清朝末年，政治腐败透顶，内忧外患频发，百业凋零，民不聊生，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，当官者利用苛捐杂税、吃拿卡要，敲骨吸髓，把人民折磨得饥寒交迫。中国人干的是牛马活，吃的是猪狗粮，哪有希望！
官逼民反，民不得不反。清朝统治期间，二百多年里，农民起义此起彼伏，无论是规模，还是频率，都排在各个朝代前面。挖心、剥皮、腰斩、凌迟，坑杀、屠城，清政府令人发指的血腥镇压，无所不用其极，却不能阻止人民为了生存和尊严所做出的抗争。鲜血一遍遍染红大地，非但没有让不愿做奴才的人们屈服，相反，却擦亮了人民的眼睛。到了晚清时代，农民起义和革命起义联袂登场，形成了新热潮。太平天国起义如火山爆发，席卷中国南方广大地区，让清政府大伤元气；捻军起义，纵横于淮河两岸，使清政府雪上加霜；孙中山组织、领导的广州起义、镇南关起义、河口起义、黄花岗起义等九次起义，如一记记老拳，把清政府打得满地找牙，摇摇欲坠……
王亚樵不是随遇而安之辈，青春的热血在他的胸膛日夜奔流、激荡，初次科举失败，使他对功名再无兴趣，他也不愿意再像父辈那样日出而作，日落而息，早出晚归难糊口，逆来顺受做良民。
清末年间，江淮地区兵荒马乱，李元甫（李鸿章的远房侄子）在众兴集创办了保安队性质的团防局。众兴集位于磨店东北方，距离王小郢子不到10公里，18岁的王亚樵不顾父母反对，只身前往，被李元甫收留，当了司书，负责起草各种文稿。期间，他与同龄人王清泉、唐幼文、郑绍成相识，成立“正气学社”，希望同生死、共患难，干出一番惊天地、泣鬼神的大事业。四个人年轻气盛，风华正茂，剃了光头，整日游走于肥东、寿州、定远等地的吴山庙、梁园、撮镇、响导埠一带，十分扎眼，被乡亲们称之为“四大和尚”。当时，挣钱不多，但库房枪弹充足，随便练习。“四大和尚”谁也不服谁，一有时间就到靶场，对准点燃的香火练习射击，输者请客。一年下来，四兄弟的枪法个个百步穿杨。随后，王庆廷、王海卿等同龄人也前来加盟。
郑绍成，名前培，寿州吴山庙（今长丰县吴山镇）人。父母早亡，每次参加“正气学社”活动，他都带着弟弟郑抱真（1897—1954，号益坚）。郑抱真与哥哥相依为命，从不多言多语，但是聪明厚道，深受大家喜爱。王亚樵大他8岁，每次见面，都要伸出胳膊，把他抱起来，乐呵呵地说：“老弟，我来看看你长胖了还是长瘦了。”吃饭的时候，总是往他碗里夹肉，“多吃点，快长大，跟着哥哥打天下！”
那年夏天，许习庸从南京回家度暑假。他的家在肥东二十里埠南小高郢，父亲许少亭中过武举，官至绿营炮兵统领，在当地很有名望。许习庸长得结结实实，浓眉大眼，脸颊上黑乎乎的络腮胡子，更显得虎头虎脑。同学们都叫他“大胡子”。他也是张世籁的学生，与王亚樵是好哥们儿。回到家的第二天，他就去众兴集看望王亚樵。王亚樵喜笑颜开，马上把他请到一家酒店，叫来王清泉、唐幼文、郑绍成等兄弟，要了肥西特色菜肴咸板鸭、柿树卤牛肉、风干咸猪耳朵皮、李鸿章杂烩和老母鸡汤，喝着三河米酒。大家喝得痛快，谈兴甚浓。
郑抱真年龄小，不能喝酒，专门负责斟酒。谁能喝，他就给谁多斟；不胜酒力者，则少斟一些。王亚樵夹起一块酱牛肉，塞到他的嘴里，摸摸他的圆脑袋，说：“三岁看老。抱真老弟看人斟酒，很有心计。我敢打包票，这小弟弟长大了，一定是个难得的人才！”
郑抱真嚼着牛肉，腮帮子鼓得像鸣叫的青蛙。
