什么叫栈道？《汉书》曰：“栈即阁也。今所谓阁道，盖架木为之。”《史记索引》解释说：“绝险之处，傍绝山崖，而施板梁为阁。”简单地说就是在无路的绝壁上，凿孔架木，上铺木板，以通行人。
栈道，把断头路连接起来，打通了秦蜀之间的走廊，开通了巴蜀和中原之间往来的通道。栈道，是古代蜀道筑路的核心技术，“是中国交通发展史上第一个里程碑”，蜀国先民创造了一个“栈道交通时代”（黄应泰《朝天广记》）。栈道修筑技术推动了社会历史发展进程。
第一节 栈道缘何而来
栈道是古蜀道贯通的关键工程，是蜀道的核心。栈道技术缘何而来，何时发明和架设的呢？远古时候，秦蜀之间沿途只有踩出来的小道，且多断头，许多路段不通，民众只好负重绕道，苦不堪言。有路不通，等于无路。有识之士为了解决蜀道贯通问题，苦苦进行探索、试验，从实践中总结经验教训，再实践、再探索，经过漫长岁月，大概在春秋末期和战国初期古栈道才初步完成试制和架设。据史载，秦灭六国时，每灭掉一国，便仿其宫殿，在咸阳塬上建一阁道。筑路行家从中受到启发，试制栈道，终于架设成功。栈道工程的出现，有一定的政治、军事背景和经济基础。
以金牛栈道为例：
政治社会背景。春秋战国时期，诸侯国之间你争我夺。秦国要对外扩张，必须先占领巴、蜀、汉，巩固后方基地，最后才能完成统一六国的大业。但入蜀道路不通，于是想出“石牛屙金”计谋，引诱蜀王卖力打通金牛道。
军事运输之需要。秦王伐蜀，必需军事辎重。而要运送战车、士兵、粮草，贯通蜀道，势在必行。
科技发展为前提。修栈道，在石壁上打孔，需要尖锐的铁质生产工具。春秋末期，中国出现了铁器并大量运用，为打造铁钎、铁锤之类工具提供了先决条件。
国力经济的支撑。修筑上千里的金牛栈道，工程浩大、艰巨，没有相当雄厚的财力是很难完成的。蜀国是天府之国，物产富饶。蜀王胸中有数，才敢于在全国招募成千上万的民工，最终胜利完成这项宏伟工程。
栈道的发明，使“隙路”变大道，使蜀道畅通无阻，成为真正意义上的“千里蜀道”。
栈道建设，是富民强国之路。君不见蜀道开通，民众从此无负重绕道之苦；君不知“栈道千里，无所不通，使天下皆畏秦也”（《战国策》）。
第二节 凌空栈道遍蜀道
一、文献中的古栈道
古文献记录了古栈道修筑的盛况。《舆地纪胜》记载：“自城（广元）北至大安（陕西宁强大安镇）军界管桥栏阁共一万五千三百六十一间，唯石柜（今广元千佛崖）、龙门二阁最著。”龙门阁在广元朝天北，阁栈桥长约180米，始建于战国初期，架于玉皇观东侧北崖，上是绝壁，下是深谷，是金牛道入蜀第一险栈。石柜阁，在广元城北，石壁延至嘉陵江边，“石壁陡立，虚凿石窍，架木其上，较它绝险”（《方舆胜览》）。“千佛崖……先是悬崖架木作栈而行，唐韦抗凿石为路，并凿千佛，遂成通衢。”（乾隆版《广元县志》）朝天一带因地形曲折、险峻，“峡谷（指明月峡）之栈，百步九折”（《北栈图志》）。广元至昭化栈道连成一片，“栈道连空，极天下之至险，利州（今广元）至三泉县（遗址在今昭化北）桥阁共一万九千三百八十间，护险偏栏共四万七千一百七十四间”（《方舆胜览》）。剑门山区，三国蜀汉丞相诸葛亮“凿石架空，垒石筑门为飞梁阁道，以通行旅”。据《汉中志》记载，褒斜道栈道规模宏大，“五百里石穴”，宋代有栈阁2939间，元代有2392间，明代有2275间。
阴平道沿途山势陡峭，迂回盘曲，三国曹魏大将邓艾奇袭阴平道时“修筑栈道，以通担负”（《三国疆域志》）。南宋隆兴年间（公元1163—1164年）为了打通川甘通道，开凿了摩天岭栈道计12程。后又“置秦陇等阁道一十二处”（《明一统志》）。北宋《宋会要辑稿》：“入川大路自风州至剑州，有桥阁九万间。”若平均每间按三米计，这段路程上的栈阁折合约270多公里。
文献记载表明，栈道建筑遍于古道各处。这些栈道工程艰巨，依山傍江，索崖傍壁，百步九折，楼阁凌空。
二、遗址中的古栈道
几千年过去了，古蜀道上仍保留着一些栈道遗址。
朝天境内金牛道沿嘉陵江残存的先秦栈道遗址较多。清风峡、明月峡栈道孔眼遗址共长约3000米，大滩李家沱、红岩子两处栈道遗址约1800米，八庙峡黑窝子岩栈道遗址约1500米。这些栈道孔眼大都在江岸的石壁上开凿，一般是三排孔眼，栈阁间距离为两米。
