契辅佐禹治水有功，舜封他为夏商王，让他协助禹治理若水。契的第七代孙天乙改夏商为成汤，从而使夏朝分为商、汤两国。当时四川汶川有位才子名阿衡，号伊尹，他见成汤勤政爱民，想去辅佐他，但又找不到人引荐。他听说成汤有位嫔妃是有莘氏(羌族)姑娘，和禹的母亲是同族，他就去找这位嫔妃帮忙。
有莘氏嫔妃生得美丽聪颖，娇艳迷人，很受成汤喜爱。一天，有莘氏女专门请人给成汤做了一桌巴蜀美食。成汤一尝，赞不绝口。有莘氏女借题发挥说："一桌美食需要一个好厨师来烹调。一个国家要有一个好臣相来辅佐。这桌美食是从巴蜀请来的厨师做的，巴蜀出人才，所以才能烹调出这样的美食。大王现在拥有天下，亟须贤臣良将，何不在巴蜀广招人才呢？"
成汤觉得她话中有话，于是问道："难道你有好的人选？"
有莘氏女立即将伊尹推荐给成汤。
成汤叫人去聘请伊尹，伊尹故意推辞。成汤五次派人去请，伊尹才去见成汤。
成汤问他治国安邦之道，他讲得很有见地。于是成汤就封他为宰相。
后来夏桀为虐百姓，成汤要伊尹设法除掉夏桀。
夏桀是夏禹的八代孙。但他没有继承夏禹勤政爱民的美德，荒淫无道，酷爱美女。他每天要成群美女陪他喝酒、跳舞、洗澡、睡觉，而且不让她们休息。他用这种方法把一批美女累死、醉死，再换另一批美女来享受。美女们在他面前稍有不慎，他就将她们抛入酒池淹死。百姓既恨他，又怕他。凡有年轻貌美姑娘的家庭，都逃到深山躲藏。
夏桀命他的将军扁去攻打岷山搜罗美女。岷山是有莘氏统率的地区。扁攻入岷山以后，发现那地方不仅风景优美，而且姑娘光艳照人，貌若天仙。扁在那里肆意抢劫、杀掠以后，抢回一批美女献给夏桀。小琬和小琰人称岷山二美，就在那次浩劫中被抢入夏桀宫中。
小琬和小琰姐妹俩进宫以后，由于姿色超群，能歌善舞，很受桀的宠爱。当姐妹二人看到宫中的嫔妃一批批被夏桀杀害时，对自己的未来也十分悲观。她们想：如不除掉这个暴君，早晚也会被夏桀虐待而死。于是姐妹俩暗自商量脱离虎口与去掉这个魔鬼的办法。
成汤的宰相伊尹奉命前去诛杀夏桀为民除害。在商汤战争中，伊尹不战而退，诈降夏桀。夏桀赏他一个朝中大臣职位，以资奖励，从而使伊尹顺利进入夏桀宫中。伊尹进入夏宫后，一方面讨好夏桀，争取夏桀信任；另一方面利用矛盾，收买夏桀身边的人。他见夏桀残酷虐待嫔妃，广大嫔妃敢怒而不敢言，就千方百计接近与收买夏桀的嫔妃。伊尹看出小琬和小琰姐妹既是夏桀的宠妃，又很有正义感，就以同乡关系为名去接近小琬和小琰。小琬和小琰知道伊尹来降的目的后，在夏桀面前尽力为伊尹说好话，让夏桀信任伊尹。
小琰见伊尹既有为民除害的胆识，又有才华，不久就爱上了他。夏桀把小琰玩够了以后，又转向玩新来的女子，不再要小琰待寝，把她丢弃在后宫，从而使她获得了较多与伊尹恋爱与商量除桀的机会。姐姐小琬仍受夏桀宠爱，她经常在枕边窃取夏桀的作战情报，又通过妹妹小琰将情报传递给伊尹。伊尹及时将夏桀的行军布战情报传给成汤，使成汤在与桀作战时节节胜利，夏桀节节败溃。伊尹积极收买夏桀宫中的正义人士，形成里应外合之势。
夏桀在四面楚歌时疑心病大发，怀疑身边有人通敌，猖狂杀害大臣和嫔妃。他的暴行使朝臣与后宫嫔妃更想除掉他。他们利用小琬受夏桀宠爱与信任的有利条件，让小琬施毒酒杀了夏桀，为民除了这个暴君。
（史料出自《竹书纪年》、《晋语》等。）