论、评论、学术论文）旨在影响读者，并非针对某一具体事项提出要求，所以带有议论的属性。而公文中的论述是为解决实际工作中某一问题、围绕既定要求而发，不允许偏离目的，旁及与要求无关的内容，更不得放言空论。
说明，是公文的主要表达方式，每篇公文中都有完整的说明文字，但就总体而论，公文综合运用三种表达方式，所以不同于说明文。