我佯装重新检查传票，然后趁没人注意我的当儿，迅速地把假传票夹进其中。为了安全起见，我又等了五六分钟，才送去给莎莉，对她说：“全部无误。”
“好呀！”她说着，顺手把传票搁在了一旁。
这有点儿出乎我的意料，因为她接到传票后一向是立即装到信封里，连看都不看。现在这种情况，我怕会有人翻看。我站在她办公桌前犹豫着。
“还有事吗？”莎莉问。
“没有了。”我说着，回到自己的办公桌，但眼睛却怎么也离不开暴露在那儿的传票。
我正在考虑找借口弄回来的时候，公司的传递人员正好进来，莎莉忙把传票装进一只信封，递给传递。我可算松了口气，尽管那份轻松是短暂的。
我在公司做了这么多年，但其实我并不知道，一旦传票核准送到总公司后，要多久的时间才能将开好的支票寄出。
接下来的两周，我真正如坐针毡，每周都怀着既有希冀又害怕的复杂心情到邮局去。终于有了－－那是一只薄薄的棕色信封，上面写着“好极日用品公司收”。我的心中欢呼雀跃，这表示我的计划已经成功了，我弄到钱了……我本来打算一弄够钱还清欠款，就立即停止这种违背良心的勾当。或许，如果我照原计划行事，一切都会顺利，不会出纰漏，可如今计划如此顺利，就此停手，岂不是太愚蠢了吗？
于是，我一直做手脚，假造小额传票骗公司的钱，我以为不会有人发现。直到查理叫我去他办公室，在办公桌上亮出一堆传票给我看时，我才醒悟到我的所作所为从一开始就很愚蠢。
“艾伦，你在搞什么鬼？”他说，“即使莎莉没有注意到我们送出去的传票比收到的还多，查账号迟早也会查出你的花招来。”
“我不知道什么查账员。” 我茫然地看着他。
“你当然不知道，”查理说，“分部里只有我和莎莉两人知道。不过，一位像你这样资深又富有经验的人应该想得到，当公司的费用莫名其妙地超出大多的时候，公司一定会查出原因的。”
他话中的真正意义，我也是事后才领悟出来，当时我罪行被公司识破，我已经吓得领悟不出。
主任厌恶地看着我，“显然，你确是不知道，不是吗？”他摇摇头，“老实说，我想这些年来公司多少欠你一点，所以我给你一周时间，让你‘自动’退回那些款子，再向总部报告。假如你能补回的话，我可以向你保证，公司不会追究。”
我缓缓地站起来说声“谢谢”，然后魂不守舍地离开。
查理叫住我说：“当然，你不上班不会有任何问题，我会向同事们解释说你度假去了。不过把办公室钥匙留给莎莉。”我点点头，退了出去。
莎莉表情严肃地接受钥匙，说道：“你也许不会相信，不过，为此我真的感到很难过，我也帮不上你什么忙。”
“是的，”我说，“你的确帮不了我什么。”
转身时，我心想，无论如何我还有一周的时间。
一周的时间或许重要，但是你知道，假如你要在压力下筹一大笔钱，一周根本不够。判决会延一次，或许还会再延，怀着这样的希望是我在限期到的前一天夜里来到查理家。
他住在市郊一条安静街道的末端，我在夜风中伸着颤抖的手，按响了他家的门铃。
门铃叮咚地响着，但屋里却静悄悄的。我又用力按下去，心里惟恐他不在家，因为我的期限已到，不过，门突然打开，查理瞪着我：“天啊，艾伦，你在这里做什么。”
“我必须和你谈谈。”我说，“我不想在办公室谈。”
他踌躇着，回头看着屋里。有一会儿，我以为他要给我闭门羹，但他却耸耸肩，侧过身子，让我进入：“进来说吧。”
“家里很乱，请不要见怪，”他继续大声说着，领我走进过道，“我太太去看她妹妹，我都已经过了一周半的光棍生活了。”
他打开走道尽头的一扇门，领我进入一间装饰很好的书房，里面有一个石砌的壁炉，炉内有烧瓦斯的圆柱状燃管，管子上燃烧着火，室内温暖如春，壁炉左边有扇门，通往房屋内部，门半开着。
另一件事立刻引起了我的注意－－两只玻璃杯并排放在一张矮茶几上，那两只都只剩半杯，其中一只杯口还有淡粉色的唇印。我想这就是查理迟迟应门又有些紧张的原因。
这儿有个女人陪他－－显然，并不是他太太。
查理观察到我的眼神，皱起眉头说：“好吧，艾伦，你要谈什么？”
“我需要多一点时间筹钱，”我说，“再给一星期，可以吗？”
“不行，假如你没有钱，再给你十星期也不会有。” 查理摇摇头。
“会的，我会有，”我急忙补充道，“我有些产业，已经找好买主，但是那人下周才会给我钱。”
我是我的缓兵之计，不管怎样，一个星期总是一个星期。在那段时间内，我会查出查理和他情人的事，即便我筹不到钱，我也可以顺理成章地逼迫查理不要告发。
此刻，他从胸前口袋抽出一只雪茄，轻轻夹在指缝间，抬到胸前，问：“你可以弄到多少？”
“六千，”我急切地说，“足够归还挪用的，还能剩……”
“剩什么？”查理打断我，“六千？你是在开玩笑吗？六千连你你盗用公款的十分之一都不到。”
“怎么可能，”我争辩，“好极日用品公司的传票总共才三千出头。”
“是啊，‘好极公司’是那个数目，”他说，“但是加上你杜撰的‘康白公司’、‘丁大公司’和其他许多假公司的钱，总计将近七万五千元！”
