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刘武周原是河间景城人，年青时候便“交往豪侠，骁勇善射。”一次为帮朋友报仇，与人欧打，遍身是伤，回到家中，哥哥刘山伯见了斥责他说：“你如此滥交朋友，将来一定要连累我们家人。”刘武周由此负气外出。因为一身武艺，不久便得马邑太守王仁恭敬重，让他住在自己家里。结果，刘武周私通了王仁恭的侍儿，因担心事情败露，设计暗杀王仁恭，自己做了马邑太守。
李渊举兵后，忙于西图长安，顾不了刘武周的事情，却还是担心刘武周与突厥勾结南侵太原，在领着李建成、李世民兄弟俩西取长安时，特委任李元吉率重兵镇守太原，以防刘武周偷击。刘武周在马邑起兵后，虽不直犯太原，却也四处征战隋朝城镇，竟然连连告捷。他攻陷定襄郡后，回到马邑，自立为皇帝，以妻沮氏为皇后，建元为“天兴”。就在这时候，宋金刚率四千人来投靠，刘武周见了大喜，封宋金刚为宋王，委以军事重任。
宋金刚原为河北易州地方武装，因被窦建德击败，无奈之下来投刘武周。俩人惺惺相惜，宋金刚见刘武周如此重用自己，便也倾心回报。先是休了原妻，取刘武周之妹为王妃，然后是劝说刘武周南攻太原，与李渊争夺天下。刘武周自然欢喜万分，立即任命宋金刚为西南道大行台，率二万精兵，进驻黄蛇岭，欲取太原。
黄蛇岭为太原北面屏障，与太原仅在咫尺之间。守卫太原的李元吉见宋金刚率二万精兵进驻黄蛇岭，忙令大将张达前往御敌。两军相遇，立即开战。宋金刚勇猛异常，又有突厥兵相助，没打多久，张达全军覆没。宋金刚趁势南下，夺榆次、陷古州、取平遥，将太原团团围住。负责守卫太原的李元吉，趁夜逃出太原，来到长安，将战况报告给李渊。不等天明，李渊派出左武卫大将军姜宝谊，太常少卿李仲文前去迎战，结果又是全军覆灭。李渊急了，只得派出右仆射裴寂为晋阳道行军总管，前去讨伐刘武周。裴寂到了介州，刚刚安营扎寨下来，就被宋金刚断了水源，然后突然袭击。唐军又饿又累，全无战意，两军刚一接触，就溃败逃亡，且一直退到太原城内。宋金刚占据了山西除太原与西河之外的整个地区，不久便攻占了太原，进而又攻克了翼城与绛县，将裴寂逼到山西西南部的秦州与虞州这样的小地方。
坏消息一个个传来，李渊听得心惊肉跳。单是刘武周的进攻，已经使他非常担心。就在这时候，又传来萧铣派兵溯江而上，企图攻取唐王朝峡州、巴、蜀等地的消息，心中更是大惊。他心里明白：事情再发展下去，就意味着他的皇位有可能出现问题，便下旨曰：
“贼势如此，难与争锋，宜弃大河以东，谨守关西而已。”
手谕正要发出，李世民大败薛举，亲率得胜之师，从陇右前线凯旋归来。听了此事，李世民大惊，急召集僚臣商议。杜如晦说：“太原，乃王之基业所在，属国之根本；河东富足，为京邑所需物资供给之地，倘若都放弃了，对唐皇朝来说实在是巨大的损失。今后若要夺回，谈何容易！”
众人听了，意见都与此相同。李世民听了，最后把目光转向房玄龄。房玄龄坦然地迎着李世民的目光，说：“为今之计，只有秦王前去晋见皇上，请战刘武周，方是万全之策。”
李世民无可奈何地摆了摆头，说：“众将军与士兵刚经历了生死决战，还未曾得片刻歇息，却又要奔赴沙场。唉，真是苦了你们啦！”
“为国效命，是为将为兵者理所当然之事，元帅何故提辛苦二字。”侯君集说。
众将听了，都一致说：“请元帅迅去晋见皇上，请战刘武周，让我们再建功勋！”李世民双手一揖，谢过众将，来到大殿，问李渊：“听说父皇想放弃河东的这个地区？”
