从前有个叫目莲的孩子，从小就诚心向佛。一天，目莲在大街上看到一个和尚在化缘，可是大家都不愿给他东西，目莲就送了些食物给他。“谢谢你，你叫目莲吧？”和尚问道。目莲惊讶地看着他，说：“你怎么知道我的名字？”和尚没有说话就走了。
目莲回到家，看到挂在墙上的佛祖像，回想起刚才看到的那个和尚，他大吃一惊：“刚才遇到的和尚不就是佛祖吗？”从那以后，目莲更虔诚地学习佛学，还总是施舍给穷人东西。不过目莲的母亲却是个吝啬的人，她见目莲常把东西送给别人，非常生气。
目莲长大后就出家做了和尚，修行日渐高深，甚至有了神通眼的能力。后来，目莲云游四方，一边化缘，一边讲经，并帮助那些受苦受难的百姓。当目莲回到家时，母亲已经病故。他惦念过世的母亲，便用神通眼看看母亲在另一个世界过得好不好。
他看见母亲衣衫褴褛，骨瘦如柴，身边还燃着熊熊烈火，很多小鬼在欺负她。看着母亲受煎熬，目莲内心非常痛苦，他立即去请求佛祖指点营救母亲的办法。佛祖对他说：“你母亲生前自私刻薄，不做善事，所以才会遭到报应。如果你想帮助母亲脱离苦海，就必须在每年农历七月十五这天摆上祭品，在河里燃放莲花灯，愿她早日投胎，重新做人。”
每年的农历七月十五，目莲都按照佛祖说的去做。许多年过去了，他的善行终于使母亲到达极乐世界。后来，每年农历的七月十五就被定为祭拜逝去亲人的节日，也被称为中元节。
目莲用善举终于为母亲赎罪，帮助她脱离了苦海。在生活中，我们也应该多做善事，帮助他人。