“杨柳岸，晓风残月”，“子在川上曰，逝者如斯夫……”马可·波罗踩着云梯一样的石板，一步一步走过弯月般的石桥，听牧童在桥上哼着古诗与《论语》，如痴如醉。
水像一把银刀，将苏州城裁成一条条锦绣；桥则像个裁缝，将整个苏州制成一件飘逸美丽的衣衫。凡试着穿它一次的人都不想再脱下，连同身体和生命一起留在这个地方。乌鹊南飞月自明，恨通银汉水盈盈。
夜来桥上吴娃过，只道天边织女行。
(明代高启《乌鹊桥》)千百年来，苏州以其独特的锦绣容貌和精致文化留住了多少游子以及吸引了多少外籍富贵，我们无法作一统计，然而我的父老乡亲骨子里的那种“海纳百川”、“兼收并蓄”、“吐故纳新”的品质早已被世人所公认与赞美过。
清朝雍正皇帝刚坐上龙椅那年，苏州织造胡凤翬的奏折里，就曾记有这样的景象：“阊门南濠一带，客商辐辏，大半福建人民，几及万有余人。”其实，此前的100多年前，旅苏的福州商人们便已在明万历41年(1613年)建起了三山会馆。明清时期，福建商人共在苏州建有8所会馆。商人移民至苏州是从元末明初开始的，那时苏州已成为中国经济的中心和世界重要的大城市之一，所以想发财赚钱的商人蜂拥而至，形成了苏州历史上外埠人移民到此的第一个高潮。与闽商一样，粤商也是各地商帮中来苏州较早的一批人。明清时期，广东各地商人在苏州就建了7所会馆，其中建于清康熙或康熙之前的就有5所。而这5所会馆，又全都位于当时苏州最繁华的山塘街。
在有据可查的59所明清时期苏州会馆中，山塘街上有13所，阊门及山塘周边还有17所，超过了全城的半数。而后来兴盛起来的近200处公所，则逐步向这座古城的各处散布蔓延开来。继闽商和粤商来到苏州之后，晋商、徽商、浙商和鲁商们也都纷至沓来，并且形成更大的势头。这些来自南北各地的商人，他们不仅自己在此做生意，发财后又成群结队地将家眷和帮工一一搬到苏州来，成为这里的新移民，并与当地百姓融为一体。正是这种经济和文化上的自由和开放，吸纳与兼收，苏州由此形成了历史上前所未有的繁盛。当年的繁荣盛况被清乾隆年间徐扬的一幅历史长卷《姑苏繁华图》所记载下来，那时的姑苏城内，从虎丘至阊门，七里长街，商铺林立，万商云集，百货充溢，舟船辐辏，帆樯鳞集……
也正是在这段时期，苏州城市有了显著扩大。城市地域范围扩展了，其人口也迅速增长。这一阶段苏州城市变化的主要趋势，是城市从府城内扩大到城厢附郭和郊区市镇，从而形成一个以府城为中心、以郊区市镇为“卫星城市”的特大城市。
这是明清时期的苏州，她光彩夺目。
然而苏州人并没有满足和停止过他们对美好家园的再建设、再追求。他们在不断地寻找自己的不足…
如此美丽富饶还有不足·外人总把苏州比作是中国最美的山水画，他们羡慕都羡慕不过来，苏州人自己竟然会不满足·
我的苏州父老乡亲们真的没有满足，他们在寻找、检视自己的缺失：山水画美吗·美，它平远、深远和高远。可苏州人回头看看自己一览无余的平原景象时有了愧意，因为人们总把苏州的“小桥流水人家”视为最美，但苏州人认为，“小桥流水人家”仅有一种平远之美，还应有深远之美和高远之美，于是他们开始整治出一条条巷子和一条条通江达湖的城河。