李渊点点头，说：“刘武周叛乱，率众南下，李元吉、裴寂都不能敌。现如今，晋州等地都已经失守，刘武周气势汹汹，正猛烈地进攻河东地区。更何况，萧铣也趁势溯江而上，要取我峡州、巴、蜀等地。所以，朕如今只有放弃河东的这个小地区，才可以分兵去抗击萧铣，以确保我大唐的安逸。”
李世民听了，连连摇摇头，说：“河东是富庶之地，也是京城的重要依托，还是父皇起兵之地，是我大唐的根本。河东若失，人心惶惶，影响实在太大，我大唐也再难能有所安逸。为此，河东万万不能放弃。”
“战之不利，放弃不能，如之奈何？”李渊心忧万分，冲口问道。
“孩儿愿意率胜利之师，再战刘武周，夺回被他们占领的土地。至于萧铣，实不足道。孩儿可使李靖领兵前去抗击，定保峡州、巴、蜀等地无虞。”
“李靖？”李渊问道：“他在消灭薛仁杲战事中表现骄人？”
李世民摇摇头，说：“孩儿帐前有杜如晦等军事能人，李靖故无特殊表现。只是以孩儿对他的观察，认定他确实是一位军事人才，若能使其独挡一面，定可建功立业。”
“英雄惜英雄，朕相信我儿的眼力。”李渊说：“朕就调李靖过来，令他前去峡州，与剌史许绍共同迎击萧铣。”
“此举甚好，孩儿相信，这么一来，无论是河东还是峡州都会安然无恙。刘武周与萧铣，猖狂不了多久。”
李渊听了，转忧为喜。派李靖前往峡州后，亲自来到达华阴，在长春宫中为东征大元帅李世民送行。
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已讶衾枕冷，复见窗户明。时短知情重，已闻金鼓声。短暂的相逢，转眼又要分别，长孙氏舒展玉臂，紧紧地抱着李世民，一张雨露桃花的脸，紧贴在他那宽阔的胸膛，久久不忍松开。然而，一切都是意料中的事，公侯家的女人，帝王家的女人，就只能如此！怎可享受平常百姓家女人的团聚？
“愿你此去匆匆，失地遍插旌旗。”长孙氏喃喃自语，松开手来，推着李世民出去。李世民终于去了，朦胧中仿佛看见她眼角的泪，清楚地想到她祝福的话语。“思君令人老，衣带日已缓。但愿君王归来时，从此天下享太平。”李世民忍不住想回头，终又忍住了不回头。
他不能回头，也不敢再回头，他害怕自己看了长孙氏的那张雨露花润的脸，又会转回身去。就这样，他一直往前走，走到了他的将军们面前，走到了八万整装待发的士兵面前。在慕僚、将军们的簇拥下，年轻的李世民率领着他们，迎着凛冽的寒风，往北走去。
北方的冬天，满眼黄沙漠漠的地与天。树枝在冷风中挺着，山泉冻得声音哽咽。这一支长长的队伍，在寒天里急奔，急奔，一直奔到了黄河的岸边。昔日汹涌澎湃的黄河，此刻明镜一般，静静地躺着，那乳黄平滑的表面，梦幻似地隐藏着青苍的寒天。李世民驻马黄河岸，良久，一扬马鞭，策马飞驰于并无裂纹的厚冰上。寒气袭人，战马不停地刨蹄长嘶，李世民心里却非常暖和。
“真是天助我们。”李世民兴奋地大声喊道：“踏冰过河，抢占对河柏壁！”
随着李世民的一声令下，千军万马，踏冰而过，整个黄河，都为之震动。
李世民看着部队登上柏壁，心里万分得意。他认为：刘武周占据太原，宋金刚孤军深入，军无蓄积，利在速战；唐军能够占据宜柏壁，凭险而守，闭营养锐，以挫其锋，待其兵惫粮尽之时，再行出击，必获大胜。这么想着，李世民下令部队安营扎寨。就在这时候，刘武周的大将宋金刚，率领五万精兵直扑柏壁而来。可惜晚了一步，精明的李世民已将弓箭手布置妥当，如骤雨般的箭矢挡住了宋金刚饿狼般扑来的部队。这些就在一个月内曾一再大败李元吉、裴寂的精锐，如今遇上了年青的元帅李世民。宋金刚的如狼之师，在疾雨般的箭矢之下，一个个惨叫着倒下。自古能战的将军，都很爱惜士兵们的生命，宋金刚自然也不例外。他不忍部下无辜牺牲，下令停止进攻，就在柏壁前面，筑起营盘。
两军对峙，李世民不顾沿途鞍马劳累，即刻在大帐中召见他的僚臣，商议对策。
