我生长在德国南部的一座小城，在这里居住的人们几乎都互相认识，人们之间也没有什么秘密，直到有一天一个陌生人到来。
这个陌生人自从在这里住下后就从不和任何人来往，除了一个孩子替他买面包、肉和蔬菜以外，没有一个人到他家里去过。这个孩子也只能走到房子的走廊边，在这儿陌生人接过他买来的东西。
他迁入我们的城里时，我才十岁。直到今天，我还记得他在城里引起的不安，仿佛是昨天发生的事情一样。在下午，他不像别人那样去玩九柱戏，晚上也不去酒馆像别人那样抽烟斗、谈论时事。市长、法官、医生和牧师长请他吃饭、喝咖啡，都被他谢绝了。有些人认为他是疯子，还有一些人说他是魔法师。
有一天，一个马戏团来到城里，他们在广场开始演出。人们看到陌生人第一次在发黑的旧窗子前露了面，他是一个老人，被猩猩的表演逗得哈哈大笑。
第二天，耍把戏的人动身走了，老人立刻租了一辆车追了上去。等他回到城里时，已经是深夜了。车里还坐着一个人，他的帽子遮住了前额，嘴和耳朵上用绢帕包着。老人对守城门的人说这是他的侄子，是一个英国人。从此，城里的人都叫他"年轻的英国人"。
从那天起，年轻的英国人就再也没有露面，但他以别的方式给人带来很多麻烦。老人家里本来十分安静，但现在常常传出喧闹声和可怕的叫喊声。人们看见年轻的英国人头发蓬乱，神情可怕，从一个房间奔到另一个房间。他的叔叔拿着一根鞭子，在后面紧紧追赶。
年轻人的遭遇引起了人们的同情，于是市长出面严厉地谴责老人虐待侄子的粗暴行为。
可是老人说，是年轻人的父母托他教育孩子的。他希望教会侄子说流利的德语，以后好让他进入上流社会，可是，侄儿偏偏学不会，他没有别的办法，只好狠狠地鞭打他。市长对这种解释非常满意，只是劝老头儿不要太严厉。
三个月后，德语课好像结束了，老头又请了一个法国人教侄子学跳舞。不久，年轻的英国人就成了一个跳舞高手。
有一天早上，老人带着他的侄子开始拜访市民们。人们看到那老人既威严又机智，那个侄子也迷住了所有的人。因为他极为灵活，他在屋子里奔来奔去，一会儿在沙发上坐坐，一会儿在靠椅上摊开四肢躺躺。换了别的年轻人，人们准说他轻浮和没有礼貌，而对这位侄子来说，他却被当做天才。"他是英国人，"人们说，"英国人都是这样的。"不过，他的外表，没有人敢恭维：下巴太突出，皮肤也太黑。有时他还扮出各种鬼脸，龇牙咧嘴，然而人们还是觉得他的面部表情非常有趣。侄子对他的叔叔十分顺从。如果他在房间里乱蹦乱跳，只要叔叔严厉地瞪他一眼，他就会立即规矩起来。
侄子就这样进入了社交界。以前，城里的年轻人都厌恶粗俗和下流的举止。现在他们则把老人的侄子当做学习的榜样，认为他才学出众。他们学着他的样子唱下流小调。虽然他们的眼睛很好，却都戴起了大眼镜，因为这样就和那个鼎鼎大名的侄子一模一样了。他们在社交场合坐在椅子上摇来摇去，或窜来窜去，认为这是英国最时髦的举止。
年轻的英国人越来越有名气了，如果哪次聚会没有他出席，大家一定觉得无聊透顶。舞会上，他大出风头。没有人比他跳得更久、更奔放、更优美。他的叔叔总是把他打扮得又时髦又华丽。虽说他的衣服总有点不合身，但人们还是觉得他穿得很好看。女人们赞赏他的举止，男人们也跟着叫好。
在舞会上，老人总是目不转睛地望着侄子，向他微笑。不过，有时他会对侄子很严厉，因为这个年轻人跳舞时会突然跳到乐师的演奏台上，从乐师手上夺走大提琴，胡乱地拉起来；有时，他突然改变姿势，用手支在地上拿大顶。一发生这种情况，他叔叔就严厉地责备他，并且把他的领带拉紧，于是他又变得规矩起来。
但是，年轻的英国人放荡的生活没有持续很久，因为后来发生的事情忽然改变了整个情况。冬天即将结束的时候，城里将要举办一场大型音乐会，在一切节目都安排就绪后，有人提出最好让市长的女儿表演二重唱。市长对这个提议大感兴趣，可是到哪儿找到一个合适的男高音呢？这让大家犯了愁。
就在这时，老人出现了。他说他的侄子是一个男高音，可以和市长的女儿一起表演。大家都认为这是个好消息，因为年轻的英国人在各个方面都是最出色的。由于安排了二重唱，全城的人都急切地盼望音乐会快些到来，盼望着一睹年轻的英国人的风采。
老人对市长说："我很遗憾，今晚不能参加音乐会。如果我的侄子在演出中胡闹的话，你只要松一松他的领带就行了。如果他还不规矩，你就把他的领带全解下来，然后你就会发现，他会变得多么懂礼貌，多么有规矩。"
演出那天，音乐厅里挤满了人，每个人都热切地等待着年轻的英国人和市长女儿表演二重唱。终于，他们走上台来。可是当风琴奏响时，人们惊讶地看到年轻的英国人不但没有唱，反而脱下一只鞋子，朝风琴师的头上扔去，弄得风琴师头发上的香粉飞扬起来。于是市长跳上前去，一把抓住他的脖子，把他的领带松开了一点。不料年轻人却更加胡闹起来。市长只好把他的领带解掉了。他刚刚解下领带，就惊得目瞪口呆，因为年轻人脖子上的皮肤颜色与常人不同，还长着深褐色的毛！这时年轻人跳得更高，更奇怪了，他用戴着羊皮手套的手扯下自己的头发，扔到市长的脸上。啊，天哪！这美丽的头发原来是假的。现在他的头露了出来，头上也长着同样的褐色的毛！
他跳上桌子，跳上板凳，推倒乐谱架，踩坏小提琴和笛子，好像发了疯似的。市长急得团团转，大声叫着："他疯了，抓住他！"但这很难，因为他已经脱下手套，露出指甲，用指甲狠狠地抓人的脸。最后，一个勇敢的猎人终于把他抓住了。一位学者走了过来，仔细地把他观察了一番，然后非常惊奇地叫道："天哪，这是一只猴子！"
"这怎么可能呢？！"夫人们大声说，"他不是经常给我们朗诵诗歌吗？他不是像平常人一样在我们家里吃过饭吗？"
"这是真的吗？"男人们叫着，"他不是跟我们在酒店里一起喝酒，并且像我们那样讨论政治吗？"
"是那个老头耍了我们！他应该受到惩罚！"大家叫道。
于是人们朝老人的房子涌去，可是老人不在家。市长命令把门打开，大家在他的写字台上发现一封信。市长拆开信，读道：
"当你们读到这封信时，我已经离开了这个城市，而你们早已知道我的侄子是只猩猩了。我和你们开了一个小小的玩笑，请你们从这个玩笑中吸取教训吧。"
大家你看看我，我看看你，羞愧极了。从那以后，城里的年轻人再不随便摹仿什么人了，因为"年轻的英国人"给了他们深刻的教训。