约翰·希尔是一位博学的植物学家和作家，却一直没获准加入英国皇家学会，这让他耿耿于怀。
有一次，朋友们再度为他落选皇家学会而不平。约翰强压愤怒，不再关注皇家学会的选举，也看不起学会的会员们。一个好事者脱口而出，认为约翰有“吃不到葡萄说葡萄酸”的心理。
约翰却不以为然，自信满满地说：“只要我愿意，随时可以把他们耍得团团转。”大家都来了兴致，以一瓶威士忌为赌注，看约翰怎么让皇家学会的成员出丑。
回家以后，约翰给皇家学会寄去一封信，信中说：“我在朴次茅斯港口考察的时候，发现了一个神奇的病例：有一名水手从桅杆上摔下来，一条腿当场跌断。医生的处理方式却很奇特，先是用绷带把断腿捆扎牢固，然后用焦油冷浸，之后就再没有采取其他的治疗手段了。可三天后，那名水手的腿就恢复得和原来一样好了。”
这一特殊的案例立即引起了皇家学会的高度重视，立即召开会议进行讨论。接下来的日子里，成员们为此吵闹不休，甚至互相指责起来。
不久以后，学会又收到约翰·希尔的来信，信上说：“真对不起，本人在上一封信里忘了说明，那条断腿是木头做的假肢。”