蜀道是由秦入蜀或由蜀入秦道路的总称，它由多条线路组成。就方位而言有南北栈之分，汉中以南为南栈，又叫蜀栈，如金牛道、阴平道等；汉中以北叫北栈，又称为秦栈，如褒斜道、陈仓道等。就道路的形态而言有陆路、水路之分；从在交通史上的地位、作用方面而言有干线、支线、间线（连接线）之分。
第一节 蜀道之主干线
蜀道上之主干线有两条，即南栈上的金牛道和北栈上的褒斜道。两条干线相接，便形成西安至成都的千里大通道。
一、钩山带河金牛道
在莽莽的秦蜀之间，有一条古老而又神秘的古道叫金牛道。
金牛道的开凿始于战国中期。相传秦惠王采用“石牛屙金”的计谋，打通了秦蜀之间的道路，乘机灭了蜀国，故后人把这条古道取名“金牛道”或“石牛道”。南北朝以前，为了避开七盘、朝天天险，金牛道线路走向为：陕西勉县起，经古阳平关、金山寺、白水关、水磨沟、三堆、葭萌、剑门关、武连驿、梓潼、涪城到成都。后经几代劳动者的拓宽、整修、加固，南北朝后金牛道基本定型，其线路是：从陕西勉县金牛峡，入宁强五丁峡，进入川陕交界的七盘关，经四川朝天，顺嘉陵江向西南至葭萌，上剑门关，到梓潼而后经绵阳、德阳到蜀道终点成都，全长500多公里。金牛道上梓潼七曲山有一座“送险亭”，这是蜀道“坡去平来”的地理标志，即由此出川，关山万重；由此入川，一马平川。
金牛道沿线钩山带河，连山险境，特别是广元朝天至剑阁、梓潼这一路段，高山入云，百步九折，正如李白感叹的“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川。黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援”（《蜀道难》）。几十座雄关要隘，犹如铁锁，紧锁金牛道。天下雄关剑门“一夫怒临关，百万未可傍”（杜甫《剑门》）。许多地段，石壁陡立，无路可走，只好凿孔架木，形成一条蜿蜒曲折的空中走廊。“栈道连空，极天下之至险”（《方舆览胜》），“蜀道之难，难于上青天”（李白《蜀道难》），这便是金牛道的真实写照。
关隘重重的金牛道，成为历史上各路豪杰争夺的军事要地，千百年来烽火不断，风云激荡。战国时期，秦王从古道进军，一举灭蜀。三国纷争，刘备屯兵于葭萌；诸葛亮在筹笔驿策划北伐，数次在古道上奔驰；姜维拒钟会于剑门；诸葛瞻父子魂壮绵竹关；南宋利州经略史刘子羽计退金兵；驻扎利州的宋将、御前诸军统制曹友闻迎战蒙军血染古道；明清至民国，张献忠智取朱家寨；红军攻克剑门关；人民解放军从金牛古道入川，解放天府，解放大西南。金牛道先后发生大小战事100余次。古道见证历史，记录时代风云，故古人云：“蜀中有事，千里金牛道皆成战场。”
金牛古道经过历代战争洗礼，留下无数历史遗迹；又因道路艰险，商旅和官员为求心理平衡，助资刻佛，故金牛道沿途摩崖石窟、名庙胜寺，如串串明珠，撒满古道：石刻长廊千佛崖、女皇祀庙皇泽寺、壁画瑰宝觉苑寺、古建筑群梓潼大庙、雄冠天府的德阳文庙……历代文人李白、杜甫、陆游、文同、李调元等足迹遍古道，留下无数华章。古道的沃土，孕育了名人，利州走出了中国历史上唯一的女皇帝武则天，昌隆走出一代诗仙李太白。这一切，展示了金牛道悠久的历史和灿烂的古道文化。
二、“云栈着险”褒斜道
在秦岭大山中，有一条从关中平原通往汉中盆地的古道叫褒斜道，亦名谷道、鸟道、孔道、官道。这是古代连接咸阳、汉中、巴蜀的主要通道，蜀道北栈的主干线。
褒斜道因沿褒斜二水而得名。北口在陕西眉县西南，沿斜水经太白、留坝两县，循褒水至褒城县北，全长400余公里。这是一条水陆并行的古道。《史记·河渠书》云：“沿褒水通沔，斜水过渭，皆可行船漕。”
