到过苏州的人，都知道城西的一个叫枫桥的地方。枫桥出名是因为那里有一座千年古刹——寒山寺。它始建于梁天监年间(公元502—519)，旧名妙利普明塔院。相传唐代诗僧寒山子曾经在此居留很长时间，故后人将此寺院改称为“寒山寺”。
很小的时候，我们苏州人都会背诵唐代诗人张继的这首《枫桥夜泊》——月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。千百年来，有关苏州枫桥和寒山寺的诗篇千千万，却没有一首超过张继的《枫桥夜泊》。寒山寺的美妙之处在于它的“夜半钟声”……不知从什么时候开始，我们的邻邦日本朋友每逢农历新年之际，都会远涉重洋，成群结队地从千里之外的岛国来到寒山寺，静静地苦守半夜，聆听那古刹迎接新年的108响钟声。
寒山寺的方丈告诉我，他的先师寒山法僧和拾得大师通过弟子在日本传道，播下了这个国家的佛道，其影响巨大，日本人因此视苏州寒山寺的钟声为他们新一年精神家园的吉祥如意之声。
“当！当！当——”寒山寺的108响新年钟声，如今已被列入市级大典。每年政府要员和各界人士都会在同一时刻聚集于古刹之内，亲手敲响那数人方能合抱的古钟……
“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠……”这是2004年岁末中央电视台举办的“CCTV年度中国最具经济活力十大城市”评选现场。当主持人宣布苏州市代表开始展示自己城市活力形象之后，只见一位近60岁的芬兰籍“老外”手持伊朗鼓，用标准的苏州话唱起了这首我们熟悉而动听的评弹版《枫桥夜泊》……现场的气氛被推向了高潮。芬兰籍老人以其委婉悠扬的声调，伴着浓郁异国风情的伊朗鼓，深情而到位的歌唱，一下子征服了所有评委和现场观众。
“苏州获得CCTV2004年中国十大最具经济活力城市第一名！”当主持人宣布这一结果时，那位唱评弹的芬兰籍“老外”激动地用中文高呼：“我的家乡赢了！我们苏州成功啦！”
关于央视此次“最具经济活力十大城市”的评比结果，有人说苏州当之无愧，也有人说是苏州人选用一位“老外”来唱评弹征服了评委。我想这两种议论都有道理吧。后来我知道，这位芬兰老人叫艾哲罗，是一个至今已在苏州待了十余年的、自称是“老苏州人”的芬兰籍伊朗人。今年64岁的艾哲罗原是苏州诺基亚公司的高级工程师，11年前被总部派到苏州工作时还十分不情愿，他问上司能不能把2年时间缩短为1年，谁知一到苏州他就爱上了这里，反而请求“长驻”。几年前已从诺基亚退休的艾哲罗，索性把家安在了苏州，在苏州大学当兼职英语教授的同时，还成立了一个由多半为外籍专家组成的“快乐之家”俱乐部。在央视表演的苏州评弹便是他现成学来的。
“苏州太美了，她不仅是苏州人的，她也属于全世界。”艾哲罗常对人这么说。
艾哲罗也许并不知道，早在数几百年前就有一位“老外”来到这个“东方威尼斯”古城后，就发出过同样的感叹。此人便是意大利著名旅游探险家马可·波罗。据说，当年这位意大利旅游探险家如果不是因为自己的国王催令和家人出了点意外的话，苏州很有可能让他停止环球旅行。“苏州有与威尼斯一样美的水和水上的城郭，但威尼斯没有苏州那么多有趣的石桥，它让我仿佛像个醉汉似的踩在云路之上去享受天国的美妙。”马可·波罗如此形容说。