遥远的海面，海水像美丽的矢车菊一样蓝，又像玻璃一样明亮、清澈。它很深很深，以至于任何锚链都无法达到底端。假如从海底直达水面，必须得有无数个教堂尖塔连接起来才行。海国的人就住在那里。
大家千万不要以为海底只是铺满了白白的沙粒，其实那里还长着很多稀奇的花草树木。它们的枝干和叶子都非常柔软，顺着水波，它们会左右摇摆。大大小小的鱼儿像飞鸟一样，自由地穿梭在这些植物中。大海最深处，有一座海王宫殿。宫墙是用珊瑚砌的，尖顶高窗镶嵌着最明亮的琥珀；屋顶则是用黑色的蚌壳铺成，随着水波它们会自动地开合，看上去非常漂亮，因为每颗蚌壳里都有闪闪发光的珍珠，而任何一颗珍珠都有可能成为皇冠上最华丽的装饰品。
海王已经鳏居多年，他的老母亲一直在为他打理家务。这是一个很聪明的女妇人，而且很为自己的出身感到骄傲，她的尾巴上装饰着十二只牡蛎，其他显贵最多只能戴六只。除此之外，她是值得被人赞美的，尤其是她很疼爱她的六个孙女。六个美丽的公主中，最小的那个长的尤为漂亮。她的皮肤像玫瑰花瓣一样细嫩光滑，她的眼睛像海水一样蔚蓝深邃。她跟其他公主一样也没有腿，下半身是一条鱼尾。
公主们整天在宫殿里游玩嬉戏，穿梭在长满鲜花的大厅里。高大的琥珀窗开着，鱼儿可以自由地游进游出，就像我们打开窗子，欢迎燕子飞进来一样。鱼儿们游到公主身边，在她们手里找食物吃，公主们会轻轻抚摩它们。
宫殿外有一座很大的花园，里面长满了各种火红和深蓝色的树；树上的花朵像火焰般耀眼，果子像金子般明亮，枝干和叶子在水波中摇曳着。地上铺满了细细的蓝色沙粒，像是硫黄发出的光焰般绚丽。花园里，四处闪耀着蓝色幻彩，很容易让人觉得自己是在空中而不是在海底，因为身体四周是一片蓝天。当海面特别平静时，还能看见太阳像一朵紫色的花，照射出奇幻的光芒。
每位小公主在花园里都有一块属于自己的小地方，她们可以随意在那里栽种。有的把自己的小花坛布置成鲸鱼的形状，有的布置成小人鱼的形状。最小的那位把它装扮成太阳的形状，她还在小花坛里种满了像晚霞一样红的花儿。她是一个很古怪的孩子，不喜欢讲话，总是安静地思考着什么。当姐姐们用沉船里获得的稀奇古怪的东西装扮她们的小花坛时，她除了种上红艳艳的花朵外，就只放了一座大理石像。石像是用洁白的石头雕成的美丽的男子，它是跟遇难的船一起沉到海底的。她在石像边种了一株玫瑰色的垂柳，垂柳长得非常茂盛，新鲜的枝叶低垂在石像周围，一直垂到蓝色沙地上。树影呈现紫蓝色，它和枝条一样来回摇曳，看上去树根和树梢像是在玩着亲吻的游戏。
她最大的快乐就是听有关人类的故事。她的老祖母只好把自己知道的关于船只、城市、人和动物的事都讲给她听。她觉得最美好的事情是：陆地上的花儿能散发出动人的香气，可是海底的花儿就没有香味。陆地上的森林是绿色的，而且有望在树枝间的鱼儿会唱出很美妙的歌声。这真叫人开心！事实上，老祖母口中的“鱼儿”就是小鸟，但如果她不这样讲，小公主会听不懂，因为她从未见过小鸟。
“等你们满十五岁，”老祖母说道，“我就答应你们去到海面上。那时你们坐在月光下的岩石上，看着巨船从你们身边驶过，你们还能看到森林和城市。”
第二年，大姐姐满十五岁了，可是其余的还一个比一个小一岁。最小的那位公主必须足足等够五年，才能游到海面上来看我们的世界。不过，她们都答应彼此，会把第一天看见的告诉大家，因为祖母讲的那些远不能满足她们，她们想了解的事情太多了！
