吴起没有像一般求职者那样极尽献媚之能事，把对方捧上天；也不炫耀自己，以博听者赏识；更没有一丝倒霉相，博悼王同情。他不卑不亢，从从容容，再次施礼，回答说："吴起师从孔门，素有一番治国平天下宏愿。即便吴某自己没法达到，也希望能辅佐明君，成就大业，不枉此生。在鲁在魏，都竭尽全力，确实也建过一些功绩。也许是因为官场难缠，也许是吴起自身多有不是，被人嫉恨，才先后离开鲁国、魏国......"
吴起说得入情入理，悼王又问："楚地处江汉，乃富庶之地；南方诸国，皆已平定，地广人众，非鲁、魏可比。本王求的是大用之材，而非獐头鼠辈，愿听将军有何宏韬大略，富国强兵良策？"
吴起听听悼王也是个直爽君王，有了几分投合，说话更加直来直去，说："不瞒大王说，吴起初出，莽莽撞撞做下不少错事，而今不能不三思而后行。来之前，吴起对楚略知一二，以为楚国就像一头病骆驼，空大无用，再不革除弊端，用不了几年，即有亡国之忧。"
悼王听着不顺耳，但又想："自己不是觉得有了弊端，又想不出好办法解决才急于求贤吗，再逆耳的话也要听下去。"他说："将军见过骆驼吗？"
吴起说："小人没见过，但听说过。健壮的骆驼不吃不喝，也能驮人走过沙漠，病骆驼则大而无用。"
悼王说："楚国如何像病骆驼，请将军明说。"
楚有什么弊端，如何处置，吴起早有谋划。见悼王真心相问，便把想法和盘托出。他说："楚国而今背负过重，快被压垮了。"
悼王问："背负为何？"
吴起说："楚国开国至今，历二十六位君主，王亲国戚不计其数，历朝历代都有封赐，有俸禄，占的都是良田沃土，吃的是美味佳肴，百姓虽众，却穷极潦倒，一旦国家有难，不愿效劳；即便愿意效劳，也力不从心。"
他这话不但触及王族根基，还戳了悼王的心。吴起知道，这话一旦出口，不是招来杀身之祸，就必被重用。他投奔楚国，是来做大事的，有话直说，死了也值。悼王果然愠怒地站起来，叫一声："来人！"
随着应声，冲进来几个甲士，正要下手，悼王忽然朝甲士吼叫："出去！"
甲士被斥责，退了出去。悼王怒气未息，说："吴起，你好大胆，想来动摇王朝根基，不怕本王杀了你！"
悼王刚才的作为，吴起看在眼里，平静地说："大王，吴起想的不是个人的事，没什么可怕的，倒是替大王担忧。"
悼王说："本王贵为一国之尊，有什么可担忧的？
吴起不慌不忙，说："吴起为鲁立下战功，穆公听信谗言，疏远有功之臣；吴起在魏国同样受到嫉妒，甚至要杀害吴某，穆公与魏侯因而背了嫉贤妒能恶名。大王若因吴起说了实话杀吴起，贤臣良将谁敢投奔大王？"
悼王怒意渐渐消失，但他没有坐下，而是居高临下地看着吴起，问："本王如果按你的主意办了，夺回旧王族、王亲国戚赐地、俸禄，裁冗员，罢庸吏，以后又将如何？"
吴起缓缓回答说："国家要强大，必须大量起用贤能。而贤能往往隐于山野市井，要广招竞用，能者上，庸者下，是其一；其二，领兵将军与士兵同吃同住，同甘苦，不另取薪俸。贪污腐化者斩，不用命者斩，不惜兵士者斩。"
悼王毫无表情，在大厅里不停地踱步。吴起接着说："楚国有大江大河，可大造战船，训练水军。这样，无论北方东方来犯之敌，都叫他们葬身鱼腹，有来无回......"
