从前，在一个偏僻的小山村里，住着一家四口人——父母亲和两个儿子。不久，父母亲生病了，因无钱医治相继去世，弟弟便跟着哥哥度日。兄弟俩的性格大相径庭：哥哥自私蛮横，弟弟却勤劳善良。
几年后，哥哥成了亲。自嫂子来后，弟弟的日子就不好过了，哥哥和嫂子逼他放牛、种地、砍柴，稍有怠慢，就会挨鞭子。他吃剩饭，穿破衣，晚上也只能睡在牛棚里与牛一起过夜。那头牛倒是对他挺好，总是微笑着看他，使他倍感亲切与温暖。人们见弟弟成天放牛，待牛特别好，就叫他“牛郎”。
又过了几个月，哥哥和嫂子看牛郎不顺眼，就想把他赶出去。一天，哥哥把牛郎叫到屋里，装出一副很关心的样子，对他说：“你长大了，也该成家立业了。你成天在我这里赖着，也不是办法。我看我们就分家吧！那头老牛和那辆车给你，房子、土地、家什和其余的东西归我，怎么样？”
牛郎是个挺老实的人，不愿与哥哥争吵。他把车套在牛身上，就驾着车离开了。牛郎走了很久，来到另一个村子。这个村子人少地多，凡在这里居住的人都会分到一大片土地。牛郎分得了一座未被开辟的荒山。凭着勤劳的双手，牛郎在山上开了几块地，种起了庄稼。不久，又盖起了一间茅草屋，日子越过越好。
有一天晚饭后，牛郎照例牵着牛出去溜达。可今天老牛有点反常，一个劲地往前走，牛郎拗不过，只好硬着头皮跟着老牛向前走。不知不觉，他们来到了后山。牛郎惊奇地发现，后山居然有一个美丽的湖，夕阳的余晖映照在湖面，波光粼粼。湖岸柳枝垂地，湖边如茵的草丛里开满了五颜六色的野花，香气四溢，令人陶醉。
牛郎正沉醉在这美景之中，猛听老牛说：“牛郎，今晚天上的仙女会来这儿洗澡。如果你喜欢谁，就抱走她的衣服，那个人就会成为你的妻子。”牛郎听了，以为自己在做梦。他掐了自己一下，竟疼得叫了起来。看来这不是梦，老牛会说话是真的。牛郎又惊又喜。
夜幕降临了，月亮挂上了树梢，忽然牛郎发现云层竟裂开一条缝。接着，七个仙女穿着七种颜色的衣裙从云中飘然而至，个个如花似玉，身材修长。仙女们来到湖边，纷纷脱去她们的衣裙，放在湖边的草丛上。牛郎被其中戴着白色头花的仙女所吸引，便蹑手蹑脚走过去，抱走了她的黄色衣裙。仙女们洗完澡，对那个找不着衣裙的仙女说：“织女，我们先走了。”说完，那六位仙女就嬉笑打闹着飞回了天上。牛郎想：原来她叫织女。织女急得团团转。这时，牛郎走了出来，对织女说：“织女妹妹，你的衣裙在我这儿。请你留下来做我的妻子好吗？”织女红着脸，点点头，答应了牛郎的求婚。原来呀，织女早就听说了牛郎的遭遇，又欣赏他勤劳善良，所以愿意留下来。
牛郎与织女结婚后生活美满，两人相敬如宾。牛郎外出种田，织女在家织布。织女织出的布花纹美丽，质量又好，拿到集市上叫卖，总能卖个好价钱。牛郎又用卖布挣来的钱买了许多的牲口。牲口养大了，也养多了，牛郎不时选几只带到集市上卖。这一年，织女生下了一对龙凤胎，特别可爱，一家人过着幸福快乐的日子。
一天，从外面来了两个乞丐模样的人，一人跪着对牛郎说：“你可记得我们？是哥哥、嫂子对不起你，你大人不记小人过，就收留我们吧。”另外一人也附和着：“是啊，好歹当初我们还给了你一头牛、一辆车啊……”牛郎疑惑不解，定睛一看，原来两人正是当年百般虐待自己的哥哥、嫂子。哥哥因赌博输掉全部家当后，债主又来讨债，两人无钱偿还，沦落为乞丐，谁知却碰上了弟弟。牛郎也不记恨，立即收留了他们。
两个月后的一天，那头给牛郎带来幸福的老牛竟流起了眼泪。牛郎看着心疼极了，问道：“怎么了，牛兄，是我们对你不好吗？”老牛摇摇头，又说起话来了：“不是，你们待我实在太好了。可惜我老了，快要死了，以后我就不能在你身边了。等我死后，你把我的皮剥下来，晒干，然后把我埋在山顶正中间，离地面十尺深的地方。牛皮你留着，在遇到紧急事时披上，它会帮助你的。”说完，老牛就咽气了。牛郎与织女十分悲痛，一一按照老牛的话做了。
又过了几年，有一天，牛郎外出办事，织女在家看管孩子。突然，家中来了四个着装奇特的人。织女一见，脸色大变，忙把孩子送到内屋，然后一下子跪在了他们面前，说道：“我早就料到会有这一天了，可为什么会这么快？四位天王大叔，你们行行好，饶了我吧。你们也看到了，我的一双儿女还这么小，我怎么舍得丢下他们不管呢？好歹你们也得让我抚养他们长大啊！”说着，她啜泣起来。手拿宝塔的人说：“我们也是迫不得已啊！是王母娘娘下的命令，谁敢违抗呢？”这时，天空又出现了一位长者，四个天王见到她都俯身参拜。织女见了她后满脸恐惧：“娘娘，您就饶了我吧，我宁愿在人间做一个平平凡凡的人……”这位长者就是王母娘娘，她皱起了眉头：“不行！”说着，便下达命令：“四大天王，把她给我带走。”四大天王听了，就拉住织女的胳膊把她往外拖，无论织女怎么挣扎都毫无用处。
这一切是怎么回事呢？原来王母娘娘在镇上贴了寻人榜，榜上画的正是织女。牛郎的哥哥和嫂子看到后禁不住钱财的诱惑，就告了密。牛郎知道这件事后心如刀绞，悲痛万分。他决心到天上去找织女。牛郎想起老牛的话，翻出收藏多年的牛皮，披上它，把两个孩子放在箩筐里挑着就往外跑，没想到飞上了天。没过一会儿，他竟追到了织女。眼看牛郎离他们越来越近，突然，王母娘娘从头上拔下一根金钗往下一扔，一条大河就这样挡住了牛郎的去路。河很宽，很长，水势很急，牛郎眼看着自己的妻子就这样消失在河对岸。这条河就是天河，也就是银河。
牛郎抱着一双儿女痛哭。但牛郎没有灰心，他找来了竹子，做了一个竹筏，可浪太大，小竹筏被击碎了。正当他绝望时，孩子们发现箩筐上有一个水瓢，就对爸爸说：“阿爹，我们可以把水舀干呀！”牛郎听了后，认为这是唯一的办法，就同意了。他用水瓢舀水，孩子们砍了竹子也来舀。他们就这样舀了七七四十九天，织女在河那边看着他们却无能为力，只好每天以泪洗面。
两人坚贞不渝的爱情终于感动了狠心的王母，她便允许他们在每年的农历七月七日，就是他俩分别的那天晚上见上一面。每年的这个时候，成群的喜鹊在天河上搭起一座桥，让牛郎与织女在这座桥上相见。这就是传说中的鹊桥会。