话说刘备与赵云从水镜先生庄上出来，偶遇一人，言行举止比较怪癖。一边走着，一唱着歌，歌的大意，就是自己想找一个明主相投，明主却不知道我是谁。此歌的原文：天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶；山谷有贤兮，欲投明主。明主求贤兮，却不知吾。
刘备一听心欢喜，还以为是卧龙、风雏。急忙下马，问曰：“请问先生，是卧龙，凤雏乎。”徐庶曰：“非也，我是颍上人士，姓单名福。久闻使君求贤若渴，本来想过来相投的，且不知使君的用意，故而在路上唱些歌，引起使君的注意。”单福的真名叫徐庶，字元直。因在家乡好打抱不平，曾为人报仇杀人，成通辑要犯。于是徐庶改名换姓，游历各方，遍防名师。刘备大喜，遂待徐庶为上宾。徐庶曰：“我看使君骑的马是的卢，的卢妨主。不知道主公知道否。此马妨主。使君可另寻一个与自己有仇的人，借与他使用。待此马妨主后，再拿过来骑。可相安无事。”刘备闻言变色曰：“你这个人怎么这样呢，不教我做好的，反而教我害人之事。”这时，徐元直听了便哈哈大笑：“久闻使君乃仁义之君，以前我还不敢相信，所以用此马试探一下，使君果真是仁义之君。”遂刘备把的卢救主的故事讲单福听后，又拜单福为军师。
且说曹早有取荆州之意，而后，探马又来报：“刘备屯兵新野，招兵买马，积蓄粮草，如果不早点讨伐，后患无穷。”这时候，吕旷，吕翔站起来曰：“丞相自我二人投降，没有立下任何功劳，我们二人愿领五千精兵，杀刘备的人头，献于丞相。”曹封曹仁为主将，二吕为副将，前往新野讨伐刘备。
刘备闻之，甚是心急，便请徐庶商议。徐庶初计，在半路击败曹仁大队人马。的曹仁只能从水路进攻新野，后单福，又用计夺得樊城。次日曹仁领精兵到樊城城下，布成一个阵势曰：“刘备，可识此阵否？”徐庶上城楼观望此阵完毕后，对刘备说：“这是八门金锁阵，又如此一般后，命令越云从东南角的生门而入，正西景门而出。”赵云领命，领五百精兵，从东南而入，一起冲杀西门，又从西门冲杀至东南门，曹军大乱。刘备见之冲出城门，大败曹仁。
却说曹仁兵败后，逃回许都，报告曹。曹曰：“胜败乃兵家常事，这也不怪你，刘备小儿，怎么突然之间有这么一个能人相助。”曹仁曰：“乃单福也。”曹曰：“单福乃何许人也。”程昱曰：“单福不是他的真名，他原来的名字叫徐庶，字元直。”曹曰：“徐庶的才华怎么样；”程昱曰：“他的才华，胜过我百倍。”曹曰：“可惜这么一个大贤，归于刘备，等他羽翼丰满了怎么办。”程昱曰：“主公不要慌。徐庶是一个非常孝顺的人，从小丧父。现在他的母亲跟他的大哥相依为命，现他的大哥已丧命。徐母独自一个人生活。丞相可以把他的母亲接回许都，令他的母亲写信给徐庶。”
曹听了非常开心，随命人星夜前去接回徐母。不到一天，徐母就被接回来了。曹款待徐母，曰：“听说你的儿子徐庶，乃天下奇才。现在新野，辅助判贼刘备，背叛朝庭。就像一块美玉掉进污泥中，岂不令人可惜？现在麻烦你，写一封书信给徐庶，叫他回许都，我奏请天子，保证必有重赏。”说完便命人，取来文房回宝，叫徐母写信给徐庶。徐母曰：“刘备是什么样的人。”曰：“刘备纯属是一个市井小民，妄称为皇叔。一点也不讲仁义道德。表面是一个仁义君子，其实就是一个十足的小人。徐母听罢历声喝道：“你是什么人，名为汉相，实则国贼。怎么可能跟刘皇叔相提并论。刘皇叔乃仁义之君，天下人都知道。我儿子辅助他是正确的，怎么可能背明投暗，辅助你这国贼。”说罢，拿起砚墨砸向曹。曹大怒，便令武士将徐母拖出去斩了。这时程昱曰：“徐母激怒丞相，一心想求死。这时候，丞相如果把她杀了，不就给徐母留下美名吗？倘若徐母一死，徐庶将死心踏地的为刘备亲效力。不如把徐母留下，告之于徐庶，即使他在刘备处，也无心为刘备尽力。然而，留下徐母，我自有妙计，把徐庶骗回许都。”
曹听从程昱之言，安排徐母住下，并隔三差五的送金银珠宝给徐母。程昱也经常去看望徐母，并诈称自己是徐庶的结义兄弟，视徐母为亲手母亲，经常亲自送物件给徐母，偶尔还亲自熬汤给徐母喝。赢得了徐母的信任。并骗取徐母的笔迹。且模仿徐母的笔迹给徐庶写了一封家书。派心腹之人拿着书信，星夜直奔向新野。寻问徐庶的行馆。由军士引见徐庶，把书信交与徐庶看罢，书信的原文：“近汝弟康丧，举目无亲。正悲凄间，不期曹丞相使人赚至许昌，言汝背反，下我于缧绁，赖程昱等敇免。若得汝降，我能免死。如书到日，可念劬劳之恩，星夜前来，以全孝道；然后徐图归耕故园，免遭大祸。吾今命若悬丝，专望救缓！更不多嘱。”
徐庶看完书信，痛苦流涕，泪如泉涌，哗哗啦啦的涌出来。拿出书来见刘备。