取彼谮人，投畀豺虎。豺虎不食，投畀有北。
——《诗经·巷陌》
罪犯的命运各不相同，同样是品行恶劣，一个在受苦受难，一个却位极皇权。
——玉外纳
目睹了种种杀戮之后，1793年的一位革命者对他的同伴说：若不是想到我们一起引出的眼泪，我早就笑出声来了：人是什么东西！
人这种“东西”，有时非常残忍。从文字史的第一行开始，人就把自己的残忍不无得意地记载下来了。比如在中国，三苗始有“五虐”之刑，“截人耳鼻，阴黥面”。至夏时，变为“大辟、膑辟、宫辟、劓、墨”五刑；至周再变为“墨、劓、宫、刖、杀”。这是五种比较经典的酷刑，不用说，哪种都很痛苦。所谓“五刑”。只是一种修辞学上的说法，不是量的概念。刑罚在中国历史上，花样多得令人发怵，其施刑过程的惨烈，足令观者欲来世不复为人。当你略为知道一些中国历史上的酷刑之后，你就不得不同意，上面所说的那经典的“五刑”，实在是一种“文明”、一种“恩惠”——
后世暴君酷吏，始有法外之刑，如炮烙、煅炼、抽肠、悬脊、剜膝、剥皮、鼎烹、甑蒸、腰斩、寸斩、刷洗、鸩毒之类，何其惨哉！
——《古今图书集成·祥刑典》
这只是说的酷刑中之一小部分。仅从字面看，已可猜测到惨烈程度。其中有些名目颇为阴毒，听起来不知道所云何事，如“刷洗”——如果受刑者以为那是要给他洗个泡泡浴，他就真的太蠢了！“刷洗”，就是把犯人剥光，用沸水淋遍全身，烫出泡后，再用铁丝刷子将皮肉刷掉一层。如此反复数遍，可把人刷得露出骨头。不难看出，类似酷刑，多在行刑过程中就可令受刑者死亡，决难完成全套动作。因而一些天才的酷吏不断创造出推迟死亡、延长痛苦的刑罚，以达到令受刑者求生不能，求死不得的效果。
不可思议的是，酷刑作为一种背离人性的野蛮杀人行为，却在文明发育的同时，也在日益“完善”和发展！明人吴尔埙在其所著《仁书》中，罗列了一揽子极端不仁的刑罚：“曰湛身，曰焚，曰炮烙，曰炙，曰自刭，曰不食，曰闭口，曰雉经，曰扼吭，曰立槁，曰没阵，曰触，曰坠，曰鸩，曰烹，曰菹醢，曰脔，曰斩，曰车裂，曰磔，曰锯，曰囊朴，曰剥，曰剖拉，曰杖，曰笞，曰槌击，曰剌，曰幽，曰冻，曰疽发背，曰恸哭。”酷吏为世界所作的这番“贡献”，绝非雕虫小技。而世界其他地方亦毫不示弱，各自都推出了骇人听闻的刑杀，以凑成洋洋大观之“人类恶行艺术总览”。
更不可思议的是，尽管发明了五花八门的刑杀，在刑杀中追求痛苦的极致，然而刑杀过程却变成了人类欣赏痛苦的表演！而刑罚的本意，原是要通过受刑者的痛苦震慑人众，结果多数群众不仅未受任何震慑，反倒在观刑时兴味十足到流涎！
看客的兴趣盎然，行刑者的施虐狂热，受刑者的惨痛号叫，抹成了人类文明史中一幅幅的“野蛮风俗画”。是谁创造了这门艺术？是谁剥夺了人类自由死亡的权利？
昏庸皇帝及酷吏们在虐杀民族英雄岳飞之时， 使用了“披麻问、剥皮拷”——在岳飞父子挺过了常规刑罚拷掠之后，主审大理寺正卿万俟，令人将疑犯脱光衣服，以鳔胶涂于布条上，裹缠在疑犯浑身上下。待鳔胶在肌肤上凝结粘牢后，再令力大役吏撕下布条，皮肉即随之撕下，惨不忍睹。岳飞难熬如此酷刑，只得求死，于是屈招，而后死于风波亭下……