我目瞪口呆，许久才迸出一个“不”，我的声音软弱无力，“其他的那些公司，我根本一无所知。”
“别否认了，艾伦，”查理说，“你不会真以为人家能相信吧？”
我的上帝呀！我早该明白，我盗用的数目并不会引起注意！ 我所以会做小数目，就是那个原因！
“是啊，你，你不用小心行事，因为你把我当作一个替罪的羔羊！所以你才会给我一个星期时间筹钱，你以为我会逃亡，然后你就可以随心所欲地编造说词，噢，事情不会如你所愿的，我要弄得每个人都知道事情的真相！”
“够了！”查理凶狠地叫道，“我真不知道你是什么用心？知道自己可能一千年也归还不了那笔钱吗？居然想拖我下水！让我告诉你吧－－你这招，把我对你的仅存的一点儿怜悯心都给抹杀掉了！”
他用雪茄作了一个强调的手势，“你说你一周内能弄到六千元，好极了，你正好可以用那笔钱请个律师。”说着，他突然转身，将雪茄叼在嘴里，到壁炉上划火柴。
这席话已经使我完全失去自控能力，我随手抓起一样东西－－一只沉重的玻璃烟灰缸－－朝他的后脑勺砸去。
查理的身体瞬间向前倾倒，碰到壁炉，然后摊下来，一动不动地倒在地上。
有一段时间，我只是坐在那儿瞪着他。然后，我弯下腰，把他拉开壁炉，我用手摸摸他，看看是否还有心跳。天啊，没有，我已失手杀死他！于是我惊恐万状，落荒而逃。
我疯狂地驱车回到公寓，我甚至不记得自己是怎么回到家里的。我第一个能连贯记忆的便是我站在公寓房门里，呼吸急促，根本不知道下一步该怎么办。
然而，我清楚地知道，即便我没留下指纹，那个藏在房门后的女人也会听到整个争吵的过程－－还很可能看到了我的脸。她会指认我，我已无路可逃，不，或许还有一路。
我没有力气脱掉外套了，我径直走进了浴室，打开药柜，取出一整瓶安眠药。我先倒了两片在手里，用水吞了下去，然后又倒了两片，可我却没有勇气再吞。
最后，我把药片放回瓶子里，走进卧室，和衣躺在床上。药片慢慢生效，于是，我沉沉入睡。
第二天早上，一阵急促的电话声吵醒了我，我浑身瘫软地下床接电话。但那竟不是我预感的警方电话，而是总公司艾德华打来的。
“艾伦，”他说，“谢天谢地，你在家。公司出了大事，我们需要你现在就来公司，对于打断你的假期我非常抱歉，不过，说明白了，查理死了，不知道是意外，还是自杀。据说他书房里有个瓦斯暖炉，不知是开着还是没关严，或者他划了火柴，总之，他家里爆炸起火，没人知道这一切是怎么发生的。”
他的声音停顿了一下，继续说道：“你迟早会知道，艾伦，所以我现在先告诉你，查理一直给若干家虚构的公司核准钱，他知道我们已经派人查账，为了不进监狱，他可能选择了那种办法－－自杀。”
我开始浑身发抖，脑中想起自己差点就走的那条路。
“我们可以信赖你吗？艾伦。”艾德华问。
“可以，”我勉强地说，“当然可以。”
“好，那么艾伦，我们正在重新考虑，希望能由你接替分部主任。或许你并不是世界上最好的主管，不过，至少你是诚实的，就那方面说，我真是言不能尽意。”
“是的。”我说着，挂上电话。
我几乎不敢相信真有这种事情发生。但是，千真万确，瓦斯爆炸，一切证据都被消灭，关于传票的事，现在我高兴怎么说就怎么说。
慢着，查理的情人为什么没去报案？我想不通。
噢，或许她是有夫之妇，她不敢将她与查理的私情昭告天下。不管什么原因，她没有出面，而由于她没有出面，我的世界突然变得光明起来。
我淋浴更衣，我要重新开始，再也不做假传票这种愚蠢的事。
可我的好运很快就被终止了。
当我正在打领带的时候，门铃响了。我打完领带结，拉直，然后去开门。
莎莉站在门外，嘴角挂着神秘的微笑，她高举的手指上挂着一串钥匙。
那是查理开除我时让我交给她的。“现在你要回办公室，正需要这些钥匙。我想亲自给你送过来，省得你自己去要。” 她说。
“不过，艾伦，”她脸上的微笑瞬间消逝，“就一位聪明人而言，你昨晚的举止真是愚蠢至极，你一走了之，放任他那样躺在那儿！”
我镇定地开门，上锁。“你就是昨晚和查理在一起的女人，对吗？”我说。
“对，”她轻飘飘地答道，“你该为此感到幸运，如果不是我在场，熄灭掉那些火，再到厨房定好在一个小时后点火的话，你现在的双手一定是铐着手铐，而不是坐上主任的位子。”
“可是，为什么？”我仍然想不通。
“因为那些你不知道的虚假公司，查理也确实不知道。是我花了三个星期才摸清了公司核实传票的流程，然后，噢－－你能做的，我也能做，而且十分安全，因为必要的时候，我可以拉你垫背，把一切责任都推给你。可你呢？你根本没法证明这些事并非全部出自你手。”
“现在他死了，可怜的查理，他居然成了替罪羊，”她喘口气，“虽然就某些方面来说，实在惋惜，不过，他的签字也真是太容易模仿了，还有就是……”她继续说道，“现在，轮到你当主任了，你的签字也不会难模仿的，你说是吧？”
＜ 完 ＞