美国是由世界各地的大量移民组成的国家。在美国的人口中，几乎可以找到全世界各个民族的代表。纵观美国的移民政策，大体上可分为四个阶段：一、移民自由入境时期。从早期的殖民地时期到美国独立之后的1781年；二、移民不受限制和管理时期。时间大约是1781～1830年；三、调控移民入境的时期。在1830～1875年期间，一些州已经开始制定限制移民的法律；四、全面控制和监督时期。1875年以后至今，联邦政府不仅控制移民数量，也开始控制移民质量。
早在殖民时期，大约有一百多万以英国为主的移民来到美国。这些人和他们的后裔构成了日后美利坚民族的先驱和主体。由于他们大多数为英国人，信奉新教，使用英文，习惯英国的风俗习惯，遵守英国的法律制度。随后，黑人奴隶也逐步成为外来移民的组成部分。从1669年第一批非洲黑奴被贩运到北美，到美国独立战争时，黑人人数约占移民总数的五分之一，成为美国人口的重要组成部分。独立战争后，美国的人口结构是以欧洲白人移民为主，多民族多种族的移民及其后裔次之。
在随后的移民大潮中，有爱尔兰、德意志、法国、荷兰等西欧国家和地区的民族，也有北欧、东南欧移民。亚裔美国人以中国人和日本人来美国较早而且人数较多，东南亚国家移民和难民则是二十世纪七十年代中期后才逐步拥入美国。当然，拉丁美洲裔也称西班牙裔，虽然早在十九世纪六十年代便进入美国，但真正形成影响还在二十世纪九十年代。拉丁美洲裔移民，包括非法移民，他们利用地理位置的优势大量拥入美国。
如此纷繁庞杂的外来移民群体拥入美国，这与美国的鼓励政策分不开。美国为各种文化背景的移民们创造了基本平等的生存与竞争机会，移民在为自己创造财富的同时，也为社会作出了贡献。总体上讲，美国人因其人口构成的特殊性，包容性大，排外意识不强烈，任何人都可以凭着自己的努力去实现“美国梦”。
『 一 民族熔炉
讨论当代美国的文化，不能不考虑移民元素。既然英格兰地区的盎格鲁撒克逊白人种族中的清教徒是北美移民之主体，他们的民族特点自然影响到美国民族的构成以及美国文化。有一点需要说明，早期欧洲移民多数是贫苦的农民和手工业者，他们历尽千辛万苦来到北美开发辽阔的荒原，目的是想摆脱封建暴政，逃避连年战乱，远离宗教迫害，改变贫困现状。移民中地位最低的是白人中的契约奴和黑人奴隶。强制黑奴移民始于1619年，持续到1860年南北战争开战前夕，美国共有440万黑人。
近代美国移民来源渐广，不再仅仅只有西欧地区的移民，而整个欧洲地区以及亚洲和美洲地区都有移民拥来。值得注意的是，十九世纪八十年代以来，大量来自东欧、北欧地区的移民拥入美国。他们完全不同于来自西欧信奉新教的英文国家的老移民，他们不讲英文，而信奉天主教、东正教等其他教派，这些来自意大利、斯拉夫和犹太的民族为当时的文化增添了新元素。
美国现代和当代的移民潮始于二十世纪初到第一次世界大战之前，美国移民潮再次达到新高峰。战后的美国实行了限制移民政策，移民数量急剧减少。第二次世界大战之后，美国又两次全面修订过《 移民法 》，以吸收一些有特别才能的移民。这段时间的移民来自世界各国，那些欠发达地区的移民开始增多。当时移民美国人数最多的国家是墨西哥、菲律宾、中国、古巴和韩国。另外，还有一批来自苏联和东欧地区的难民，当然，这还不包括数以百万计的非法移民。
二战之后，由于美国的经济、政治、社会物质生活和思想文化的影响，美国再度兴起移民潮。当然，这也符合美国经济发展的需要和美国的国家利益。今天的美国人口中，除了原有的土著印第安人后裔外，有着来自世界各地的移民，美国因此而获得“万国之国”的美誉。
综上所述，美国移民潮的规模之大、范围之广、时间之长、影响之深，可谓空前绝后，无可比拟。成千上万的移民从世界各国拥来，既是为了淘金，也是为了送“金”。他们为这片土地带来资金、技术和知识。有了他们的努力和推动，美洲大陆开始从蛮荒走向文明，美国也从无国到立国，从弱国到强国，再从强国走向大国！
