贝尼吃饱了，他推开盘子，从座位上站起来说：“孩子，让我们来商量一下今天的任务吧！”
“什么任务？爸爸！”巴特紧张地看着爸爸，他害怕爸爸说的是锄地，他很讨厌那工作。
“今天是猎熊的好机会，我们去抓老缺趾！”爸爸说，“去把我的铁砂子弹袋和火药筒拿来，还有装火绒的牛角筒。”
“好的！”巴特立刻跳起来，去拿爸爸要的东西。
“看吧，看吧！这个孩子，如果让他去锄地，他会慢得像只蜗牛。可如果说是打猎，他就会快得像只兔子。”妈妈不满地抱怨，然后她走到厨房去拿食物。
她从食品柜里拿出仅有的几瓶果冻中的一瓶，将它们涂在早上吃剩下的还热乎乎的烙饼上。她把那些饼用一块布包起来，放进丈夫的背包，又将甜薯酥饼拿出一块来留给自己，其余的也都放进了背包。后来她拿起自己的那块饼看了看，犹豫了片刻，也快速放进了背包里。
“这些东西，肯定不够你们中午吃，要不你们就快些回来，我做好饭等你们。”妈妈说。
“在我们没回来前，千万别到森林里找我们。知道吗？”贝尼对妻子说。“要知道，一天不吃饭是饿不死人的，你必须待在家里等我们回来。”
“可是你没听到巴特说过这样的话吗？”妈妈说，“他要是吃过饭一个小时以后不吃东西的话，他会饿死的！”
贝尼将他的装备背上，然后递给巴特一把刀说道：“去，割一条上好的鳄鱼尾来。”
巴特接过那把猎刀，急匆匆跑到熏房里，那里有烘干了的喂狗用的鳄鱼尾。他推开沉重的木门，立马有一股夹杂着桃木灰的熏肉味向他扑来。他环视了一周，横梁上只剩下三块干缩的咸猪肩肉和两块熏肋条，一只晒干了的鹿腿在熏鳄鱼尾的旁边晃荡。老缺趾确实犯下了不可饶恕的错误，它若不把那头老母猪咬死的话，那么今年秋天，老母猪产下的肥硕后代就能挂满这间屋子了。他来到挂着熏鳄鱼尾的地方，顺手割下来一块，用舌头舔了一下，发现味道还不错。
爸爸站在院子里等他，老猎狗萨菲隆看见爸爸背着那杆旧猎枪，立刻欢叫起来。哈巴狗汉多姆见到萨菲隆这个样子也跑来凑热闹，新来的杂种狗斯坦索姆什么也不懂，只能在一边笨拙地摇着尾巴。爸爸挨个拍了拍它们的头。
“省省力气吧，今天有你们累的，希望你们回来时还能有这样的精神。”爸爸对这些狗说。他转过身看着巴特：“你最好去把你的鞋子穿上，那个地方非常难走。”
巴特本来不愿意去穿，他习惯了光脚，可爸爸一再坚持，巴特觉得不能再耽误时间了，再待下去自己会疯的。于是他飞快跑进屋子，套上那双笨重的厚底牛皮靴，又以最快速度跑出去追赶爸爸，好像他追不上爸爸，那么打猎就结束了。老狗萨菲隆冲在前面，一路嗅着老缺趾的气味。
“足迹的气味还不太淡，它好像还没走远，爸爸！”他说，“如果我们现在走快些，是不是就能捉住它？”
“傻孩子，它早就跑远了，我们就是走得再快也追不上它了。”爸爸摸着巴特的头说，“不过，给它充足的睡觉时间，我们能更容易捉住它。”
“这是为什么呢？”巴特不明白。
“如果让它知道我们在追赶它，它会比受惊的兔子跑得还快！”
由于前一天下午下过雨，那巨大的熊掌的痕迹清晰地印在土地上，像一个路标，明确指明了它要去的地方。它穿过黑橡林，朝南方走去了。
“它可真大，脚印竟有乔治亚州黑人的脚掌那么大！”爸爸说。
此刻他们已经来到了黑橡林的边缘，黑橡树到这儿就没有了，取而代之的是高大松树。