然而，姐姐们并不像年幼的妹妹那样渴望轮到自己，而恰巧她要等的时间最久。她总是很安静，又很爱沉思，无数个夜晚她站在开启的窗边，透过深蓝的海水朝上凝望。鱼儿摆动着尾巴打闹；月亮和星星发出淡淡的光亮，透过海水，它们比我们用肉眼看到的大得多。如果有乌云从月亮下面浮过，她便知道这或许是一条鲸鱼，或许是一艘载满旅客的船只。不过，船上的旅客肯定想不到，一条小美人鱼正向船底伸出她雪白的双手。
现在，最大的姐姐已经满十五岁，可以游到海面去了。
当她回来以后，她有很多很多事情要讲，但是她说最美的事情是：当海面风平浪静时，躺在月光下的沙滩上，凝视着城市里无数像星星一样闪烁的灯光，倾听着音乐声、吵闹声、马车声，还有人的声音；还可以看到教堂的塔尖，听着从里面传出的钟声。正因为她不能靠近这些美妙的事物，所以她很怀念它们。
看，最小的妹妹听得多么专注呀！当天晚上，她站在开启的窗边，透过深蓝色的海水向上看去时，仿佛听到了城市里沸腾的喧闹声，以及从教堂里传来的钟声。
第二年，二姐姐满十五岁，她也得到许可，可以自由地去到海面上。她跃出海面时，正好太阳落山，晚霞美极了！她告诉姐妹们，这时的天空就像金子一样耀眼，而紫红色的云彩从她头上掠过，简直……天啊，太美了！她真不知道要怎么形容它们！不过，一群掠过海面的野天鹅比云彩飞得还要快，像一条缥缈的面纱。野天鹅向落日飞去，她也朝落日游去，可是太阳沉到云彩里了，很快玫瑰色的晚霞在海面和彩云之间消逝了。
又一年过去，三姐姐也能游到海面去了。六姐妹中她是最大胆的一个，因此她游进了一条宽阔的流向大海的河流里。她看到河岸边美丽的山丘，上面爬满了葡萄藤蔓；从树林中能隐约看见宫殿和庄稼；她听到不同的小鸟在歌唱，太阳温暖地照耀着大地，这让她的面孔感到灼热，以至于得不时地沉入水里，好得到一点清凉。在一个小河湾里，她看见一群小孩子光着身体在水里嬉戏。她原本打算跟他们一起玩，结果他们被吓坏了，纷纷逃走了。这时，来了一只黑色的小动物，是一条小狗，不过她从未见过小狗；它对她汪汪地叫着，非常凶狠，她很害怕，就赶紧逃入大海里。但是，她永远也不会忘记那茂密的森林、绿色的山丘、河水里嬉戏的小孩，尽管他们没长鱼尾巴。
四姐姐胆子很小，她只停留在荒凉的海中央。她说，停在海面是最美的事情，因为可以望向很远的地方，而头顶上的天空看上去像一口巨大的玻璃钟；她看到了过往的船只，但因为离得远，船只看起来像一只只海鸥；她还看见海豚在快乐地翻着筋斗，鲸鱼从鼻孔里喷水，就像有数不清的喷泉环绕着它们。
现在轮到五姐姐了。她的生日正好是在冬天，因此她看到的是其他姐姐们第一次去到海面时所没有见过的。海面一片碧绿，巨大的冰山在四处浮动。她形容到，每一座冰山都像一颗珍珠，不过比人类建造的教堂要大多了。它们的形状各不相同，但都闪耀着钻石般的光彩。她曾坐到一座最大的冰山上，让海风吹拂她的长发，结果往来的所有船只，看见她都惊恐地绕行了。黄昏时分，天空突然乌云密布，电闪雷鸣，整片冰山被黑色巨浪掀起，在雷雨中闪着红色的光。所有船只都惊恐万分，焦急地收起了帆，只有她仍然平静地坐在浮动的冰山上，看着蓝色闪电弯曲地击打在明亮的海里。
五个姐姐中的任何一位，在第一次游到海面时，总是对自己所见的新鲜事物感到非常高兴。可是如今，她们都已是大女孩了，可以随时游到她们感兴趣的地方，因此不再热衷于海面上的事物了。她们开始想念自己的家。一个月后，她们说：还是海里好，家是多么舒服呀！
黄昏时分，五姐妹们常常手挽着手游到海面，在水里围成一圈开心地歌唱，她们的歌声比任何人都要动听。遇到风暴突袭，她们会围向看似就要出事的船只高声歌唱，她们在歌颂海底世界的魅力，她们在对船上的人说不必害怕沉到海底；而这些人根本听不懂她们在唱什么，还以为是巨风的声音。他们也无法想象海底的美丽，因为一旦沉船，他们就必死无疑，最终只有尸体到达海王的官殿。