即使在美国强大的今天，仍旧不忘吸引国外的优秀人才。据最近相关报道，美国总统布什拟在离任前向国会提出新的移民法案，拟修改现行的移民政策。新法案除了解决非法移民的问题外，最大的变化莫过于修改签证体系。美国移民的关注点有所变化，依靠亲属关系、尤其是兄弟姐妹关系申请入境的人机会减少了。至于教育层次、技术水平较高的人，他们将获得更多的机会申请移民。
显然，美国政府为了提升自己在政治、经济、文化等各方面的竞争能力以及在世界的领先地位，一直致力于吸引全世界的精英和优秀人才。为他们提供良好的工作平台，最大限度帮助他们发挥才干，帮助他们在工作中取得成就。当他们作出成就与贡献时，受惠者自然是美利坚。为此，美国的各项政策中都充分体现出鼓励的倾向。在美国的移民体系中，杰出人才可以享有职业移民最优先的待遇。权以（EB-1）签证为例。
申请EB-1签证的要求并不复杂，但很难办到。除诺贝尔奖获得者外，其他人需要证明自己能够满足下面十条要求中的三条以上（包括三条）：
一、由于其杰出成就获得过专业领域内够分量的全国或国际性奖励；
二、是必须具有杰出成就方能加入的专业协会或组织之成员；
三、其专业成就曾被专门著作、行业出版物或重要的媒体所记载或报道；
四、曾经或现在仍然作为其行业评判或评选的裁判员或评委委员；
五、在其有关领域取得过开创性成就；
六、发表过专业著作或者在行业出版物或主要媒体上撰写过专业学术文章；
七、成果曾在艺术展览会或发表会上展出过；
八、曾在声誉卓著的组织或机构担任过重要职务；
九、较之同行业的其他人享有高薪；
十、如果是表演艺术家，其表演的票房价值或者其唱片、磁带、光碟或者影带等的销售有极好的商业收入。
至于杰出教授和研究人员，移民法中专门规定了EB-1（b）这一子类。这一子类对于申请人的基本要求是要具备至少三年的教学或者研究经历，也就是说它针对的仅仅是学术领域的这类杰出人才。此外，EB-1（b）还要求申请人有雇主提供的永久工作证明。根据美国《 移民法 》相关规定，申请人需要满足下列六点中的至少两点以证明其已经取得获得国际认可的突出贡献：
一、因学术领域的杰出成就获得过国际性的重大奖励或奖金；
二、属于只吸纳作出突出贡献的专家的专业协会会员；
三、曾被专业出版物报道过其杰出成就；
四、曾审阅或评判过专业领域内其他人的作品；
五、在专业领域作出了原创性贡献；
六、在国际范围内有影响力的刊物上发表过文章或出版过书籍。
从上述条件便可看出，美国为了保持活力与在国际的领先地位，提供优惠政策以吸引全世界精英和优秀人才。当然，世上没有不要钱的晚餐，美国人在保障移民的权益时，更需要新移民能够创造社会财富，为美国的发展作出贡献。这便是美国有条件、有保障吸收移民的主旨。
或许这也是为什么，美国在建国不到三百年时间里，先是独立，随后取代英国等诸强，接着成为世界头号经济大国，又成为当今唯一的超级大国。如果没有移民的努力和贡献，或许便没有今天美国的强大。
美国这个国家极具民族包容度，它的历史或许不长，但却深深影响着世界。在民族成分如此复杂的美国，如何调和民族矛盾，如何将这盘散沙凝聚成力量？这些，我们希望在美利坚的文化风情中寻找答案。
『 二 鼓励移民
美国的移民史最早可追溯到1620年。现今的美利坚民族由一百多个民族组成。早年，美国的先祖们怀揣梦想，历尽千难万险，来到这片梦寐以求的土地。可以毫不夸张地说，移民造就了美国，移民强盛了美国，移民发展和改变了美国！美利坚建国之初，国内总人口接近四百万。大多数是来自西欧的白人，当然还有76万左右的黑人。开国之初，美国前几届政府曾制定过一些政策限制移民。后来，出于国内建设的考虑，美国政府修改了限制移民的政策。所以，1848年欧洲革命后，移民美国的浪潮一浪高过一浪。仅在1820～1920年期间，美国在不到一百年中，便允许3 350万左右的移民拥入，成为美国“百年移民潮”。