“爸爸，光看脚印您就知道它有多大么？”巴特问。
“是啊！你看看这足迹，说明它长的已经足够大了。可现在它的体重还没有长足，因为经过长时间的冬眠，它的胃已经萎缩，现在是空的。你再看它脚掌的后半部分陷得比较深，这样我们就知道它走路的姿态了。鹿的足迹也是这样，一头又肥又重的鹿，它的足迹也是这样陷进去的。一头轻巧灵便的小母鹿或者一头一岁的小鹿，它们会踮着脚尖走路，所以我们只能看见蹄印的前半部分。不过这头熊可真大！”
“爸爸您会害怕吗？”
“害怕什么？”
“当我们追到老缺趾的时候，面对那么大一头熊，您会害怕吗？”巴特重复了一遍刚才的问题。
“如果出现意外的话我也是会怕的，不过我更担心的是这些狗，每次打猎遇到危险，牺牲的总是它们。”贝尼的眼睛在闪烁，“我想，你不会害怕吧，孩子？”
“当然不会！”巴特斩钉截铁地回答。可停顿了一会儿他又问：“如果我真的受到了惊吓，要不要爬到树上去呢？”
爸爸哈哈大笑起来，然后说：“那是当然的了，我的傻孩子，就是你没有被吓到，也可以爬到树上去，因为那是个看热闹的好地方呀！”
他们静静地走着。萨菲隆不愧是条专业的猎犬，它一边走，一边去嗅老缺趾留下的气味。哈巴狗汉多姆跟在萨菲隆后面，萨菲隆嗅过的地方它也跟过去嗅嗅，当萨菲隆停下来时，它也停下来。那只杂种狗可就不一样了，它到处乱窜。甚至还疯狂地去追一只受惊的兔子，巴特只能在后面打口哨呼唤它。
“孩子，别管它了！由它去吧！”贝尼说，“等它觉得无聊，自然就回来了。”
萨菲隆突然叫起来，它发现新情况了。贝尼父子急忙跟了上去。
“真是狡猾的家伙，它换了方向，向锯齿草沼泽地那边去了。”贝尼说，“若真如此，说不定我们能悄悄靠过去，打它一个措手不及。”
巴特听着爸爸说的话，他觉得自己好像懂一点爸爸打猎的技巧了。假如是卡西姆兄弟们，一旦发现了老缺趾的踪迹，肯定会立刻追上去。他们会大吼大叫，他们的狗和它们的主人一样，也会乱吠一通。这样无疑给了熊一个很明显的警告——有人在追它。那么它肯定会立刻逃跑，跑到一个没有人能找到它的地方，那时候，再想找它就难上加难了。相比之下，爸爸的做法聪明多了。所以爸爸总是能打到比其他人多的猎物。虽然爸爸身体矮小，却是远近闻名的猎人。
“爸爸您怎么能准确地猜出动物要做的事情呢？”
“这很简单啊。你想，野兽跑的比人快多了，也比人强壮多了。在体力和速度上人跟它们根本没得比。为什么人能打到野兽呢，关键就是人比他们多了一点心计。若不能在心计上赢过那些野兽，那么他将会是一个非常糟糕的猎人。”
“哦，爸爸，我懂了！”巴特笑着说，然后他们继续向前走去。
松树变得稀疏了。前面出现一片狭长的硬木林，那里到处长着柳树和扇棕榈，浓密的矮树丛上镶满了猫莓子花的花边。再往前走，硬木林也消失了，在西面和南面，大片空地铺展开来。乍一看会以为那是草地，可仔细观察就会发现，那是一大片的锯齿草。它们在水中长得和膝盖一般高，那粗糙的锯齿形叶子非常浓密，看起来如同一棵棵树长在水里。萨菲隆“噗通！”一下跳进水里。水面上荡起一圈一圈涟漪，可以看出这是个大水洼。一阵风吹过，锯齿草被从中分开，一个个水洼清楚地显露出来。贝尼紧张地注视着猎狗。巴特觉得这里比那浓荫密布的树林更激动人心。说不定什么时候，那头熊会从这浓密的锯齿草丛里冒出头来。