某个黄昏，当姐姐们手挽着手准备再次浮出海面时，最小的妹妹只能沮丧地看着她们离去。她看上去马上就要大哭一场，可是美人鱼是没有眼泪的，因此她只能感到更加痛苦。
“啊，真希望自己已经十五岁了！”她说，“我知道我一定会喜欢海上的世界，喜欢住在上面的人类。”
终于，她满十五岁了。
“现在，你可以离开我们去到海上了。”她的老祖母说道，“来，我要把你打扮得跟你的姐姐们一样美丽。”
于是她在小人鱼的头上戴上一个百合花环，每片花瓣上还镶嵌着半颗珍珠。最后，老祖母吩咐八只牡蛎紧紧贴附在小人鱼的尾巴上，以此显示她高贵的身份。
“这让我很难受！”小人鱼说。
“为了漂亮，当然要吃苦头了。”老祖母说。
唉，小人鱼真想摆脱这些讨厌的炫耀，扔掉那个沉重的花环！她在小花园里种的那些红色的花儿，戴起来会更合适，不过她不敢这样做。“再见吧！”她说道，随即像轻盈的泡泡冒出了水面。
当她把头露出海面时，太阳才刚刚下山，云朵依旧闪烁着玫瑰色和金黄色的光；同时，淡红色的天空中，大白星也在眨着明亮的眼睛。海面平静得没有一丝波澜，空气也既清新又温和。一艘三桅大船正停在海里，因为现在没有一丝风，船只挂了一张帆，水手们正闲散地坐在甲板和横杆上。
船上既有音乐，也有歌声。当夜晚逐渐来临时，上百盏各式各样的灯笼被点亮。从远处看去，它们像飘在空中的各国国旗。小人鱼往船舱窗口游去，每当海浪将她托起，她都能透过干净的窗玻璃，看见一些衣着华丽的男子；他们中最漂亮的是一位长着一对黑眼珠的王子。他应该刚满十六岁，今天正好是他的生日，因此这里才这么热闹。
甲板上，水手们在跳舞。当年轻的王子走到外面时，上百束焰火向空中射去，使天空变得如白昼一般明亮。小人鱼惊恐起来，立刻逃到水里，可没一会儿她又把头伸了出来。这时，天空像是有无数的星星落在她身边，她从未见过如此灿烂的焰火。巨型太阳在四周噼啪响着，夺目的鱼形火焰向天空中飞跃，这一切又从平静的海面反射出来。船身被照得通体明亮，船上的人、甚至每根绳索都能看得一清二楚。啊，年轻的王子英俊又潇洒！他和水手们握手，时而大笑，时而微笑，在这美好的夜晚里音乐仍在继续……
夜很深了，小人鱼还不想离去，她没办法让眼睛离开这艘船和船上的王子。彩色的灯笼陆续熄灭，焰火也停了下来，礼炮声也停止了，可是海的深处却响起一阵轰鸣声。小人鱼坐在水面上，跟着水波一起一伏，这样她就可以看向船舱里。但是，船速越来越快，船帆也逐渐升起了。就在这时，乌云从天边飘来，浪花也一个高过一个，啊，可怕的暴风雨就要来了！水手们不得不将升起的船帆又收拢，波涛汹涌的大海里，巨船摇晃着向前行驶，浪涛像一座座黑色的大山向桅杆压去。浪头上的船，像一只天鹅时而沉入波涛，时而又出现在高高的浪尖上。
在小人鱼看来这是一次很有趣的航行，但对水手们而言这非常可怕。船开始响起断裂的声音，厚重的船板也抵挡不住海浪的袭击，桅杆像芦苇似的被拦腰折断。慢慢地，船开始倾斜，海水冲进了船舱。这时，小人鱼才意识到他们遇到危险了，而她自己也必须注意海面上漂浮的船的残骸。
天空变得漆黑一片，她看不清周围的状况，只有在电闪雷鸣时她才能看见船上的人。现在，每个人都在为自己寻找生路。她仔细寻找着王子的身影，就在船断裂后向海里下沉时，她发现了他。她立刻变得兴奋起来，因为他马上就要掉入她这儿了。可是她突然想起，人类是无法在水中生活的，只有死人，才能进入她父亲的宫殿。