悼王忽然停住步，在吴起跟面停住，说："够啦，别说啦！"
吴起却不愿意打住，说："大王，小人还做了一种比弓箭厉害十倍的兵器，只要望得见，就能射到，百发百中。可以多做一些，用于战事。"
悼王满脑子是吴起的话，乱糟糟连头绪都没了，很不耐烦地朝吴起挥挥手，说："下去下去，本王累了。"跟着朝坐在一旁一语未发的上大夫康正说："康大人，替本王送客。"
康正送走吴起，回到悼王身边，悼王长长地舒口气，说："康爱卿，你以为吴起的看法如何？"
康正说："此人野心勃勃，难说不是成心来搞垮楚国的。"
康正这句话，给悼王兜头浇了一瓢冷水，悼王直觉浑身发冷，朝康正示意说："康爱卿，你也下去吧，让寡人好好想想。"
吴起说的那些话让悼王胆战心惊，却也十分诱人，他想："如果真的能按吴起的主意做下去，虽然不敢说楚国能独霸天下，至少不至于像眼前这样，大而空，大而弱。"吴起把楚国说成病骆驼，话很尖刻，却是事实。他要再跟这个狂徒好好谈谈，认真考察考察，一旦决定起用，就得放心放手，不能边用边猜疑。第二天早上，悼王告诉康正说："传吴起入宫。"
康正趁机说："吴起乃狂妄之徒，在鲁在魏，都因专横跋扈而难以久留，大王不可听信他的胡言乱语。"
悼王坚持说："就算是胡言乱语，再听听也无妨。"
康正问："是传他来宫里，还是别的地方？"
悼王说："上船。"
康正见劝阻不住，到江边找王宫专用船。康正在江边转了一圈，想不出如何在船中使手脚弄死吴起，闷闷不乐。见悼王换下红袍，改成便装，有些惊讶，说："大王穿便服见吴起，有失王威。"
悼王说："吴起在鲁在魏，身为将帅，同兵士同寝同食同俸禄，不但没有失将帅威风，反而威信大增，兵士人人效命，如何说？"
康正说："此人妄言，大王不可轻信。"
悼王说："不可轻信，却不可全不信。吴起辅佐穆公，击退齐军；辅佐魏侯，与秦交战多次，次次取胜，扩地甚广。吴起本事如何，寡人并非一无所闻。"
康正见悼王上火，不再劝阻。悼王出宫，没带护卫，康正怕出意外，担待不起，说："大王连护卫也不带，万一有什么事，微臣死有余辜。"
悼王说："爱卿也和寡人一样穿着，看有谁认得爱卿是上大夫，寡人是君王？"
康正不敢违命，也换上便服。悼王和康正互相看看，都笑了。到了江边，悼王说："不坐寡人的船，张张扬扬的，惹眼。"
康正在江边看到吴起，吴起见悼王和康正这般穿着，没有护卫，心下轻松不少。吴起自己不但着便服，还戴顶破斗笠，康正说："难道吴将军就这样见大王？"
吴起说："小人知道大王不计较这些，才这般穿戴。"
康正租了一只好些的木船，让悼王、吴起坐定，自己后上，坐在船家身边，悄悄说："船家，你要能结果一个人的命，你子孙就有享不尽的福。"
船家是个有一双锐利眼睛的中年男子，没回答康正的话，却走向戴旧斗笠的吴起，说："客官，要去哪里？"
吴起回头向悼王示意，说："问这位客官吧。"
悼王说："你就顺着江走吧，楚国大得很，不会划出国界的。"
船家看一眼吴起和悼王，说："三位客官，话说在头里，小人水性不好，船是小船，难保三位客官一定没事，还是另外找船吧。"
吴起说："船家只顾划船就是，有什么事，我一个人兜着。"
悼王觉着船家有些怪，但他不相信谁胆敢使坏害他，不多想。
船在江上缓缓行驶，悼王并不怕船家听了去，问吴起说："你说的战船是什么样的船？"