朝天区发现柏杨栈道遗址，北起两河乡潭毒关，西至麻柳乡洪督关，全长50余公里。褒斜道线路上陕西省太白县王家枵红岩里村发现赤崖栈道遗址，因山体石质含铁量高，遍山呈红色，尚存一段千梁无柱式栈阁遗址，高于河边二至五米的石孔，30厘米见方，深70厘米，间距50厘米。尚有残存石梁五根，插进崖中石梁裸露的部分为1.8米左右。
第三节 栈道技术夺天工
栈道使无路可通的石壁变成跨越天险、无所不通的岩桥，被誉为“岩石上的万里长城”。经过千百年来的发展，栈道技术成为一门成熟的独立的筑路技术。
一、科学的栈道结构
依峡修栈，凿石开道。蜀道上的栈道，大部分在石壁上凿三排并列的方孔：上排为棚孔，中插木条，搭棚遮雨；中排孔为平凿开孔，插木桩，横梁铺木板为道，供人行走；下排孔为斜凿开孔，插撑木，支撑中层架梁。立柱孔中心有一榫眼，用铁栓或木栓揳入，加固立柱。
根据各江河段河床水位变化不同，栈道孔洞下临水面为八米左右，以确保栈道安全。
栈道的凿孔、架梁、立柱、铺板等工序，丝丝入扣，栈道技术构思巧妙，结构科学合理。
二、栈道的类型和种类
栈道的类型一般有三类。
第一类是石栈，指在陡崖峭壁的地带凿石架木铺成的路，如李白《蜀道难》诗中描写的“天梯石栈相钩连”。
第二类是木栈，即在树木较多的地带砍树铺路。
第三类是土石栈，即用土石筑成路面。
栈道行制，根据山崖险平、山势缓陡、水位高低、水流急缓等不同情况而定。一般有以下八种。
标准式栈道。即峡谷中段的横梁立柱式，在石壁上石穴中打一横梁，水中立一竖木支撑。
多层立架支撑式栈道。此种为三排孔洞：下排孔为斜插立柱支撑孔；中排孔为横梁孔，上铺木作道；上排孔为横梁架木孔，作棚盖用。
无柱式栈道。江河水深且急，无法立柱的情况下使用。即在石壁上凿孔，插入石（木）条，上铺木板，供临时使用。如褒斜道太白县赤崖河边的千梁无柱栈道遗址。
木筏式栈道。用圆木捆成木筏，在江河中连接起来，供人在水面上行走。
凹槽式栈道。即在岩边打一条凹槽即可通行，如金牛道上明月峡上开凿的石穴栈道。
隧道式栈道。如褒斜道一段为峰峦叠嶂，无法开道，故花大力气，打通了16米多长的石门（即隧道）。
石积式栈道。修路时如遇水沟之类缺口，临时抬一块石板（石条）搭成便桥便可通行。
还有堆砌式栈道，如原千佛崖一带即是。
三、栈道养护技术
栈道在露天经风吹日晒雨淋，会出现这样那样的问题，养护工人精心护路，长期的实践，积累了宝贵的养护经验。比如古代架设的栈道，在石壁上使用木梁，壁孔微微向上，时间一久，流水往往积在洞孔里，造成横梁腐朽。后来，在石壁下方凿一小石槽，便于栈孔排水。一个小革新，解决了大问题。
第四节 传说诗歌话栈道
古栈道是蜀道上的一大奇观，充满神秘色彩。在人民群众中流传着一些有关栈道的传奇故事。
相传三国时期，蜀汉诸葛亮为了在鲁班峡上造木牛流马，决定开辟马鸣阁道，由张飞主持施工并现场监督。有一天将士们正在山崖上凿孔架栈道，谁知石壁突然崩裂，山摇地动。张飞急中生智，用丈八长矛顶住石壁，插进洞眼，让士兵坐在长矛杆上凿眼，终于打好一排排孔眼，胜利完成栈道架设任务。这则传奇故事，正说明建造栈道的艰险。
秦末楚汉相争，刘邦被项羽封为汉王时，他曾坐着羊车（车辇上装饰有羊的图案的车，帝王乘坐的专车）到柏杨栈道（广元境内潭毒关至洪督关）了解民情。后来，刘邦当了汉朝的开国皇帝，当地官员为了纪念他来过这里，遂在关口建关楼，刻石羊车辇碑石，并把柏杨栈道改名为“石羊栈”。
凌空栈道，引人注目。“飞梁架绝岭，栈道接危峦”是唐朝张文琮《蜀道难》诗中的栈道雄姿。宋人郭令孙在《题明月峡栈道》诗中高歌“翠岩苍壁万仞危”，“栈连秦汉两川回”。使宋朝诗人李曾伯念怀的事是“试登危栈瞰江流”（《利州登栈道》）。明人费密把登栈道作为平生有幸之事，“栈道通秦陇，青天不易行。轻身过绝险，不负有平生”（《栈中》）。清人杨岱赞咏栈道“鸟道与天齐，盘云万壑低”（《栈道》）。
20世纪末和21世纪初，人民政府先后在金牛道上朝天明月峡、褒斜道上石门原址恢复了先秦栈道，如今的古道遗址上，如织的游人可大饱眼福。
栈道壮影深印心中，人们有着浓浓的栈道情结。