许习庸在外学习，见多识广。他把自己参加岳王会的经过，绘声绘色地说了一遍。
1905年2月，安徽公学在芜湖开办。芜湖地处长江中段，为中国四大米市之一。开学时，首批招生50多名。陈独秀、刘申叔、陶成章（光复会的主要领导人）、周震鳞（华兴会的主要成员）、张伯纯、苏曼殊、谢无量、江彤侯等，都被校长李光炯聘为教师，柏文蔚当了体育老师。“一时各地方的革命领袖人物荟萃于芜湖，吸引着不少青年，轰动了芜湖社会。安徽公学成了当时中江流域革命运动的中心，也成了中江流域文化运动的总汇。”
陈独秀（1879—1942），字仲甫。安徽怀宁人。2岁时，他父亲病逝；6岁时，他跟着爷爷学习四书五经。他考中过秀才，却不爱功名。1901年，他自费进入东京专门学校（早稻田大学的前身），后来又进了成城学校（即日本士官学校预备科）学习，并广交有识之士，与张继、潘赞化、蒋百里、汤尔和等组织爱国反清团体——中国青年会，和反清骨干黄兴、陈天华、邹容、赵声（1881—1911，字伯先。江苏丹徒人）等称兄道弟。他们的活动，受到了清廷派去的学监姚昱的限制。
一天夜里，陈独秀与张继、邹容等人敲开姚家大门。姚昱以为他们已回心转意，正好可以借机再给这些年轻人“洗洗脑”，所以，就摆上水果，沏上好茶，热情接待。陈独秀与他热情交谈，并瞅准机会，使了一个眼色。张继、邹容从座位上跳将起来，一个人扭住姚昱的一只胳膊，陈独秀从怀中掏出剪刀，“咔嚓”一下，把他的辫子剪了下来。然后，在姚昱的哭号声中，几个人大笑而出。当天夜里，姚昱的辫子被挂在留学生会馆展示，旁边特意写上了一行大字：“留学生公敌姚某辫。”
在清朝，辫子是朝廷判断男子是否忠顺的标志，所谓“留发不留头，留头不留发”。而在日本，被人剪掉辫子，还有一层意思：“凡被剪辫者，或被疑为偷了人家的女人，是奸夫，或被看做‘里通外国’，视之为‘日奸’。”
不久，日本政府应清政府驻日本领事馆的要求，将陈独秀、张继、邹容三人驱逐出境。
回到安庆，陈独秀依然我行我素。当时，沙俄派出重兵，侵占中国的东北地区，企图将白山黑水变成“黄俄罗斯”。中国人掀起了声势浩大的拒俄运动。
一天，陈独秀等人来到安庆市孝肃路拐角头的藏书楼（今安庆电视台所在地），召开拒俄爱国演说会。24岁的陈独秀率先登台，他中等个头，肤色黝黑，圆脸大脑门，特别是那双大眼睛，犹如两颗火星，炯炯有神。在演说中，他大声疾呼：“我政府若允此约，各国必执利益均沾之说瓜分我中国；若不许，则必与俄战。我国与俄战之仇固结不解，我国之人有一人不与俄死战皆非丈夫！……我等既稍有一知半解，再委弃不顾，则神州四百兆人岂非无一人耶！故我等在全国中虽居少数，亦必尽力将国事担任起来。”
来自安徽高等学堂、安徽武备学堂以及桐城中学堂、凤鸣中学堂等新式学堂的三百多名青年学生深受感染，称赞陈独秀“真英雄也”。接着，“各学堂魁杰”王国桢、柏文蔚、潘赞化等二十多人相继登台，慷慨陈词，一时间轰动省城。
然而，清廷对于学生运动非常害怕，认为他们“名为拒俄，实则革命”。于是，封闭藏书楼，学校开除参加演说会的柏文蔚（1876—1947，字烈武，寿县柏家寨人）、郑赞丞（1877—1914，寿县正阳关人）等和安徽武备学堂的学生常恒芳（1882—1950，字尔价，号藩侯，寿县保义镇人）、熊成基（1887—1910，江苏扬州东关街人）、范传甲（1873—1908，寿县开荒乡人）及安徽高等巡警学堂的学生朱蕴山（1887—1981，字锡藩，安徽六安人）等人的学籍，陈独秀受到通缉，逃亡上海。
