《圣经》说万能的上帝创造了天地万物和人类，可来自希腊远古的神话却告诉我们人类是由一位名叫普罗米修斯的泰坦巨神所创造的。普罗米修斯是大地女神盖娅与天神乌拉诺斯所生的儿子。
普罗米修斯自幼就聪慧异常，还知道一个除万神之主宙斯之外谁也不知道的秘密——天神们的灵性与生命之力就蕴藏在泥土中，借用这神奇的力量可以创造世间最高级的生命形态——人类。一天，他找来白色、黄色、黑色、棕色的泥土，用河水把它们分别浸润、调和起来，再依据自己和众神的形象塑造了人的体形。接下来最关键的一步——赐予人类生命，就要开始了。他先选择、收集了万物灵魂中“善”与“恶”这两种最基本的特征，再把它们注入到泥人中去，这样泥人就有了生命。可是，怎么才能把神的灵性注入到人的凡胎中去呢？这可难住了普罗米修斯。好在众天神中，他和智慧女神雅典娜是很好的朋友，雅典娜自愿以自己的智慧助他一臂之力。于是她向那些只具有生命的人类吹出一口神气，人类从此获得了聪明和理智，成为活生生的最接近神的世间生物。
这样，人类开始在大地上生长、繁衍，数量越来越多。但是他们还不会利用他们发达的四肢，更不知道该怎样运用与众不同的头脑，可以说他们仍然过着和动物一样的生活，神的灵性还没有在他们身上显现出来。这时，他们的创造者普罗米修斯前来帮助他们，告诉他们观察太阳神现身的地方和他巡行天空的位置就可以分辨东南西北，察看月神和众星的升降就会知道时间的早晚。然后，他又为人类发明了数字和文字，让人类通过文字来表达自己的思想并和别人交流。这样，人心中潜在的灵性被激发出来，人开始认真思考问题和进行一系列的计算工作。随着人类智慧的开发、灵性的显露，人类又学会了使用工具和饲养牲口。他还教会人类使用各种各样的花草树木配制药剂来治疗创伤。为了让人们能预知将会发生的各种灾害，普罗米修斯将神才具有的占卜术传授给人类中的精英。人类从此过上了自由、安闲的生活。
宙斯和奥林匹斯山上的众神也注意到了刚刚形成的人类。他们一方面对人类的出现和灵性的迅猛发展感到惊讶，一方面又认为人类借助了神的外形和智慧，因此人类必须敬重神灵，神以此作为保护人类的条件。于是宙斯召集神和人类的代表在希腊的墨科涅讨论神与人的权利和义务。自然，普罗米修斯作为人类的创造者和保护人出席了会议，双方最终达成了一个协议——人类应将最好的东西献祭给神。在会后的献祭仪式上，普罗米修斯打算试一试神灵们是不是真有足够的智力。于是他代表人类宰杀了一头大公牛，请神灵们选择他们喜爱的一部分。
他把公牛切成碎块，分为两堆，一堆放上好肉、内脏和牛脂，再用粗糙的牛皮遮盖起来，看上去非常的差劲；另一堆全是剔光了肉的牛骨头，再用许多上好的牛板油包裹起来，看上去非常的肥美，而且这一堆还要大一些。无所不知的万神之父宙斯早看穿了他的诡计，但并不愿揭穿这个秘密，而是冷笑着说：“普罗米修斯，你是人类的代表啊，你分得多不公平啊！”普罗米修斯还以为宙斯不知根底，暗地里扬扬得意，说：“万神之主啊，就选择这肥美的一堆吧。”宙斯忍着怒气，假意拿过包裹着牛板油的那一堆，直到他看见全部牛骨时才假装愤怒地吼道：“普罗米修斯呀，你为什么要欺骗我？你和你的人类将会为此付出代价的！”说完，宙斯带着众神离开了会场，却没有留下事先在大会上约定好要赐予人类的宝物——火。
但是，普罗米修斯立刻想出了弥补的办法。他找来一根又长又干的茴香枝，拿着它悄悄靠近太阳神飞驰的战车，抓住一个机会将茴香枝伸到火焰里引燃，随后保护着这宝贵的火种回到地上。地上的人类早就准备好许许多多的干树枝，很快将这一把火变为千把火、万把火，数不尽的火把、火堆在地面熊熊燃烧起来。
当宙斯看见人间的火焰时，已经无法消灭这数不尽的火种了。于是他打算用另外一种方法来惩罚人类，以免人类迅速发展、进步，以至于威胁到神的统治和尊严。他命令儿子——火神赫菲斯托斯创造了一个美女并赐予她生命，再由因妒忌而对普罗米修斯失去了好感的雅典娜给她披上了美丽的白衣，蒙上迷人的面纱，戴上奇异的花环。随后，由众神的使者赫耳墨斯赋予这个妩媚的女人迷惑人的语言，爱与美的女神阿佛洛狄忒赐予她种种诱人的魅力，宙斯再亲自给她取名为潘多拉。众神分别在给她的匣子里装入一件能伤害人类的礼物，接着把这个可怕而美艳的女人送到人间。
潘多拉在宙斯的指引下找到了普罗米修斯的弟弟——后知者厄庇米修斯，并花言巧语地请他收下宙斯的礼物。虽然普罗米修斯曾经警告过他的弟弟，为了避免主神的报复，千万不要接受宙斯的任何礼物，而厄庇米修斯无法拒绝潘多拉的魅惑，兴高采烈地打开美女递过来的匣子。突然，各种各样的灾难黑烟似的冒了出来，迅速地飞向四面八方，弥漫在天地之间。暴力、忌妒、虚伪、欺诈、报复、疾病等等不分昼夜地在人类中蔓延、扩展。而匣子里唯一美好的东西——希望，还没来得及飞出去，潘多拉就依照万神之父的告诫，关上了匣子。从此，希望对人类来讲就显得格外虚无与渺茫。
正当普罗米修斯急于拯救人类的时候，宙斯对他的报复也从天而降。他把这位泰坦神的后裔交到赫菲斯托斯和他的两个仆人——“力量”和“权力”手中，命令他们用铁链将普罗米修斯锁在高加索山的悬崖上。虽然赫菲斯托斯不太情愿执行命令，可是他的两个粗暴的仆人毫不理会他的犹豫，将普罗米修斯牢牢地锁在悬崖绝壁上。普罗米修斯被笔直地吊着，永远无法入睡也没办法弯曲一下疲惫的双膝，而且胸脯上还钉着一根长长的金刚石钉子。为了加重他的痛苦，宙斯又派出一只神鹰每天去啄食普罗米修斯的肝脏，然而，被吃掉的肝脏在第二天就会恢复原状，神鹰就可以再次吃掉它。
就这样过了许许多多年，直到半人半神的希腊第一英雄赫拉克勒斯来到这里，用他百发百中的箭射死神鹰，才解救了这位受难者。赫拉克勒斯砍断锁链，带着普罗米修斯离开了山崖。但由于宙斯的惩罚是永久的，赫拉克勒斯只好把半人半马的喀戎作为替身留在悬崖上，喀戎也自愿为解救这位人类之父而献出自己的生命。