另一位民族英雄是袁崇焕。这位屡屡打败努尔哈赤的抗清名将，虽然官已做到了崇祯的兵部尚书，最终却落到了魏忠贤余党手中，落得个“投敌叛国”、处以磔刑的下场。
所谓磔刑，就是将人活剐——但并不是今人所说的剥皮，而是在人身上小块小块地割下肉来，直割出几千块，俗称“杀千刀”，令受刑者不能遂死，往往要几天才能气绝。因而此刑又有脔割、剐、寸磔的别称，而它的正式名称却非常文雅，叫“凌迟”：凌原作“陵”，意指山的缓坡。荀子说：“三尺之岸，而虚车不能登也。百仞之山，任负车登焉。何则？陵迟故也。”即是说，三尺高的陡坎，车子就上不去；百仞高山，车却可以顺着缓坡慢慢爬上去。“陵迟”，就是慢慢地、一点一点地叫人犯死。凌迟行刑时，先用渔网紧缠犯人，令其肉从网眼中鼓出，即以薄刃削去，扔进一小筐中，如此反复，直至肌肉剔尽，而往往人还未死。明宦官刘瑾受凌迟之刑，规定要割3357刀，分3天割完。刽子手在割的时候，因为怕他昏死过去，因此每割10刀便歇一歇，并大声吆喝以为犯人提神。明末才子郑因党祸获凌迟之罪，1639年8月26日黎明，在北京甘石桥西四牌楼受刀。是日万人空巷，就像过节似的，群众一大早就到了刑场。郑未穿鞋袜，坐在箩筐中，轻声向家童交代诸般后事；刽子手正在磨刀；早到的群众在指指戳戳交头接耳，好一派熙熙攘攘和平景象！这是行刑前的一刹那，他们在等监官到场……
时辰一到，在刽子手的齐声唱和中，监官宣读了判决结果：“照律应剐三千六百刀。”这时人们的心都提到了嗓子眼儿上，兴奋得面红耳赤，人头攒动，有的上树，有的爬房，必欲看个究竟。那一天，刽子手特别卖力，挥舞轻刀，演出庖丁绝技，不一会儿，就把郑的肉割成了首尾相连的长串花瓣，一缕一缕地挂在身上，像刺猬似的！然后是开膛取内脏，郑的肝、肺被血淋淋取出挂上旗杆；再割下头挂上杆子。随后，验证了所割刀数，监官交差去了。这边却是曲未终人不散：群众纷纷涌上前来争购割下的人肉！这是刽子手的商品意识。此前由于“操作不当”，袁崇焕刑后竟被群众冲上去肆意撕咬，白白损失了好些钱财！这就是明末之北京群众。
有明一代，朱家天子个个都心似蛇蝎，从朱元璋那阵起就如此。元末张士诚聚众暴乱，自封吴王占了江苏。其弟张士信做他的“丞相”，以无用书生黄敬夫、蔡彦文、叶德新三人为参军，时人作《十七字令》讥曰：“丞相做事业，专用黄菜（蔡）叶，一夜西风起，干瘪。”未几，朱元璋大将徐达兵至苏州，城破之后，黄、蔡、叶三人被抽出肠子挂在树上，直至干枯。
朱元璋对付犯人，每用抽肠之刑。刑时，置一长杆，杆中央系上绳结，挂在门字架横梁上，就像一杆巨大的秤。秤杆一端是铁钩，另一端吊着石砣。将铁钩一端放下，钩入犯人肛门，肛周以尖刀旋出一圈，剥离出肠头，然后慢慢降下石砣一端，人的肠子就被渐渐抽出来高悬空中，绷成直线，犯人一会儿就气绝身亡了。至晚明，农民军首领张献忠，便全然不讲“刑艺”了，他用更快捷的方式：将人的大肠头从肛门处挖出，绑在马蹄上，然后猛抽马一鞭，肠子瞬间就被抽将出来。