“现如今，宋金刚兵强马壮，因连连胜利，士气正旺，我要用坚壁挫锐的战术来与他对峙。只要我们坚守不出，待敌人锐气日衰，粮草日益不济，到时待机而动，必一战而胜刘武周之军。”
“只是我军的粮草也不丰富，长久对峙下去，我军如何支撑？”殷开山有些担心地问。
“粮草的事，可以在当地征发解决。”杜如晦回答。
“只是，如今附近州县的粮草早被刘武周的军队掠夺一空，民心慌乱，四处逃离，我们恐难再征到粮草。”
“可以先稳定百姓，然后再征集粮食。”杜如晦自信地说：“只要我们发出安民告示，使百姓可以安居，必然前来归附，到时再按市价收粮，可以保证军需。”
“参军的意见，正合我意。”李世民说：“得民心者得天下。传令下去，我唐朝军队，万万不得骚扰百姓。安民之事，就请参军与房玄龄共同办理。殷开山、侯君集与我同时主持军中大事，其余将帅，各行其职，都不得有半点差池。”
李世民说完，正要让众人领令离去，只听杜如晦又说：“秦王，臣还有一事要禀。”
“先生请言。”
“如今敌我相峙，粮食已是胜败的关键。因此，臣还有个建议，我军在安民购粮的同时，还应该派出得力战将，由隰州奔浩州，绕道宋金刚的后方，截断他粮道。如此一来，宋金刚粮尽，我军趁势发起攻击，必大败宋金刚于柏壁之下。”
李世民听了，眼睛一亮，称赞说：“先生此计，为釜底抽薪，实在是高明。只是，这一路奔浩州而去，途中艰难险阻……”说到这儿，世民环视他的将军，问道：
“谁人愿意前往？”
“末将原去。”世民的话语刚落，刘弘基上前一步应答。
李世民见了，看着刘弘基，高兴地点点头说：“好！你可去挑选二千能以一当十的精兵，速去浩州，截断宋金刚的粮道。”
“遵命！”刘弘基大声说。
“好！好！大家各行其是吧。”李世民说完，瞅着众人一一离开，走进内室，倒头便睡。倾刻，进入梦乡。
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李世民一觉醒来，正是午夜时分。清冷的月色，从营帐外泻进来，帐中的蜡烛显得非常微弱。依稀中，李世民看见屋外有一人伫立，大声问道：
“是谁？”
“我。”长史屈突通低声回答，李世民心里顿时明白：只因自己鼾然睡去，才使得屈突通彻夜不能安眠，心中不由一动，感激地望着屈突通。
屈突通的先世为库莫奚种人，父亲屈突长卿，北周时任邛州刺史。屈突通本人“性刚毅，志尚忠悫，检身清正，好武略，善骑射，”曾深得隋炀帝赏识。虽与李渊为敌，李渊却对其敬重有佳。攻占长安后，即派其家僮前去招降。屈突通将家僮杀死，结寨自守。
李世民有感于屈突通的忠义，又派他的儿子屈突寿去劝说。屈突通却指着儿子骂道：“昔与汝为父子，今与汝为仇雠。”
屈突通虽可以为隋帝杀了家僮，脱离父子关系，但终为千万寨中百姓计，不得不投降李渊。投降前，屈突通对着当时隋炀帝所居的东都跪拜，哭泣着说：“臣力屈兵败，不负陛下，天地神祗，实所鉴察。”
到了长安以后，李渊以礼相见，问他：“为何我们相见的这么晚啊！我真是想着早一点与你相见。”
屈突通哭道：“我屈突通不能够尽人臣的节气，实在没有力量抵抗你了，才不得不投降，这是大隋朝的污辱，我真是对不住皇上啊！”
李渊听了，不但不予责怪，反对他的行为赞赏不已，称他为“隋室忠臣”。于是，授屈突通兵部尚书，封蒋国公，为秦王李世民行军元帅长史。屈突通仍性情中人，虽然投降李渊，乃抱一死之决心，故而言语之间，只忠大隋。谁知李渊不但不怪，反而如此厚待，为报李渊大恩，屈突通曾主动去河东城下招降尧君素，对尧君素说：
“我的部队都被打败了，如今李家军队所到之处，百姓没有不热烈响应的。大势如此，你还是应该早些投降。”