“爸爸，我们要不要绕过去？”巴特问。
贝尼摇摇头，将声音尽量压低：“没那个必要，因为风向不好，我觉得它不会直接越过水洼朝前走！”
猎狗扑腾着水，曲线前进。熊的气味一会儿在这边，一会儿又在那边。萨菲隆嗅着熊的气味，偶尔还会低头舔一下水。它并没有渴，而是它想通过水来寻找熊的气息。突然，萨菲隆自信地跳入一个水洼的中央。汉多姆刚开始跟着萨菲隆，可它发现水洼太深了，它的小短腿都陷到污泥中去了，它连忙爬到岸边的高地上，用力抖着身子。父子俩密切注意着萨菲隆的动向。汉多姆叫了几声，贝尼连忙拍拍它，使它安静下来。巴特跟在他爸爸后面，小心翼翼地迈着脚步。一只苍鹭突然从他头上低低掠过，使他吃了一惊。洼水使他大腿发凉，裤子也凉飕飕、粘乎乎地贴在身上，很不舒服。那污泥好像在吮吸着巴特的靴子，要将它们从他脚上夺走。但是过了一会儿，他开始觉得那水很舒服了。在那润湿的泥浆里留下一个个泛着沙土的小漩涡，他感到很得意。
走着走着，贝尼突然停了下来。他凑近了一种很平滑的箭形叶子仔细观察，叶缘上呈现着参差不齐的齿痕，有的叶子连叶柄一起被咬掉了。
“它刚刚吃过火藜叶。”贝尼说，“这可是它春天最好的开胃剂。一只春天离窝的熊，最先要做的就是这件事。这样它们才有胃口去吃别的东西。”他指着一片正在变成棕色的火藜叶，“我敢打赌，它昨天晚上就在这里，这就能解释它为什么有胃口去咬那头老母猪了。”
萨菲隆也停了下来。现在，气味从被熊毛擦过的芦苇叶和草丛上传来。它在一丛灯芯草上嗅了一阵，然后抬头盯着前面空旷的地方。等确认了以后，它开始迈着轻快的步子朝正南方向趟着水前进。现在，贝尼开始放声说话了：“我们快些，它已经吃饱了，萨菲隆告诉我们，它正在飞快地赶回自己的窝去！”
他开始往较高的地方走，以便随时能注意到猎犬的情况，边走边开始滔滔不绝：“孩子，我可是见过好几次熊呢！它在月光下吃火藜的叶子，发出很粗重的喘息声，会趟水还会打呼噜。我看到它们像人掰玉米那样，剥下火藜茎上的叶子，将那些叶子大团大团塞进自己那难看的嘴巴，就开始大嚼特嚼起来……”
巴特出神地听爸爸讲着，就像自己真的见到了那情景一样。
“我也想看熊是怎样吃火藜叶的，爸爸。”
“别急呀，孩子，你现在还小，等你到我这个年纪时你就会看到，而且不光是这些，你还会见到很多有趣的场面，相信爸爸，你将来会比爸爸见的多。”贝尼安慰巴特。
“爸爸，当它们吃东西时，您会开枪吗？”
“其实那时我很想开枪，不过我总控制着自己不开枪。因为它们吃东西时很无辜。如果我那时开枪打它们，我会觉得内心难受，特别是在它们求偶的时候。那时只要能观察它们，我就心满意足了。虽然有时我也会做出些让自己良心不安的事情，不过那都是在咱们家急需食物时。但是卡西姆兄弟不一样，那时他们就会开枪，他们并不是缺少食物，而是单纯为了取乐。他们的这种行为跟那头咬死了咱家老母猪的坏熊一样，会令人憎恶。孩子，你听到我说的话了吗？”
“是的，爸爸！我听到了。”
萨菲隆突然发出一声尖叫。熊的足迹向东去了。
“这下情况不妙了。”贝尼说，“那月桂树……”