张献忠虽然抽人肠子没有耐心，但剥起人皮来，却颇有“艺术感觉”！据王朝《甲申朝事小记·张献忠记》，张献忠剥皮先从受刑者后颈开刀，由此向下至肛门处，切开一条口子，掰开皮肤向两边撕，撕到手臂处止，然后撑开，状若蝙蝠。此后就不管了，让受刑者慢慢地死，一般要经过一天多折磨才会断气。张献忠攻掠成都时，就曾把一个表面降了“大顺朝”而内心仍念着明室的龚完敬剥了皮，再把整张的皮缝起来，里面揎进草，令人拿着它传谕四方，以儆效尤。剥皮当日，还将龚家百余口人全数处斩。
张献忠部将孙可望，也算得是个角色。此人先是降明，封了秦王，后又降清，封了义王。《明末纪事补遗》载，御史李如月对永历帝弹劾孙“擅杀勋将，无人臣礼”，孙将李抓到他那里，令张应科将李如月剥皮。张把李绑在朝门之外，面前放上一筐石灰、一捆稻草。李问这是干什么？张说，这是揎你的草。李如月詈骂道：“此草棵棵是文章，节节是忠肠！”令李跪，李又骂道：“我乃朝廷命官，岂可跪贼！”旋被按倒在地，从背脊处割开，将皮剐至臀部，李大叫：“死得快活！浑身清凉！”并痛骂孙可望。直剥到四肢，砍断手脚，又从前胸开始，李一直骂不绝口，只是声音渐渐微弱，至气绝方止。
明正德七年（1512），“赵疯子”赵谋反，兵败被俘。武宗朱厚照令将37名叛乱首要分子在午门处决，其中6名剥皮，所剥之皮为他制成马镫，供乘骑之用。事在《万历野获编》——
武宗朝剥流贼皮以饰马镫，出入必乘踏之。谏者以太祖有成禁为言，而上不顾也。太祖开国时，亦有赃官剥皮囊草之令，遭此刑者，即于所治之地，留贮其皮，以示继至之官。闻今郡县库中尚有之。而内官娶妇者亦用此刑。
剥皮自朱元璋起，频为所用，太监娶老婆要被剥皮；贪污赃银60两以上者剥皮。各府州县衙，均设剥皮场所，俗称“皮场庙”。俞樾在《茶香室四钞》中说，永乐时两广提督韩观，嗜杀人，所用椅子坐褥就是一张完整的人皮，其口鼻耳目俱全，脸在椅子背上，头发披散在椅背后。剥皮之刑始于五代。北齐高氏皇帝，个个喜欢剥皮。高澄逮住叛逃者侯景的妻儿，令人剥去他们的面皮，再投入大油锅，在沸油中煎死。北齐少年皇帝高恒，则常常观看剥人面皮取乐。
中国刑罚中，较为独特的还有钉颅。不难理解，钉颅就是把钉子打进脑袋中。钉颅又叫凿颠，据《汉书·刑法志》，凿颠之刑战国时就有了：“陵夷至于战国……增加肉刑，大辟有凿颠、抽胁、镬烹之刑。”谓其首创者为商鞅。前秦时，左光禄大夫张平因为力谏，惹恼了主子，符生令人“凿其顶而杀之”。由于钉颅在头顶施刑，伤痕细小，又藏在发间，不易为人觉察，故多出现在民间私刑，或谋杀之中。此类遗闻《酉阳杂佾》、《子不语》、《益都耆旧传》、《辍耕录》等等笔记类书中均有记载。
与凿颠并举的镬烹之刑，则频繁见于史籍，因而更为经典。镬是那种没有脚的鼎，庞大而笨重，壁厚，易于保温。所谓镬烹，就是把人投下去活煮，类同炖肉。刑后的“人肉汤”，往往会被施刑者吃掉。史载最早的烹人者是周夷王（前585～前572在位）之烹齐侯。战国时，乐羊为魏将军，为文侯攻中山国。中山君抓了乐羊的儿子，将其镬烹，炖了肉汤，并派人把这肉汤送给乐羊，告诉他这是他儿子的肉。乐羊接过去，呼噜呼噜吃了一大碗，以示其决不退兵。结果中山被荡平。此事令文侯大感动，说乐羊食子乃是为了我啊！文侯大臣堵师赞却在旁边说：是啊，乐羊连儿子都能吃，还有什么他不敢吃的呢？文侯顿时有所悟，此后乐羊并未得到魏侯信任。