褒斜道开凿早，远在战国中期，就有人在褒斜谷上凿石架木修栈道。《史记·货殖列传》记载：“巴蜀……四塞，栈道千里，无所不通，唯褒斜绾毂其口。”秦之后，楚汉相争，刘邦被迫退到汉中时，烧了此道，到了汉武帝时才恢复。《史记·河渠书》记其事：“‘抵蜀从故道，故道多阪，回远……’发数万人作褒斜道五百里。”东汉明帝永平六年至九年（公元63—66年），进行一次大规模整修，组织民工76万人次，历时四年，筑路125公里，作桥阁623间。古道有一段重峦叠嶂，悬崖壁立，车马无法循崖绕行，于是公元1世纪汉中郡组织能工巧匠，采用“火焚水激”法，历时四年，开凿了一条长16米多的石门。近代外国一专家说：“世界上最早用人工开凿的穿山隧道，出在中国的陕西褒城。”指的就是褒斜道上的石门。中国桥梁专家茅以升这样高度评价褒斜道，不愧是仅次于万里长城和大运河的我国古代第三大建筑奇迹。
褒斜古道蜿蜒起伏于重峦叠嶂的峡谷之中，沿途道路凌空，极天下之险。正如唐代诗人薛能描绘的“十驿褒斜到处慵，眼前常似接灵踪”（《褒斜道中》）。特别是从褒城过七盘岭至青桥驿这段，夹江两岸，壁立千仞，道左立一石碑，上刻“云栈着险”四个大字，提醒行人注意安全。
褒斜古道以险著称，历代兵戈不断。秦惠王伐蜀就是从褒斜道进军，取金牛道灭蜀的。东汉末年，张鲁断绝峡谷，使汉中不通，自称汉宁王。三国蜀汉建兴十二年（公元234年），蜀汉丞相诸葛亮率军从斜谷出兵。后梁太祖开平四年（公元910年），前蜀汉中守将唐道袭利用斜谷伏兵，截击岐王刘俊之败兵。南宋绍兴三年（公元1133年），金兵由褒斜谷出兵至汉中，被宋将吴阶等打得落花流水。
石门开通后，洞内记录和赞颂这一伟大工程的摩崖石刻不断出现。后人将东汉建和二年（公元148年）刻的《石门颂》和北魏永平二年（公元509年）所刻之《石门铭》为代表的13通石刻，概称为“石门汉魏十三品”，是褒斜古道留存下来的珍贵历史文化遗产，研究中国古代交通最早的珍稀实物凭证，历来为考古学家、书法家所推崇，被誉为“中华翰墨十三品”。
第二节 蜀道南栈之支线
蜀道南栈支线有阴平道、米仓道、嘉陵道、荔枝道、嘉陵江水路等。
一、摩天接地阴平道
古代西北入蜀的捷道——阴平道，从甘肃武都，经文县至四川青川，越过摩天岭到平武，避开剑门天险，过江油，抵绵阳和金牛道交会，全长260多公里。此道贯穿古阴平郡，故名。
阴平道系汉武帝为开发西南而开凿的。三国时进行了整修。南宋开辟了摩天岭栈道计12程。明代对秦陇及龙安（平武）一带进行大规模整治。清雍正年间，文县至青川路段扩建为人力运输大道。
古道沿线陡峰插天，幽谷深涧，荒无人烟。《阴平道上歌》惊叹其险：“阴平鸟道接天斜，萃律连峰日月遮，幽深九曲盘丘壑，险迹堪称冠蜀川。”特别是摩天岭至平武一带，小道险且窄，有“左担道”之称。因为其地形险要，才使兵家施展出出奇制胜之术。三国时，诸葛亮看中了古道上的摩天关、江油关，在此两处设防建卡，重兵把守，蜀汉边关多年平安无事。诸葛亮死后，防御减弱，雄关形同虚设。魏将邓艾久攻剑门关不克，便掉头涉险出奇，从摩天关关口裹毡推转而下，取江油关，破绵竹关，围成都，迫使后主投降，蜀汉亡。从此，阴平古道名声大震。
南宋时开辟青云岭栈道至成都，以雅安的茶叶交换西北的骡马，古道成为茶马交流会址，繁华一时。
阴平古道风景名胜繁多：武都有水帘洞；文县有晴霓瀑布；平武有报恩寺、江油关、王朗自然保护区；青川有唐家河自然保护区、落衣沟、打箭坪、磨刀石等三国遗迹；江油有李白故址、窦圌山、红军纪念碑等。
二、“危峰峻壑”米仓道
米仓道，北起陕南汉中，翻越大巴山、小巴山（米仓山），跨孤云、两角奇峰，经南江皇柏林至巴中。因主要穿过米仓山，故名。全长300多公里。
米仓道始建于秦汉，途经孤云、两角两座大山。山路极其险峻难走，从山脚到达山顶，需步行三日。《玉堂闲话》谓：“危峰峻壑，猿径鸟道，路眠野宿，杜绝人烟。鹫兽成群，食啖行旅，行者结余辈，少壮同行。”深藏于险山恶水，荒无人烟、野兽出没的古道却奇迹般地留下雅士、文人的踪影。楚汉之争，韩信“亡楚归汉”，投靠刘邦未被重用，便不辞而别，由米仓道南下巴蜀，行至孤云山，因寒溪涨水止步，才被国相萧何追上，助刘邦建立西汉王朝。射洪才子陈子昂由此道进京赶考中进士，开一代诗风。昌隆少年李白漫游米仓古道，留下哀怨的《巴女词》。
唐中和四年（公元884年），唐僖宗为避农民起义军由米仓道逃入蜀，带来一些佛像式样，为南龛石窟的开凿提供了借鉴。被贬为巴中刺史的严武，在巴中南龛新造龙宫，为地方文化建设作出了贡献。