爱国有罪？陈独秀、柏文蔚等江淮儿女在斗争中，逐步认识到清政府的腐败透顶，1905年夏天，他们以同学、老乡为群众基础，创立了以暴力推翻清王朝为宗旨的岳王会，陈独秀任总会长，常恒芳、柏文蔚担任安庆、南京两部的分部长，骨干分子有张汇滔（1882—1920，寿县涧沟乡人）、袁家声（1878—1960，寿县梨树乡人）、张树侯（1866—1935，名之屏，寿县瓦埠镇人）、王绍九（安徽淮南人）、范传甲、石德宽（1885—1911，寿县石家集人）、薛哲（1883—1908，寿县人）、张劲夫、程良（1883—1911，安徽怀远人）、宋玉琳（1879—1911，安徽怀远人）等。安庆岳王会分部的会员多为熊成基等新军的中下级军官、士兵。按照总会长陈独秀的要求，常恒芳、熊成基等人在新军官兵中秘密散发《猛回头》、《警世钟》、《革命军》等小册子，传播兴汉反清、民主共和思想。
许习庸端起酒杯，对大家说：“陈独秀、柏文蔚、常恒芳并称为‘岳王会三杰’，都是舍生忘死、披肝沥胆的义士。一次，常恒芳单独找我谈话，说：‘我们的组织名称叫岳王会，意思是崇拜抗金英雄岳飞的精忠报国精神。……参加组织的，大概只有三十多人。所订章程，就是反对清政府。我们将章程拟好后，字句中还夹杂着许多不相干的话，使外人看不出来，以防泄露。第一次开会，是在芜湖关帝庙，烧香磕头，宣读誓约。又在芜湖租了两间房子，作为联络中心。我们在通信的时候，都用假名字。’他希望我也参加岳王会，为国尽责。我觉得义不容辞，就同意了！他还希望有更多的好兄弟加入岳王会，大家齐心协力，大干一番。”说罢，一仰脖子，一饮而尽。由于天热屋小，他满脸汗津津的，背心也汗湿了。
“痛快！大胡子。”王亚樵也跟着干了一杯。
其他人，一个接一个把酒喝下。
“抱真，你去找老板要一把筷子。”王亚樵想了想，说。
郑抱真愣了一下，没有言语，立即出去，转身拿回一把竹筷子，放在王亚樵的面前。
王亚樵不说话，先撅断一根筷子，看了大家一眼；拿着两根筷子，撅断，又看了大家一眼；他抓起五根筷子，使使劲，才撅断。最后，他左右手攥住十几根筷子，咬牙、瞪眼，也没能撅断。他把筷子扔到桌子上，发出“哗啦啦”的响声。
他站起身来，搓了搓手，说：“一根筷子好撅断，十根筷子难撅弯。要做大事，就得团结。团结起来力量大，团结起来天不怕。我们正气学社崇拜文天祥，文天祥与岳飞都是爱国民族英雄。正气学社与岳王会的宗旨是一致的。如果弟兄们没有意见，我们‘四大和尚’从今往后，集体加入岳王会，誓死推翻独裁政权！”
王清泉、唐幼文、郑绍成等人不约而同地站了起来，表示同意。
郑抱真看到哥哥们一脸庄重，说：“我也要参加‘药王会’！”
王亚樵看了看他，问道：“你也参加？你还是个小孩子啊。”
“我都11岁了，怎么说也是个半拉橛子（方言，小伙）。”
“那好，我问你一个问题，很简单。答上来就参加，答不上就算啦。”
“那……那你问吧。”
“我问你，岳王爷是什么人？”
“这……这个谁不知道。岳王爷就是‘药王爷’，他叫孙思邈！”
“什么？岳王爷名叫孙思邈？”
“对啊，岳王爷就叫孙思邈。我大哥带我去过寿州药王庙，我知道他是个神医，药到病除，治病救人……不信，你问问我大哥。”
郑抱真的一席话，把大家逗得前仰后合。原来，在当地话中，岳、药（yuè）同音，郑抱真将岳王爷与药王爷搞混了。