在浅水原大败薛仁杲军时，屈突通先是力劝李世民不要轻骑犯险，后又随李世民最先进城。当时的秦宫中，珍宝堆积如山，许多将皆争相夺取之，独屈突通秋毫不犯。李世民看在眼里，对屈突通更加信任。从那以后，就一直留屈突通在身边，如今见他对自己这么负责，更是从心里喜欢，对屈突通说：
“你也去休息罢。”
屈突通摇摇头，说：“不累，征战一生，习惯了，三天不睡，也不碍事。”
“既然如此，我们不妨出去转转，探视一下敌情。”
“好，我这就去安排人马。”
“不用，就唤我帐前八十卫士即可。”
屈突通点点头，不一会唤来卫士，趁了娇美的月色，大家上马驰向敌营。到了一个小山丘上，远远看见前面隐约有三个营帐，李世民策马就要向前，被屈突通一把拉住马僵说：“待我前去，元帅在此处瞭望。”
李世民想了想，对身边的卫士说：“你们去罢，弄清了情况就回到此处来汇合。”
众卫士纵马向前，李世民与屈突通二人绕道另一更高的山坡。正探望着，突然看见八百卫士在不远处与宋金刚的一队骑兵激战起来。李世民正有些吃惊，听得屈突通说：
“元帅你看。”
顺了屈突通的手指看去，只见宋金刚的另一队骑兵，正策马向他俩逼来。
“后面也有。”屈突通说。
李世民与屈突通，都是经历了多少次生死难关的人，弄清了情况之后，也并不怎么着急。俩人相对看了看，李世民再掉过头来，后面果然也有一对骑兵逼近来。
原来，宋金刚在李世民的营外早布满密探，一有情况，即告宋金刚。李世民出营的行踪早被一密探得知，即派出两个军头各率数百精骑赶来包围了李世民，试图来个瓮中之鳖。
屈突通对李世民说：“元帅，看来只有杀出重围了。请元帅紧随我身后，我护了元帅杀出去！”
李世民听了，一笑说：“擒贼先擒王，我们先射杀了那个军头，突围也就容易了。”
屈突通点点头，从容不迫地在身后取下长弓，又从箭筒抽出一支长翎雕花箭来，对准那穿了红凯甲的军头，弯弓搭箭，正要射出。只见那军头突然闪开，他的身后，又冲出三个穿了红凯甲的军头来。
没想到这次来偷袭的敌人竟这么多，久经血战从不眨眼的屈突通，额上也冒出了一层冷汗。
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就在屈突通大惊时，只听得耳边嗖嗖嗖三声响，前面的三个军头一一已应声倒下。兴奋之中，屈突通也放出一箭，射倒最先出现的那个军头。停下手来，夸李世民说：
“元帅实得皇上真传，神箭也。”
原来李渊在隋朝时便有神箭之称。李世民的母亲窦氏，曾深为其父母窦毅和裴阳公主所看重，认为“此女才貌绝伦，不可妄以许人，当为求贤夫。”结果通过一场极严格的“比武招亲”，选择了李渊为“乘龙快婿”。李渊当时不仅武艺高强，更以神箭遥遥领先于群英。在当时，此事以为佳话广泛流传。作为隋朝大臣，屈突通对此事自然非常清楚，只是做梦也没想到，李世民的箭技，竟丝毫也不逊于其父李渊，不由得对李世民又多了几分敬佩。
俩人箭无虚发地倾刻间射倒四个军头，其余骑兵见了，个个骇然，再不敢向前半步。李世民与屈突通趁敌人惊骇时，扬鞭策马，飞驰回营。经过这一惊险，李世民更加坚定了坚壁不战的决心。一面强令将士不可迎战，一面将情况详报李渊得知。
李渊知道宋金刚厉害，为从旁协助李世民大败宋金刚，又派出永安王李孝基、陕州总管于筠、工部尚书独孤怀恩、内史侍郎唐剑等进攻夏县，以此牵制宋金刚。果然，宋金刚得知唐兵围攻夏县，即派最得力的骑兵骁将尉迟敬德与寻相前往增援。
尉迟敬德本名尉迟恭，字敬德，朔州鄯阳人，面如黑炭，以武勇著称，且又长于计谋。刘武周敬其勇猛，收罗为帐前偏将。领宋金刚之命后，尉迟敬德一面与寻相率兵急行，一面派快骑飞报夏县，让他们配合夹击唐军。