很久以前，在海河之滨的陈塘关有一个管理军队的总兵，叫李靖。李靖有两个儿子，分别叫金吒和木吒，先后被李靖送到远方去求仙学艺。李靖和夫人在陈塘关过着安稳平静的生活。
后来，李靖的夫人又怀了一个孩子，但是三年零六个月过去了，却仍没有分娩。这天深夜，夫人忽然看见一个不认识的道长走进她的卧室。夫人又急又恼，冲着这个道长大声呵斥：“这里是我的卧房，你怎能随便进入呢？还不快快出去！”没想到道长听到训斥后反而笑着说：“夫人，请好生接住了。”不等她回过神来，只见道长将一团看不清的东西抛入她的怀中。夫人这时猛地惊醒过来，吓出一身冷汗。原来是一场梦。紧接着，她的肚子却一阵疼痛，疼得她大喊大叫。李靖猜想夫人可能要分娩了，便坐在客厅里焦急地等待着。
不一会儿，卧房里跑出两个丫鬟，边跑边慌张地说：“不好啦，不好啦，夫人生下来一个妖怪！”李靖听后，便从墙上取下宝剑，跑进夫人的卧房。只见卧房里笼罩着一团红气，一股异香弥漫；地板上，一个很大的肉球滴溜溜地乱滚乱转。李靖立刻抽出宝剑，趁肉球不注意，用尽全身的力气迅速朝肉球猛砍一剑，只听哐的一声巨响，肉球应声裂为两半，一个小男孩从中间跳了出来，霎时红光炫目，整个房间都被照得通红透亮。李靖俯下身子仔细打量，只见这个胖乎乎的孩子手上套着一个金光闪闪的镯子，肚子上围着一块红布（那个镯子叫做乾坤圈，而那块红布叫做混天绫，都是金光洞的镇洞之宝）。李靖见这个孩子活泼可爱，便没有了杀心，全家人也都非常喜爱这个不同寻常的孩子。
第二天一早，一个道人翩然而至。这个道人就是金光洞的太乙真人，他是专程来见李靖刚出世的三公子的。太乙真人问李靖道：“你给他取名了吗？”李靖说还没有。于是，道人摸了摸自己长长的白胡子，笑着说：“如果我给他起个名字，你愿意让他做我的徒弟吗？”李靖自然非常高兴，连忙答应。道人说：“他的大哥叫金吒，二哥叫木吒，我给他起个名字，就叫——哪吒吧。”
不知不觉，哪吒已长到了七岁。这年的夏天特别炎热，哪吒央求母亲让他到外边去玩。由于怜爱哪吒，夫人便说：“那你得让一名家将跟着你，出外不可贪玩。记住，早去早回，千万别在外面惹事。”得到了母亲的同意，哪吒高兴地蹦了起来，便和家将出门去了。
太阳明晃晃地照着干裂的土地，闷热的空气扑面而来，走了不久，哪吒和家将就已热得受不了了。哪吒忽然发现路旁有一条小河，高兴地说：“在水里洗个澡那才叫舒服呢。”话刚说完，哪吒已把衣服全脱了，坐在石头上击打水花。接着，哪吒用混天绫当做浴巾，蘸水来洗澡。就在哪吒高兴的这会儿，水底却发生了大变动。原来这条河叫九湾河，正好处在东海口上。而哪吒手中的混天绫却是一件奇异的宝物，放在水中一晃动，东海中的龙宫也随着震颤。东海龙王名叫敖广，他坐在水晶宫里，看到水波涌动、宫殿摇晃，非常纳闷。他便打发一个巡海夜叉去东海口看看。
夜叉奉命来到九湾河一看，只见一个小孩拿着一块红帕子正在洗澡呢，而涌动的水波就由此发出。夜叉厉声喝道：“谁家的小毛孩，跑到这里撒野？你拿什么东西弄得我们宫殿摇晃？”哪吒正在兴头上，随声抬头一看，只见一个青面獠牙、满头红发的怪物，手里提着把大斧凶神恶煞地站在河里。哪吒有些生气，说：“你这个妖怪，也配和我说话？”夜叉听了，越发生气，分开水面，蹿上岸来，朝着哪吒一斧头劈了过去。旁边的家将早已害怕得抱头躲在一边。可哪吒却没有丝毫畏惧，他灵巧地将身子闪开，将右手套着的乾坤圈朝空中一扔，这圈落下来正好打在夜叉头上，当场死在岸上。