在1820～1860年，美国出现了第一次移民大潮，他们大部分来自西欧和北欧，以及大量被贩来的非洲黑奴。1861～1880年，出现了第二次移民大潮。南北战争结束后，工业化的高峰期需要极多的劳动力。1881～1920年出现了第三次大潮，移民人数猛增到2350万。三次移民大潮之后，美国的人口总数于1915年首次过亿。细算之，从1820～1920年止，移民数量占美国人口年增长数的20%以上。
大量移民的拥入，给这个国家带来极大的有形和无形财富。他们除了随身的金银细软之外，更带来了先进的科学技术，强大的劳动力。美国生产技术的革新和生产力的提高都有他们的努力。这就是为什么，联邦政府乐此不疲地执行鼓励移民的政策。而有力的政策保障和有利的生存条件，又成为吸引移民的不竭动力。
（一）移民的贡献
美国移民在美国的发展与成长中，其贡献有目共睹、功不可没。一、构成了新的美国种族，加速了美利坚民族的形成和发展；二、丰富和形成了美国大文化，多元文化趋于融合；三、节约了劳动力成本；四、加速了美国工业革命的进程；五、引入了先进的生产技术；六、抢占了科技革命的制高点等等，总之在缩短美国崛起的进程中发挥着举足轻重的作用。事实上，美国的种族大融合在美国的沃土中滋生出新的充满活力的新民族——美利坚民族，新的文化——新的美利坚文化。
如果用现代商业话语来形容美国民族，可以用集成模式。因为他们的主体是来自欧洲的白人，诸如英国、爱尔兰、法国、德国等民族的融合。他们在一定程度上背离了宗主国的民族习惯与特性，更不用说其他民族的辐射与影响。想起原本形容美国产品的一个故事，比较有意思，现记录如下：
在某次博览会上，各国都在展示自己引以自豪的美酒。中国人首先拿出古色古香、做工精细的茅台，打开瓶盖，香气四溢，众人为之称道。接着，俄罗斯人拿出了伏特加，法国人展出了大香槟，意大利人亮出了葡萄酒，德国人则取出威士忌，众彩纷呈。显然，每个民族都在展示值得自己自豪的东西。而美国人呢？众目睽睽之下，美国人不慌不忙地站起来，什么都没拿出来，而是将大家先前拿出的各种酒都倒出一点，兑在一起：“这叫鸡尾酒，它体现了美国的民族精神——博采众长，综合创造。”
美国人的产品如此，美国民族何尝不是如此？他们每个人身上都深深烙上原所在国的烙印，甚至永远也不愿意抹去那道民族的刻痕，但是他们又有着新的民族特性：美国人的自由、平等与进取之心。
早期的欧洲移民带来了许多新农产品，如谷物、蔬菜、家畜等。欧洲人带去的家禽，填补了美洲大地的禽畜空白。美国独立战争胜利后，美国要巩固独立成果，急需开发阿巴拉契亚山脉至密西西比广大地区。但据1790年的人口普查统计，当时该地区每平方公里平均仅0？郾6人，至十九世纪初工业革命前夕也只有1？郾6人，地广人稀成为美国发展经济面临的最大难题。在美国政府的鼓励下，众多移民的到来促进了美国农业特别是西部农业的发展。
早年，从欧洲拥来的熟练工人中，约有23%是熟练工人，许多人经历过欧洲工业化时代。他们带来了先进的生产技术、科学技术，不仅促进了美国工业的发展，而且还成为美国工业革命的技术力量。英国机械工程师塞缪尔·斯莱特禁不住巨大的经济诱惑，假装成“农民”来到美国。移民美国后，斯莱特凭借记忆在美国成功复制出了高效棉纺机，在罗得岛州建立美国第一家纺纱厂，并办起棉纺厂，拉开了美国工业革命的序幕。
就美国的棉纺织业、采矿业、建筑业等产业而言，移民中85%的人年富力强，且多为男子。他们为美国经济发展提供了大量的廉价劳动力，加速了美国的工业化进程。简单地讲，以青壮年为主体的移民构成了一支劳动大军。他们中有从事最艰苦而收入低的工作，如采矿和修筑铁路等繁重的体力活。1869年，3 8000名爱尔兰工人修筑了横贯东西的太平洋铁路东段，一万多名华工修筑了西段。