刘项兵争时，项羽勇武气盛，自谓击刘邦如击蚊蚋，但就是屡击不中，每每被其滑脱。于是项羽捉了刘邦老父，在两军阵前摆下鼎镬，威胁要当着刘邦的面烹了他父亲。不料刘邦是个无赖，根本不为所动，还说如果他父亲的肉炖好了，请分点汤给他喝！
镬烹的目的，当然不是为了喝人肉汤。作为刑罚，镬烹乃是一种“高规格待遇”！汉武帝所倚重的智囊人物主父偃，曾大言曰：“臣结发游学四十余年，身不得遂，亲不以为子，昆弟不收，宾客弃我，我蹙日久矣。丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳！”看来主父偃其人生就一副小肚鸡肠！由于出身寒微，年轻时颇不得志，弄得到处碰壁，所以一旦“朝为田舍郎，暮登天子堂”，便会炫耀富贵、口出狂言，说什么生时不能享五鼎食，死也要闹个五鼎烹！他没想到的是，一语成谶，自己最后真被武帝烹杀了！
东汉末，董卓为乱。颍川太守李及其好友张安为董卓俘获，将被烹杀。入鼎前，李、张相戏曰：“不同日生，乃同日烹！”笑就鼎镬。此后，镬烹之刑在历朝历代被刑官玩得溜熟，且又分出水煮和油炸两法。明成祖朱棣的“靖难之役”过后，建文帝的绝大部分朝臣都在“壬午殉难”中死节了。其兵部尚书铁铉凛然不降，对新主朱棣破口大骂，朱棣令人割去他的口鼻，强使其下跪，铁铉死不就范，最后被投入沸油中烹炸。据说铁铉在油锅中始终背向朱棣，将其拨转，很快又背对朱棣了；再令拨转，尸体却猛地爆裂，沸油喷射，吓得施刑者四散而逃……
在历史上所有的虐杀方法中，有一种无论如何也堪称世界之最：那就是吃人。此法从未入于刑律，但被吃者往往是刑余之人；此活动从未列进体育比赛，但总是剪径豪强吃了孤立无助者。这真是名副其实的弱肉强食。见诸史籍的较早吃人范例，是殷纣王将文王长子伯邑考做了肉羹，并胁逼文王一起“品尝”。文王从政治上考虑，喝了儿子肉做的羹汤。另一个较早出现的群众吃人场面，发生在公元前685年——
十二年秋，宋万弑闵公于蒙泽。遇仇牧于门，批而杀之。遇大宰督于东宫之西，又杀之。立子游。群公子奔萧，公子御说奔亳。南宫牛、猛获帅师围亳。
冬十月，萧叔大心及戴、武、宣、穆、庄之族以曹师伐之。杀南宫牛于师，杀子游于宋，立桓公。猛获奔卫。南宫万奔陈，以乘车辇其母，一日而至。
宋人请猛获于卫……卫人归之。亦请南宫万于陈，以赂。陈人使妇人饮之酒，而以犀革裹之。比及宋手足皆见。宋人皆醢之。
——《左传·庄公十二年》
宋国南宫万与猛获，搅动政变未遂，一个逃到卫，一个逃到了陈，迫于宋国强烈的引渡要求，陈和卫不得不交出了此二人。结果是，宋人群起而食之。全国来分食两个人怎么分呢，用“醢”的法子——剁成肉酱。据《史记·黥布列传》，公元前196年，刘邦杀了梁王彭越，“醢之，盛其醢遍赐诸侯。”把政敌剁成酱，与诸侯分而食之。
五代闽主王延政驻兵建州，其福州的部下伏击叛军，斩杀7000余人，尸体尽被肢解，人肉晾干做成肉脯，以充军粮——这是“综合利用”。