吴起从袖笼里拿出一张画在白绢上的图形，递给悼王。悼王长在江边，却与水无缘；熟悉兵书，却不识水战。看看这战船，就想起吴起说的那句话："无论北方东方来犯之敌，都叫他葬身鱼腹，有来无回！"悼王顺着思路想下去，暗暗高兴，心想："只要有得力将帅，有皇粮，有战船，江边民众习水者无数，怕找不到水兵不成？有了独一无二的水军，看谁敢觊觎楚地！"
康正却心怀鬼胎，想的是另一件事："这吴起要是得势，王族无宁日了。"
眼看悼王对吴起越来越有兴趣，吴起掌握大权是迟早的事，康正却毫无办法。说起来也怨自己。当时，悼王提起要寻访贤能的时候，为什么口无遮拦，脱口就说了吴起？话是自己说的，后来，悼王派人暗访，直至召见，康正当然无法阻拦。这就叫做祸从口出！
木船在江面上游弋，平平稳稳，康正却心潮汹涌。他既没法阻止悼王启用吴起，更没法很快除掉这个危及楚国世代王族和王亲国戚利益的家伙，只能以后伺机行动。悼王说："先生，你说还有一种什么兵器比弓箭厉害十倍，亮出来看看吧。"
吴起这回出示的不是图形，而是带在身边的一件奇物。悼王拿在手里，左看右看，不相信这就是比弓箭厉害十倍的兵器，说："先生不是拿这破玩意糊弄在下吧？"
吴起说："是不是糊弄，看小人一试便知。"
悼王不笨，却对这些小机关一窍不通。吴起在他面前一忽儿弄这，一忽儿弄那，弄得差不多了，才说："先生，看着，小人要放箭了。"
悼王眼睛一眨不眨地看吴起动作。这时，吴起食指伸到那玩意下面，轻轻一勾，"箭"就"嗖"的一声射了出去。确实神妙。悼王问："能射多远？"
吴起说："再强的弓，力再大的弓手，三百步不能伤人；此种弩，六百步能穿胸过膛。"
悼王惊叹说："果然不得了。"
吴起说："这就是小人做的弩，今天拿来的只是模样，不是真的，先生要亲自看看真家伙才知道。"
悼王说："你就拿来试试吧，摆什么架子！"
第二天，吴起把弩搬进王宫，悼王自己看了又看，扳弄一阵，似懂非懂。当即，让护卫带弓箭和靶，将弩搬到城郊，让吴起一试。悼王见吴起放上箭，一板一瞄，指头一勾，箭便"嗖"一声飞出去，正中靶子；悼王命精壮护卫搭满弓，射了数箭，都不能到达立靶处。悼王命康正传令大小廷臣前来观看，吴起在惊叹声中又试了一次，悼王说："千军易得，一将难求，天赐吴将军与寡人。寡人即请吴将军入宫，统率三军，不从者斩！"
吴起入宫不到一年，把楚王族、王亲国戚、廷臣底细摸得差不多了，一天，入宫禀报悼王说："可以召集廷臣，传达王命了！"跟着，呈上奏疏。
奏疏由吴起亲自拟定，详言王族、王亲国戚、廷臣论功行赏、赐地、俸禄，朝政、军政等方方面面的改革。悼王仔细看了，虽然欣赏吴起的才能，也知道照奏疏所说的认真实施，楚国必定大为改观；但是，到底会惹下多大麻烦，就难以预料了。
悼王问吴起说："想想看，是否还有考虑得不够周全之处？"
吴起果然补充说："还有一点，小人想了多日，不知能说不能说。"
悼王说："说吧。"
吴起说："最好是让大小官吏都齐心奋发，不吃老本。"
悼王说："如何才能达到？"
吴起说："不管多大官爵，赐予多大俸禄，都只管五年。五年以后，建新功，按新功论赏；若无新功，不再受禄。"
悼王心想："好你个吴起，把本王推到风口上了，就不想想这样做是从别人口中夺食吗？"
吴起看出悼王作难，说："大王勿忧。如果大王有心富国强兵，就从小人做起！"
悼王横下心说："好，寡人拜你为令尹，有令尹做榜样，寡人放心了！"跟着，命上大夫康正起草命令，全国推行。