哪吒拾起乾坤圈，看到上面有鲜血，便又坐在石头上，洗那圈子。这一洗，海里的水晶宫可遭了殃，整个宫殿险些被掀翻了。就在龙王惊惧不安时，一个虾兵来报：“不好了，大王，夜叉被一个小孩子打死啦！”龙王勃然大怒：“哪里的毛孩子，这么胆大？我倒要亲自去看看。”话刚说完，殿下闪出龙王的三太子敖丙。敖丙把头一昂，说：“父王请息怒。让我去把那个小孩子抓来。”敖丙调派了很多虾兵虾将，骑上他的水兽，拿着长矛离开水晶宫，冲出水面。哪吒正在洗他的宝贝，忽然觉得浪涛汹涌，又见龙太子气势汹汹地骑着水兽向他扑来。
哪吒毫不畏惧，神色自若地说：“我是陈塘关李靖的三儿子哪吒，与你无冤无仇，你为何来惹我？”敖丙气呼呼地大叫：“你这个毛孩，竟敢搅动龙宫，打死夜叉，我来索你的性命。”说完，拿着他的长矛猛刺哪吒。哪吒想起妈妈的嘱咐，不愿在外面闹事，便忍着气，左右躲闪着不还手，可敖丙却越刺越猛，这可惹怒了哪吒。哪吒左手一扬，将七尺混天绫朝空中一展，又往下一抖，绫布就将敖丙牢牢实实地裹了起来。敖丙大惊，只得从水兽背上翻滚下来。可刚落地，就被哪吒抢先一步踏在脚下。哪吒踩着敖丙的脖子，右手扬起乾坤圈，照敖丙的头轻轻一碰，敖丙就七窍流血，原身也现了出来——一条小白龙直挺挺地伏在沙地上。哪吒心想：把这条龙的筋抽出来做成腰带送给父亲，一定很不错。于是把三太子的龙筋抽了出来，叫上家将，高高兴兴地回家去了。
东海龙王听到虾兵虾将的报告，心里可真是又痛又恨，险些昏厥过去。他发誓要报仇，于是摇身一变，变成了一个书生，径直朝陈塘关李靖家赶去。李靖正在责骂哪吒为什么这么晚才回家，只见一个书生怒气冲冲地走进来。正在李靖纳闷的时候，那书生大喝道：“李靖，我是东海龙王。你儿子哪吒今天在九湾河搅动龙宫，打死夜叉，最后还打死了我的三太子敖丙。最可恨的是他竟然还抽了三太子的筋！”说完，书生摇身一变，现出龙王的真身，恶狠狠地说，“你如果不把哪吒交出来，我就要叫其他龙王，水淹陈塘关，让你们全家葬身鱼腹！我明天再来！你看着办吧！”说完，龙王化作一道清风走了。哪吒从后房跑了出来，跪在李靖面前：“父亲，都是孩儿的错。我不愿因为我一个人的过错而连累父母和陈塘关的老百姓，明天我自会给龙王一个交代。”
第二天一早，四海的龙王都拥到关前，哪吒却毫不害怕。他迎上去说：“一人做事一人当！今天我把身体还给父母，不再做人，这样总可以了吧？”东海龙王说：“也好，你自己动手吧。”于是，哪吒提起剑来，割下自己的骨和肉，便死了。龙王们也退去了。看到血泊中的哪吒，李靖和夫人痛哭不止，呼唤着哪吒的名字，声声凄凉。
哪吒的魂魄在空中飘飘荡荡，随着清风来到了金光洞洞口。“师父，师父，救救弟子呀……救救弟子呀……”哪吒虚弱的求救声传入了金光洞太乙真人的耳朵里。太乙真人掐指一算，立刻明白了所发生的一切，于是把哪吒的魂魄召进来，自己到金光洞的莲花池里摘下两朵莲花，又将荷叶摘了三张来。太乙真人对着莲花与荷叶施展法术，罩住哪吒的魂魄，又把一颗金丹放于正中间，大喝一声：“莲花化身！”只听轰的一声巨响，跳出一个人来，白扑扑的脸蛋，红红的嘴唇，眼里闪着灵光，不是哪吒是谁？哪吒拜倒在太乙真人脚下，诚恳地说：“谢谢师父给了我第二次生命，我以后再也不敢随便和人打架了，再也不会伤害其他弱小的生命了。”太乙真人说：“知道错了，就一定要改！”说完把乾坤圈、混天绫和一块金砖包起来递给哪吒做护身之用，又送给哪吒两个风火轮，可以踩在脚下，想去哪儿就去哪儿。哪吒拜谢了师父，蹬上风火轮，手提火尖枪，奔下山辅助姜子牙去了。